Os cientistas sabem há muito tempo que a nossa capacidade de pensar rapidamente e recordar informação, também conhecida como inteligência fluida, atinge um pico por volta dos 20 anos de idade e depois começa um lento declínio. Entretanto, descobertas mais recentes, incluindo um novo estudo de neurocientistas do MIT e do Massachusetts General Hospital (MGH), sugerem que o quadro real é muito mais complexo.
O estudo, que aparece na revista Psychological Science, descobre que diferentes componentes da inteligência dos fluidos atingem o pico em diferentes idades, alguns tão tardiamente quanto 40 anos.
“Em qualquer idade, você está ficando melhor em algumas coisas, você está ficando pior em outras, e você está em um patamar em outras coisas. Provavelmente não há uma idade em que você esteja no auge da maioria das coisas, muito menos em todas elas”, diz Joshua Hartshorne, um postdoc do Departamento de Cérebro e Ciências Cognitivas do MIT e um dos autores do trabalho.
“Ele pinta um quadro diferente da forma como mudamos ao longo da vida do que a psicologia e neurociência tradicionalmente pintaram”, acrescenta Laura Germine, um postdoc em genética psiquiátrica e neurodesenvolvimentista do MGH e o outro autor do trabalho.
Picos de medição
Até agora, tem sido difícil estudar como as habilidades cognitivas mudam com o tempo, devido ao desafio de fazer com que um grande número de pessoas mais velhas que estudantes universitários e menores de 65 anos venham a um laboratório de psicologia para participar de experimentos. Hartshorne e Germine foram capazes de dar um olhar mais amplo sobre o envelhecimento e a cognição, porque eles têm executado experiências em larga escala na Internet, onde pessoas de qualquer idade podem se tornar sujeitos de pesquisa.
Os seus sites, gameswithwords.org e testmybrain.org, apresentam testes cognitivos concebidos para serem concluídos em apenas alguns minutos. Através desses sites, os pesquisadores acumularam dados de quase 3 milhões de pessoas nos últimos anos.
Em 2011, Germine publicou um estudo mostrando que a capacidade de reconhecer rostos melhora até o início da década de 30 antes de começar a diminuir gradualmente. Esta descoberta não se encaixava na teoria de que a inteligência fluida atinge o auge no final da adolescência. Por volta da mesma época, Hartshorne descobriu que o desempenho dos sujeitos em uma tarefa de memória visual de curto prazo também atingiu o pico no início dos anos 30.
Intrigidos por esses resultados, os pesquisadores, então estudantes de pós-graduação da Universidade de Harvard, decidiram que precisavam explorar uma fonte diferente de dados, no caso de algum aspecto da coleta de dados na Internet estar distorcendo os resultados. Eles extraíram conjuntos de dados, coletados décadas atrás, sobre o desempenho de adultos em diferentes idades na Escala de Inteligência de Adultos Weschler, que é usada para medir o QI, e na Escala de Memória Weschler. Juntos, esses testes medem cerca de 30 subconjuntos diferentes de inteligência, como memorização de dígitos, busca visual e montagem de quebra-cabeças.
Hartshorne e Germine desenvolveram uma nova maneira de analisar os dados que lhes permitiu comparar os picos de idade para cada tarefa. “Nós estávamos mapeando quando essas habilidades cognitivas estavam atingindo o pico, e vimos que não havia um único pico para todas as habilidades. Os picos estavam em todos os lugares”, diz Hartshorne. “Esta era a arma fumegante”
No entanto, o conjunto de dados não era tão grande quanto os pesquisadores gostariam, então eles decidiram testar várias das mesmas habilidades cognitivas com seus maiores grupos de participantes de estudos na Internet. Para o estudo da Internet, os pesquisadores escolheram quatro tarefas que atingiram o pico em idades diferentes, com base nos dados dos testes de Weschler. Eles também incluíram um teste da capacidade de perceber o estado emocional dos outros, que não é medido pelos testes de Weschler.
Os pesquisadores reuniram dados de quase 50.000 sujeitos e encontraram uma imagem muito clara mostrando que cada habilidade cognitiva que estavam testando atingiu seu pico em uma idade diferente. Por exemplo, a velocidade bruta no processamento da informação parece atingir o pico por volta dos 18 ou 19 anos de idade, então imediatamente começa a diminuir. Enquanto isso, a memória de curto prazo continua a melhorar até por volta dos 25 anos de idade, quando ela se estabiliza e então começa a cair por volta dos 35,
Para a capacidade de avaliar os estados emocionais de outras pessoas, o pico ocorreu muito mais tarde, nos anos 40 ou 50.
Christopher Chabris, professor associado de psicologia no Union College, disse que uma característica chave do sucesso do estudo foi a capacidade dos pesquisadores de reunir e analisar tantos dados, o que é incomum em psicologia cognitiva.
“Você precisa olhar para muitas pessoas para descobrir esses padrões”, diz Chabris, que não fazia parte da equipe de pesquisa. “Eles estão dando o próximo passo e mostrando uma imagem mais refinada de como as habilidades cognitivas diferem umas das outras e como elas mudam com o tempo”.
Mais trabalho será necessário para revelar porque cada um desses picos de habilidades em momentos diferentes, dizem os pesquisadores. No entanto, estudos anteriores sugeriram que mudanças genéticas ou mudanças na estrutura cerebral podem desempenhar um papel.
“Se você entrar nos dados sobre a expressão gênica ou estrutura cerebral em diferentes idades, você verá estes padrões de vida que não sabemos do que fazer. O cérebro parece continuar a mudar de forma dinâmica até o início da idade adulta e da meia-idade”, diz Germine. “A questão é: O que significa isso? Como ele mapeia a maneira como você funciona no mundo, ou a maneira como você pensa, ou a maneira como você muda conforme envelhece?”
Inteligência acumulada
Os pesquisadores também incluíram um teste de vocabulário, que serve como uma medida do que é conhecido como inteligência cristalizada – o acúmulo de fatos e conhecimentos. Estes resultados confirmaram que a inteligência cristalizada atinge picos mais tarde na vida, como se acreditava anteriormente, mas os pesquisadores também encontraram algo inesperado: Enquanto os dados dos testes de QI de Weschler sugeriam que os picos de vocabulário no final dos anos 40, os novos dados mostraram um pico posterior, no final dos anos 60 ou início dos anos 70.
Os pesquisadores acreditam que isto pode ser resultado de uma melhor educação, mais pessoas tendo trabalhos que requerem muita leitura, e mais oportunidades de estímulo intelectual para pessoas mais velhas.
Hartshorne e Germine estão agora coletando mais dados de seus sites e adicionaram novas tarefas cognitivas destinadas a avaliar a inteligência social e emocional, habilidades linguísticas e função executiva. Eles também estão trabalhando em tornar seus dados públicos para que outros pesquisadores possam acessá-los e realizar outros tipos de estudos e análises.
“Pegamos as teorias existentes que estavam lá fora e mostramos que todos eles estão errados. A questão agora é: Qual é a correcta? Para chegar a essa resposta, vamos precisar executar muito mais estudos e coletar muito mais dados”, diz Hartshorne.
A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, a Fundação Nacional de Ciências e uma Bolsa de Pós-Graduação em Ciências e Engenharia de Defesa Nacional.
