Zelfs zonder de bloedige historische banden zou Kasteel Poenari, ook bekend als Fort Poenari, een majestueuze, opwindende plek zijn om op eigen kracht te verkennen. Liefhebbers van architectuur zullen zich verbazen over het 13de eeuwse mortelwerk, en liefhebbers van een fantastisch landschap zullen het uitzicht op de klif adembenemend vinden. Het kasteel van Poenari heeft geen smerig verhaal nodig om spectaculair te zijn, maar het heeft dat toevallig ook.
Het verhaal is legendarisch en voor velen een verwarrende mengeling van waarheid, geschiedenis, legende en fictie door de convolutie tussen de roman “Dracula” en de feitelijke geschiedenis van Vlad III Dracula “De Spietser”, wiens naam het boek inspireerde. Bram Stoker modelleerde sommige van zijn hoofdpersonage naar de meer elementaire feiten over Dracula’s werkelijke leven, maar zijn kennis van de Roemeense geschiedenis en het ware verhaal van Vlad de Spietser blijft verdacht.
De ware Dracula (de Turkse prins van Walachije in tegenstelling tot de zwoele bloedzuiger) werd verliefd op het kasteel van Poenari in de 15e eeuw, en toen hij zich realiseerde dat het een belangrijk bolwerk was met een prachtig uitzichtpunt, consolideerde en knapte hij het afbrokkelende fort op, waardoor het een van zijn belangrijkste verblijfplaatsen werd. Er wordt gezegd dat zijn eerste vrouw, over wier naam de historici het niet eens zijn, zich van de torens van Poenari wierp tijdens een belegering door de moslimbroer van Vlad, Radu Bey. Voordat ze zichzelf in de rivier de Arges gooide, riep ze uit dat ze liever wegrotte en door de vissen werd opgegeten dan gevangene van de Turken te zijn.
Op het einde konden de muren van Poenari Dracul de Draak niet veilig houden, maar het was niet de vesting die hem in de steek liet. Vlad’s broer Radu cel Frumos kreeg de ontzagwekkende taak het Ottomaanse Rijk naar de overwinning te leiden, waardoor hij lijnrecht tegenover zijn beruchte wrede oudere broer kwam te staan. Hoewel Vlad in de strijd niet te verslaan was, werd zijn gewoonte om bondgenoten van zich te vervreemden en hun gezag te ondermijnen zijn ondergang. Toen hij geen geld meer had voor zijn huurlingen, ging hij naar zijn zogenaamde vrienden voor hulp, maar die verraadden hem al snel en lieten hem arresteren voor hoogverraad. Hoewel hij erin slaagde zichzelf te ontwarren en een derde regeerperiode uit te roepen, was het een zware strijd die hem uiteindelijk het leven kostte, en hij keerde nooit meer terug naar zijn kasteel op de heuvel.
Poenari kasteel ligt aan de rechterkant van de Transfăgărăşan weg in Argeş County, op een klif in de buurt van het Făgăraş gebergte. In 1888 stortte een aardverschuiving een deel van het fort naar beneden, maar verder is het bouwwerk redelijk goed onderhouden en kan het vandaag de dag nog steeds worden bezocht, maar het is een hele klim om de ruïnes te bereiken – meer dan 1.000 treden.
