Durante muitos anos, os zoológicos têm usado fossos aquáticos para confinar chimpanzés, gorilas ou orangotangos. Quando os macacos se aventuram em águas profundas, eles frequentemente se afogam. Alguns argumentaram que isto indicava uma diferença definitiva entre humanos e macacos: as pessoas gostam da água e são capazes de aprender a nadar, enquanto os macacos preferem ficar em terra firme.
Mas acontece que esta distinção não é absoluta. Renato Bender, que está trabalhando em um doutorado em evolução humana na Escola de Ciências Anatômicas da Universidade Wits, e Nicole Bender, que trabalha como médica evolutiva e epidemiologista no Instituto de Medicina Social e Preventiva da Universidade de Berna, estudaram um chimpanzé e um orangotango nos EUA. Estes primatas foram criados e cuidados por humanos e aprenderam a nadar e a mergulhar.
‘Ficámos extremamente surpreendidos quando o chimpanzé Cooper mergulhou repetidamente numa piscina no Missouri e parecia sentir-se muito confortável’, disse Renato Bender.
Para evitar que o chimpanzé se afogasse, os investigadores esticaram duas cordas sobre a parte mais profunda da piscina. Cooper ficou imediatamente interessado nas cordas e, após alguns minutos, começou a mergulhar na água de dois metros de profundidade para apanhar objectos no fundo da piscina. Foi um comportamento muito surpreendente para um animal que se pensa ter muito medo da água’, disse Renato Bender. Algumas semanas depois, Cooper começou a nadar na superfície da água.
O orangotango Suryia, que foi filmado num zoológico privado na Carolina do Sul, também possui essa rara habilidade de nadar e mergulhar. A Suryia pode nadar livremente até doze metros.
Alguns animais usam um movimento de pernas semelhante ao ‘chute de sapo’ do peito humano. Enquanto Cooper move as patas traseiras em sincronia, Suryia move-as alternadamente. Os investigadores acreditam que este estilo de natação pode ser devido a uma antiga adaptação a uma vida arbórea. A maioria dos mamíferos usa o chamado “dog-paddle”, um modo de locomoção que eles empregam instintivamente. Humanos e macacos, por outro lado, devem aprender a nadar. Os antepassados dos macacos que vivem nas árvores tiveram menos oportunidades de se moverem no chão. Assim, desenvolveram estratégias alternativas para atravessar pequenos rios, andando em posição vertical ou usando pontes naturais. Eles perderam o instinto de nadar. Os humanos, que estão intimamente relacionados com os macacos, também não nadam instintivamente. Mas ao contrário dos macacos, os humanos são atraídos pela água e podem aprender a nadar e a mergulhar.
‘O comportamento dos grandes macacos na água tem sido largamente negligenciado em antropologia. Essa é uma das razões pelas quais nadar em macacos nunca foi antes descrita cientificamente, embora estes animais tenham sido estudados de outra forma muito minuciosamente. Encontramos outros casos bem documentados de macacos nadadores e mergulhadores, mas Cooper e Suryia são os únicos que conseguimos filmar. Ainda não sabemos quando os antepassados dos humanos começaram a nadar e mergulhar regularmente’, disse Nicole Bender.
‘Esta questão está a tornar-se cada vez mais o foco da investigação. Ainda há muito a explorar’, disse Renato Bender.
