Newsome descobriu que a metamorfose desencadeada pela chegada das minas de Tanami reflectida até no ADN dos dingoes. Quando ele comparou os genomas da mina e dos dingoes do outback, descobriu que os dois grupos, separados por distâncias facilmente percorridas pela maioria dos dingoes, haviam cessado a reprodução cruzada. À medida que os dingoes passavam cada vez mais tempo ao redor de humanos, eles ficavam cada vez mais isolados de seus pares mais selvagens.
“Eu tenho a hipótese de que onde os dingoes entram em contato com esses recursos alimentares, sua ecologia ou comportamento pode ser alterada na medida em que eles estão a caminho da domesticação”, disse ele.
Newsome expôs sua hipótese em um artigo de abril de 2017 em BioScience, propondo que os dingos tinham dado os primeiros passos para um segundo evento de domesticação, um paralelo com o dos cães há muito tempo atrás. As mudanças que Newsome havia identificado – as mudanças de comportamento e o isolamento genético – provavelmente também ocorreram quando os lobos iniciaram sua lenta transição para o Fido. Se estas mudanças ocorrerem por mais algumas centenas de anos, talvez a humanidade possa alterar a biologia do dingo o suficiente para ter criado um Dingo Doméstico.
Estas mudanças não irão exatamente recapitular a transição de lobo para cão porque os dingos sofreram uma domesticação parcial em seu passado distante. Mas Newsome disse que o baixo nível de domesticação na pré-história, combinado com a remontagem dos dingos, ainda fez com que este estudo fosse significativo, especialmente porque as diferenças genéticas entre dingos e cães são claramente identificáveis.
Dada a história antiga dos dingos com domesticação parcial, faz sentido que eles possam se adaptar rapidamente aos humanos, disse Angie Johnston, uma psicóloga que estuda o comportamento canino na Universidade de Yale. Quando Johnston mediu quão prontamente lobos, dingoes e cães de estimação buscaram contato visual com humanos, ela descobriu que os dingoes eram beijados entre lobos e cães.
“Os dingoes nos dão um instantâneo da primeira parte da domesticação. Este comportamento pode começar a suportar mais domesticação”, explicou Johnston. “A diferença não era enorme, mas poderia ser realmente importante para moldar o comportamento”
The Call of the Wild
Mas essas mudanças por si só não criam um animal doméstico, apontou Cairns. Outros fatores, como o aumento das taxas reprodutivas e a dependência de humanos para a sobrevivência, precisam mudar antes que um animal possa se tornar genuinamente domesticado. Os dingoes ainda não cumpriram esses critérios, mesmo que Newsome acredite que eles tenham dado os primeiros passos para parar nessa direção.
“Os dingoes podem realmente sobreviver sem humanos”, disse Cairns.
Domesticação de cães ou qualquer animal leva centenas ou milhares de gerações, disse Anindita Bhadra, uma ecologista do Instituto Indiano de Educação Científica e Pesquisa de Calcutá que estuda o comportamento dos cães de rua da Índia. O mais antigo livro escrito sobrevivente da Índia, os Vedas, contém referências a matilhas de cães de rua com 3.500 anos de idade, há muito predadoras das crescentes megalópoles de Nova Deli, Mumbai e Calcutá. Mas levante à mão os cachorros destes cães de rua, e você pode se encontrar com um rafeiro amigável e animal de estimação da casa.
“Eles são muito fáceis de fazer amizade – os cachorros confiam cegamente nos humanos”, disse Bhadra.
Não é assim com os dingoes. Bradley Smith, um especialista em dingo da Universidade Central de Queensland, disse que embora alguns australianos tenham conseguido manter os dingoes como animais de estimação, os animais podem ser imprevisíveis e são muito mais agressivos que o cão médio.
Os traços ferozes ainda não são imutáveis. A partir dos anos 50, o geneticista russo Dmitry Belyaev e seus colegas na Sibéria pegaram raposas prateadas selvagens e criaram seletivamente as mais domesticadas. Em 40 gerações, eles tinham criado raposas fofas, fofinhas e com orelhas fofas que podiam ser mantidas como animais de estimação. O que está acontecendo nas minas Tanami não é deliberado nem controlado, mas Newsome disse que o trabalho de Belyaev fornece evidências de que, nas circunstâncias certas, a domesticação pode ocorrer muito mais rapidamente do que alguém percebeu.
Letnic disse que embora seja tecnicamente possível que os dingoes se tornem uma segunda espécie de cão doméstico, não é provável. “Nós já temos um cão, e não tenho certeza se as pessoas vão ver a necessidade de outro”, disse ele.
Independentemente do que aconteça aos dingoes, disse Newsome, a oportunidade de estudar suas interações com os humanos nas minas Tanami fornece uma chance única de provocar alguns dos primeiros passos na transição de lobo para cão. Se estes mergulhadores de lixo fazem a transição de dingo para cão ou continuam na periferia dos assentamentos humanos, no entanto, depende tanto deles como de nós.
Este artigo foi reimpresso em TheAtlantic.com.
