O álcool tem um efeito poderoso na actividade dopaminérgica no cérebro. Quando bebemos, os chamados circuitos de recompensa do cérebro são inundados com dopamina.
Isso produz sentimentos eufóricos – ou o que reconhecemos como “zumbido”.
Dopamina também ativa circuitos de memória em outras partes do cérebro que se lembram dessa experiência agradável e deixam você sedento por mais. Mas com o tempo, o álcool pode causar a queda dos níveis de dopamina, deixando-o a sentir-se miserável e desejando mais álcool para se sentir melhor.
O que é dopamina?
Dopamina é um neurotransmissor – um mensageiro químico que transporta sinais entre as células do cérebro e comunica informações por todo o corpo.
O cérebro usa bilhões de neurotransmissores para controlar tudo, desde a respiração até o coração e a digestão.
Atividades como comer, abraçar e fazer exercícios podem gerar produção de dopamina no cérebro.
Dopamina desempenha muitos papéis importantes no corpo, afetando o humor, a memória e as sensações de prazer e dor. O químico também está envolvido no movimento, na motivação e no reforço. É o químico que nos leva a procurar alimentos, sexo e exercício e outras actividades que são cruciais para o nosso bem-estar e sobrevivência.
Indivíduos com baixos níveis de dopamina podem experimentar uma perda de controlo motor, como a observada em doentes com doença de Parkinson. Também podem desenvolver vícios, desejos e compulsões e um estado sem alegria conhecido como “anedonia”. Níveis elevados de dopamina podem causar ansiedade e hiperactividade.
Felizmente, algumas doenças podem perturbar o equilíbrio delicado da dopamina no cérebro. A doença de Parkinson e certos distúrbios metabólicos, por exemplo, podem esgotar a dopamina.
Assim como as drogas e o álcool.
Alcool e Dependência de Dopamina
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Enquanto beber inicialmente aumenta os níveis de dopamina de uma pessoa, o cérebro adapta-se à sobrecarga de dopamina com o uso contínuo de álcool. Ele começa a produzir menos do químico, reduz o número de receptores de dopamina no corpo e aumenta os transportadores de dopamina, que transportam o excesso de dopamina nos espaços entre as células do cérebro.
As níveis de dopamina caem, assim como o seu humor. Como resultado, pessoas com dependência de álcool podem consumir ainda mais álcool num esforço inconsciente para aumentar seus níveis de dopamina e recuperar essa centelha.
Pesquisa está lançando mais luz sobre o papel da dopamina na dependência de álcool.
Um pequeno estudo feito por pesquisadores da Universidade de Columbia revelou que a dopamina produzida durante o consumo está concentrada no centro de recompensa do cérebro. O estudo revelou ainda que os homens exibem uma maior liberação de dopamina quando bebem do que as mulheres.
Estas descobertas poderiam explicar porque os homens têm mais do dobro da probabilidade que as mulheres de desenvolver um distúrbio do uso de álcool.
Outras pesquisas indicam que algumas pessoas tendem a ter uma maior liberação e resposta à dopamina do que outras. Além disso, esses indivíduos podem estar predispostos a beber mais e desenvolver um vício em álcool.
Pesquisadores da Universidade McGill no Canadá realizaram tomografias cerebrais por emissão de pósitrons (PET) em 26 bebedores sociais e observaram uma “resposta cerebral distinta” nos sujeitos de maior risco após terem consumido três bebidas alcoólicas.
Marco Leyton, professor e pesquisador de dependência do Departamento de Psiquiatria da Universidade McGill, disse em um comunicado de imprensa de 2013 que os participantes mais em risco de desenvolver alcoolismo tinham “uma resposta de dopamina cerebral anormalmente grande” quando tomavam uma bebida.
Leyton teorizou que a grande resposta poderia “energizar comportamentos de procura de estímulos” e neutralizar os efeitos sedativos do álcool. Da mesma forma, aqueles que têm uma liberação mínima de dopamina ao beber “podem achar os efeitos sedativos do álcool especialmente pronunciados”.
Dopamina como alvo de tratamento para o alcoolismo
Os pesquisadores também estão investigando se drogas que normalizam os níveis de dopamina no cérebro podem ser eficazes para reduzir o desejo por álcool e tratar o alcoolismo.
Em ensaios clínicos na Suécia, pacientes dependentes de álcool que receberam uma droga experimental chamada OSU6162, que reduz os níveis de dopamina em ratos, experimentaram uma redução significativa do desejo por álcool.
Pia Steensland, professora associada do Departamento de Neurociências Clínicas do Instituto Karolinska e co-autora dos estudos, disse que os pacientes que receberam a droga “relataram não gostar tanto do primeiro zip de álcool quanto” os pacientes que não receberam a droga.
Interessantemente, aqueles com o controle de impulso mais pobre – que seriam considerados os mais em risco de recaída após um período de sobriedade – responderam melhor ao tratamento.
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