23 dos piores desastres de engenharia até hoje

O campo da engenharia tem contribuído imensamente para mudar a forma como o mundo funciona. Em muitos aspectos, as inovações e invenções das últimas décadas têm sido nada menos que incríveis.

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No entanto, também tem havido algumas trágicas e inesquecíveis catástrofes de engenharia. Estes desastres geralmente têm resultado de uma mistura de falhas de projeto, sub ou superestimações, agindo sobre conhecimento insuficiente, e outros fatores.

Não obstante, estes desastres também são uma oportunidade de aprender com nossos erros para não repeti-los no futuro.

Vejamos estes desastres em detalhe. Observe que a seguinte lista está longe de ser exaustiva e não está em ordem particular.

1. O Desastre de Hindenburg – uma catástrofe que pôs um fim à era das aeronaves de passageiros

O Hindenburg era um navio de passageiros alemão que pegou fogo e foi destruído durante uma tentativa de atracar com o seu mastro, em Manchester Township, New Jersey, em 1937. Havia 35 fatalidades dos 97 passageiros e tripulação a bordo na altura, e uma fatalidade em terra. Embora tenha sido o quarto maior acidente aéreo, em termos do número de fatalidades, recebeu muita atenção da imprensa, pois foi tema de inúmeras reportagens, fotografias e reportagens de testemunhas de rádio.

De acordo com os investigadores americanos e alemães que investigaram o acidente, o incêndio deflagrou devido a descarga eletrostática, que levou à ignição de gás hidrogênio vazando.

2. O colapso da Ponte do Quebec – uma falha de engenharia feita duas vezes

A ponte Quebec, no Canadá, na verdade desmoronou duas vezes. A primeira vez foi em 1907, e a segunda vez aconteceu em 1916.

Na altura, esta foi a maior estrutura de cantilever que se tentou. Quando a ponte caiu subitamente durante sua construção em agosto de 1907, 75 dos 86 trabalhadores da estrutura foram mortos, e os 11 restantes ficaram feridos quando, em apenas 15 segundos, o braço-âncora sul, o braço cantilever, e o vão suspenso parcialmente concluído caiu a 45 mt (150 pés) no rio São Lourenço.

O governo canadense decidiu que o projeto deve ser concluído para estabelecer a ligação ferroviária para o sistema ferroviário. Em 1913, a construção recomeçou. Em setembro de 1916, a ponte estava quase concluída, com exceção dos trabalhos de içamento do vão central e sua conexão com os braços cantilever. Durante este processo, o vão rasgou-se dos seus elevadores e caiu no rio, levando 13 homens até à sua morte, e ferindo vários outros.

Terra um ano depois, a ponte foi finalmente terminada e aberta ao tráfego.

3. Titanic – O afundamento do navio “insubmersível”

Titanic é um dos desastres de engenharia mais conhecidos de todos os tempos. O navio de passageiros estava em sua primeira viagem transatlântica, de Southampton a Nova York em abril de 1912, quando fatalmente colidiu com um iceberg e afundou.

O navio tinha sido tocado por um “insubmersível” porque foi projetado para que pudesse permanecer flutuante se 4 dos seus 16 compartimentos fossem violados. No entanto, o impacto tinha provavelmente infringido pelo menos cinco compartimentos. Também foi determinado que os compartimentos não eram totalmente estanques.

A análise posterior dos destroços constatou que a colisão tinha produzido uma série de finos cortes, juntamente com fraturas frágeis e separação das costuras nas placas do casco. Isto permitiu que a água inundasse rapidamente vários compartimentos dos navios. Houve também especulações de que aço de baixa qualidade ou rebites fracos podem ter contribuído para o afundamento.

Embora o número exato de pessoas a bordo não seja conhecido, acredita-se que de aproximadamente 2.200 passageiros e tripulação, cerca de 1.500 pessoas morreram quando o navio afundou.

4. A explosão da central nuclear em Chernobyl – a catástrofe de engenharia que abalou o mundo

Em 1986, durante um teste de sistemas de segurança no reactor número 4 da central nuclear de Chernobyl, o núcleo do reactor rompeu-se numa explosão de vapor destrutiva. Seguiu-se um incêndio a céu aberto no núcleo do reactor que libertou enormes quantidades de contaminantes radioactivos no ar durante nove dias antes de o incêndio ser finalmente contido.

A operação de incêndio e limpeza matou centenas de pessoas, e muitos milhões mais na antiga União Soviética e em partes da Europa podem ter sofrido com os efeitos da exposição à radiação. Alguns relatórios colocam o número de mortes por câncer em excesso devido ao acidente entre 30.000 e 60.000.

5. O colapso do terminal do Aeroporto Charles De Gaulle

O aeroporto Charles de Gaulle foi inaugurado em Maio de 2004, e pouco depois, uma grande parte do telhado do Terminal 2E desmoronou. O evento chocante matou quatro pessoas e causou ferimentos graves em mais três.

O terminal de 450 mt de comprimento é um tubo elíptico construído com anéis de concreto. O relatório oficial da investigação descobriu que a estrutura falhou devido à falta de uma análise de viabilidade detalhada, uma série de falhas de projeto não foram detectadas durante a construção. Estas incluíam a falta de suportes redundantes; aço de reforço mal colocado; escoras externas de aço fracas; vigas de apoio de concreto fracas; e baixa resistência a flutuações de temperatura.

A estrutura foi reconstruída com uma estrutura metálica e reaberta na primavera de 2008.

6. O desastre da barragem de São Francisco – falha de engenharia de proporções épicas

St. Francis Dam foi uma barragem de betão curvo, construída entre 1924 e 1926 para ajudar a satisfazer a crescente necessidade de Los Angeles de regulação e armazenamento de água. Para construir a barragem, foi contratado um engenheiro civil americano-irlandês, William Mulholland.

Estava localizado a cerca de 40 milhas (64 km) a noroeste do centro de Los Angeles. A barragem foi projetada e construída pelo Departamento de Água e Energia de Los Angeles (chamado na época de Bureau of Water Works and Supply), sob a direção de seu gerente geral e engenheiro-chefe, William Mulholland.

Em 12 de março de 1928, a barragem falhou catastroficamente, e a inundação resultante matou pelo menos 431 pessoas. O desastre foi em grande parte atribuído ao mau projeto e ao uso de concreto de má qualidade, o que permitiu que a água minasse as fundações da barragem. O desastre marcou o fim da carreira de Mulholland.

7. O colapso da Ponte Tacoma Narrows

A Ponte Tacoma Narrows em Washington foi uma ponte suspensa construída para uma área do Puget Sound entre Tacoma e a Península de Kitsap.

A construção começou em 1938, e a partir do momento em que o tabuleiro foi construído, começou a mover-se verticalmente em condições de vento, tanto que os trabalhadores da construção civil apelidaram a ponte Galloping Gertie. Após a abertura da ponte ao público, foram postas em prática medidas de amortecimento, mas a ponte continuou a oscilar.

Na manhã de 7 de novembro de 1940, o vão principal da ponte finalmente desmoronou em ventos de 64 km/h. O tabuleiro oscilou num movimento alternado de torção que aumentou gradualmente em amplitude até que o tabuleiro se rasgou.

Felizmente, havia poucas pessoas na ponte na altura, e a única fatalidade foi um cão.

8. A explosão da SS Sultana – quando a negligência leva ao desastre

Na madrugada de 27 de abril de 1865, poucos dias após o fim da Guerra Civil, o barco a vapor da Sultana irrompeu em chamas ao longo do rio Mississippi, matando cerca de 1.800 passageiros e tripulação.

O navio foi construído em Cincinnati em 1863, e transportava regularmente passageiros e carga entre St. Louis e New Orleans no Rio Mississippi. Apesar de ter sido projectado para conter 376, naquele dia havia mais de 2.000 soldados da União a bordo.

A forte sobrepopulação e a corrente fluvial mais rápida causada pelo descongelamento da primavera aumentava a pressão sobre as caldeiras do navio, que tinham sido recentemente reparadas. Pouco depois de deixar Memphis, as caldeiras sobrecarregadas explodiram, rebentando o centro do barco e provocando um incêndio incontrolável.

9. O desastre do Vaivém Espacial Challenger – quando uma falha estrutural leva a uma perda trágica

O desastre do Vaivém Espacial Challenger da NASA ocorreu a 28 de Janeiro de 1986, quando o vaivém se partiu precisamente 73 segundos em voo. O desastre matou todos os 7 astronautas que estavam a bordo.

O evento inteiro foi mostrado ao vivo na televisão.

Após a investigação, descobriu-se que o tanque de combustível externo do ônibus espacial tinha explodido depois que o propulsor de foguete sólido certo se soltou e rompeu o tanque.

O acidente de voo do Air France Concorde – a queda de um poderoso avião

Em 25 de julho de 2000, o voo 4590 da Air France, um avião supersônico Concorde, caiu em Gonesse, um subúrbio de Paris, quase imediatamente após a decolagem, matando todas as 109 pessoas a bordo e quatro pessoas no solo. Foi o primeiro acidente fatal de um Concorde em 24 anos de serviço regular de passageiros.

O desastre ocorreu porque um de seus pneus explodiu durante a decolagem, depois de ter atropelado uma faixa de detritos metálicos que estava deitada na pista. Um grande fragmento de borracha atingiu um tanque de combustível na parte inferior da asa, o que provavelmente causou a ruptura do tanque cheio. A fuga de combustível inflamou-se rapidamente, provavelmente de um arco eléctrico na cablagem do trem de aterragem, e o incêndio provocou a falha dos motores.

A faixa de metal na pista tinha vindo de uma peça do motor que tinha caído de uma Continental Airlines DC-10 que tinha descolado mesmo à frente do Concorde. A peça tinha sido recentemente substituída em manutenção de rotina por um componente não normalizado. Outros possíveis fatores contributivos podem também ter incluído que o Concorde excedeu seu peso de decolagem recomendado, e faltava um “espaçador” no mecanismo do trem de pouso.

Três anos depois, o Concorde havia parado de voar.

11. A falha do cabo telegráfico do Atlântico.

Quando comparado com alguns dos outros desastres desta lista, a falha do primeiro cabo telegráfico transatlântico pode ser considerada como um mero inconveniente de engenharia.

A colocação do cabo era complexa e sofria de vários contratempos, com numerosas quebras e reparações do cabo. Foi finalmente concluído e começou a funcionar em agosto de 1858; mas em poucas semanas, o cabo falhou. A causa da falha foi pensada na altura, devido ao facto de ser conduzido a uma tensão demasiado elevada a partir da extremidade americana, o que comprometia o seu isolamento.

A análise posterior de um comprimento de cabo que tinha sido recuperado da implantação original colocou a culpa na má qualidade do cabo, e o facto do núcleo de cobre estar muito próximo do revestimento metálico em locais.

Após o custo do assentamento, e a pesada fanfarra da sua abertura, a decepção foi tão grande que levou seis anos para que o projeto fosse revitalizado, e um novo cabo feito.

12. O desastre da Gretna Green Rail – quando o descuido reivindica vidas

Fonte: tourscotland/YouTube

Maio de 1915 viu um dos piores desastres ferroviários da história britânica. Esta tragédia matou mais de 226 pessoas, mas uma lista definitiva de vítimas nunca foi estabelecida.

O acidente com comboios múltiplos ocorreu a 26 de Maio, fora da caixa de sinalização de Quintinshill perto de Gretna Green em Dumfriesshire, Escócia.

A primeira colisão ocorreu quando um comboio de tropas que viajava de Larbert para Liverpool colidiu com um comboio local estacionário. Um minuto mais tarde, os destroços foram atingidos por um trem dorminhoco que viajava de Londres para Glasgow, na direção norte. O gás do sistema de iluminação utilizado nas antigas carruagens de madeira do trem da tropa inflamou-se, provocando um incêndio que logo engoliu os cinco trens.

Após uma investigação, descobriu-se que a razão por trás do desastre, como esperado, foi erro humano, quando os sinalizadores ignoraram as regras.

13. A explosão de gás em Cleveland, Ohio – gases venenosos reclamando vidas inocentes

Em 20 de outubro de 1944, uma explosão de gás ocorreu em Cleveland, Ohio. Ocorreu após uma fuga num tanque de armazenamento contendo gás natural liquefeito.

Durante esse tempo, era bastante comum manter esses tanques de armazenamento acima do solo, e foi precisamente esse o caso aqui. O que aconteceu a seguir foi uma série de explosões e incêndios que ceifaram a vida de 130 pessoas.

Aconteceu quando o gás liquefeito vazou e se tornou combustível quando misturado com o ar, e explodiu. O gás vaporizante também fluiu ao longo das calhas, entrando nos esgotos subterrâneos, e causando uma série de explosões secundárias ao se misturar com os gases do esgoto.

Correram 130 pessoas nos incêndios e explosões, e muitas mais ficaram desabrigadas. Mas o incêndio e a investigação subsequente levaram ao desenvolvimento de novos métodos mais seguros para o armazenamento a baixa temperatura do gás natural.

14. O colapso da passarela no Hotel Hyatt Regency – quando a engenharia falhou faz o céu cair

Em 17 de Julho de 1981, em Kansas City, duas passarelas verticais, no segundo e quarto andares, colapsaram e caíram sobre uma dança a ser realizada no átrio do Hotel Hyatt Regency. O colapso custou a vida de 114 pessoas e feriu 216.

Investigadores descobriram que o colapso foi o resultado de falhas no design das varetas de aço usadas para suportar e ligar as duas passarelas, o que significava que elas não podiam suportar a carga que estava sendo colocada nelas.

15. O desastre do Space Shuttle Columbia – apenas um pedaço de isolamento solto

A 1 de Fevereiro de 2003, o vaivém espacial Columbia desintegrou-se ao reentrar na atmosfera da Terra, matando todos os sete tripulantes. Em investigações posteriores, deduziu-se que durante o lançamento do vaivém espacial, um pequeno pedaço do isolamento de espuma se tinha partido do vaivém.

Este tinha atingido a ala esquerda do vaivém espacial e danificado as placas do escudo térmico que são responsáveis pela protecção do vaivém durante a sua reentrada na atmosfera da Terra. Devido aos danos, quando o vaivém espacial reentrou na atmosfera terrestre, os azulejos falharam e causaram uma rápida cadeia de eventos que levaram à desintegração do vaivém.

16. A inundação da Pennsylvania Johnstown – o alto preço de uma falha na barragem

Em 1889, Johnstown era uma cidade muito próspera na Pensilvânia, e conhecida como um centro de produção de aço. No entanto, nesse mesmo ano, fortes chuvas levaram ao fracasso catastrófico da Barragem South Fork, localizada a 23 km a montante da cidade. A barragem quebrou, liberando 14,55 milhões de metros cúbicos de água que inundaram a cidade. A inundação, mais tarde referida como “Grande Inundação de 1889”, matou mais de 2.200 pessoas.

Esta catástrofe quase que apagou completamente Johnstown do mapa. Mais tarde descobriu-se que a Barragem do Garfo Sul tinha sido mal mantida

17. A falha da Barragem de Banqiao na China – mesmo a “inquebrável” pode quebrar

Mais esquecido hoje, esta falha da barragem é provavelmente a falha estrutural mais mortal da história. Embora seja em grande parte um legado esquecido agora, em 1975, a barragem de Banqiao na China foi referida como a “barragem de ferro” e era conhecida como uma maravilha de engenharia inquebrável.

Um tufão em agosto de 1975, levou ao colapso da barragem, enviando um muro de água de quase 6 metros de altura (6 mt) e mais de 7 milhas de largura através das aldeias abaixo. O colapso da barragem também desencadeou um efeito dominó, derrubando uma série de 62 barragens a jusante. Mais de 26.000 pessoas morreram afogadas na inundação que se seguiu.

Mas o desastre não estava no fim. Nos dias e semanas seguintes, muitos dos que sobreviveram às cheias passaram fome ou morreram de sede ou doença por estarem encalhados sem comida ou água limpa. No total, o número de mortes atingiria entre 171.000 e 230.000, o que alguns chamaram de a pior falha estrutural da história.

As razões para o colapso da barragem foram atribuídas ao mau projeto, que deixou muito poucas comportas para drenagem, bem como à má manutenção, construção insegura e uso excessivo das barragens naquela região. Muita da culpa também recaiu sobre o governo pelo seu fracasso em montar uma resposta efetiva ao desastre.

18. O desastre de Bhopal – o desastre que ainda continua

A tragédia de Bhopal ocorreu no início de dezembro de 1984, quando gás tóxico foi liberado de uma fábrica de pesticidas de propriedade da Union Carbide e localizada em Bhopal, Índia. Este desastre resultou na morte imediata de cerca de 2260 pessoas, com uma estimativa de mais de 11.000 mortes nos meses e anos após a catástrofe.

O desastre ocorreu quando o Isocianato de Metilo ficou contaminado com água, causando uma reação exotérmica que resultou na liberação de uma nuvem mortal de gás. A fábrica de pesticidas foi cercada por favelas povoadas por mais de 600.000 pessoas.

A contaminação química continua a afetar os moradores da área e estima-se que milhares de toneladas de resíduos perigosos permanecem enterradas no local.

De acordo com uma declaração governamental emitida em 2006, esta tragédia resultou em 558.125 feridos, dos quais 3.900 pessoas sofreram ferimentos incapacitantes permanentes.

Aven 34 anos após este horrível desastre, a terra e a água em Bhopal permanecem tóxicas para humanos e animais.

19. O desastre da Apollo 13 – prepare-se para o pior

O desastre da Apollo 13 é bastante conhecido, pois dois filmes emblemáticos de Hollywood foram feitos sobre isso. Tem sido chamado de “fracasso bem sucedido” porque também significou o desmantelamento de uma missão à Lua, todos os três da tripulação sobreviveram ao percalço.

A missão Apollo 13 lançada em 11 de abril de 1970. Uma agitação rotineira de um tanque de oxigénio inflamou o isolamento do fio danificado no seu interior, provocando uma explosão que expeliu o conteúdo dos tanques de oxigénio do módulo espacial para o espaço. Os sistemas do módulo de comando foram desligados para conservar os recursos restantes para a reentrada, enquanto a tripulação utilizava o módulo de aterragem como baleeira salva-vidas.

Os controladores de missão trabalharam freneticamente para dar vida à tripulação, o que conseguiram fazer em 17 de Abril.

20. O desastre Vasa – quando o excesso de confiança mata

Às 16 horas de 10 de Agosto de 1628, o navio sueco Vasa tinha acabado de sair do porto de Estocolmo na sua viagem inaugural, quando uma leve rajada de vento fez com que o navio tombasse de lado.

A água inundou os portais de armas do navio, e afundou rapidamente, matando a sua tripulação de 53 tripulantes – naquela altura, muitos marinheiros não aprenderam a nadar, pois acreditavam que só prolongaria o seu sofrimento se o navio afundasse.

O navio tinha estado fortemente armado e tinha demasiado peso na estrutura superior do casco, tornando-o perigosamente instável.

21. O desastre da Apollo 1 em 1967 – atente às advertências

Três astronautas morreram quando um incêndio deflagrou no meio de um teste de pré-voo a 27 de Janeiro de 1967. O fogo espalhou-se por toda a cabine em questão de segundos. A cabine também tinha sido preenchida com uma atmosfera de oxigênio puro para o teste, e o oxigênio para permear o material na cabine, levando à rápida propagação do incêndio.

A escotilha só podia abrir para dentro e era mantida fechada por várias travas e pela pressão interior, o que exigia a ventilação do módulo de comando antes que ele pudesse ser aberto, um processo que normalmente levava pelo menos 90 segundos, mas levava cerca de cinco minutos durante a emergência. No momento da abertura da escotilha, os astronautas já tinham cumprido a sua missão.

Uma investigação concluiu que a causa mais provável era uma faísca de um curto-circuito num feixe de fios. O programa foi interrompido enquanto a escotilha foi redesgnada para abrir para fora e grande parte do material inflamável foi substituído por componentes auto-extinguíveis.

22. O desastre do Boston Molasses – alguns desastres acontecem sem aviso prévio

Entre o meio-dia da tarde de 15 de janeiro de 1919, um gigantesco tanque de melaço explodiu no North End de Boston, inundando as ruas com mais de dois milhões de galões de líquido pegajoso que viajavam a velocidades de até 35 milhas por hora (56 km/h). O melaço inundou edifícios e pessoas, levando à morte de 21 pessoas e ferimentos a cerca de 150 a mais.

O acidente foi inicialmente fixado na fermentação do tanque de armazenamento causando uma explosão, mas análises mais recentes sugerem que a estrutura do tanque estava com falhas e suas paredes eram muito finas para suportar o peso do melaço. Além disso, os rebites foram mal concebidos e a tensão nos furos dos rebites foi demasiado elevada.

23. O desastre do Skylab – quando um erro custa biliões

A primeira estação espacial da América, o Skylab foi lançado a 14 de Maio de 1973. Foi construído, em parte, usando hardware deixado pelo programa Apollo Moon.

Sofreu danos severos durante o lançamento, incluindo a perda de ambos os seus painéis solares primários e do escudo de micrometeoróides-sombra. A primeira tripulação do Skylab passou uma boa parte do tempo reparando os danos, incluindo a instalação de um guarda-sol para-sol através da câmara de ar científica, para evitar o superaquecimento da estação.

Mais duas tripulações passaram algum tempo na estação, em Julho-Agosto de 1973 e Novembro de 1973-Fevereiro de 1974. Nenhuma tripulação visitou mais o Skylab, e a órbita da estação começou a decair. Embora a NASA tenha considerado formas de prolongar a vida útil da estação ou aumentar a sua órbita utilizando tripulações do vaivém espacial, os atrasos significaram que o vaivém não estaria operacional a tempo de salvar o Skylab.

No final de 1978, era óbvio que a estação estava a descer, e havia a preocupação de que a NASA tinha falhado em construir de qualquer forma para afastar o Skylab das áreas habitadas ou para aterrá-lo em segurança.

Em 11 de Julho de 1979, quando o Skylab desceu rapidamente da órbita, os engenheiros dispararam os foguetes elevadores da estação numa tentativa de derrubar a estação de 85 toneladas sobre o Oceano Índico. A maior parte aterrissou no oceano, embora alguns destroços tenham chegado a uma seção pouco povoada do Oeste da Austrália.

Apesar do seu fim um pouco inoportuno, a NASA considera que o Skylab foi um sucesso, e que deu uma contribuição científica significativa.

E isso é tudo por agora, pessoal.

O campo da engenharia sem dúvida simplificou nossas vidas e marcou algumas conquistas inconfundíveis na história humana. Contudo, também houve muitas falhas de engenharia que causaram desastres inesquecíveis devido ao descuido, subestimações, negligência e conhecimento insuficiente.

Descansem, todas estas tragédias deixaram a nova geração de engenheiros mais cautelosos do que nunca!