A cerca de uma década atrás, médicos russos começaram a notar feridas estranhas nos corpos de alguns viciados em drogas – pedaços de carne a ficarem escuros e escamosos, como um crocodilo – nos hospitais da Sibéria e do Extremo Oriente russo. Não demoraram muito a descobrir a causa: os pacientes tinham começado a injectar uma nova droga que chamavam, previsivelmente, “krokodil”. (Alguns relatos sugerem que o nome foi derivado de um dos químicos precursores da droga, o alfa-clorocodil.) Vídeos mostrando os efeitos da droga “comedora de carne” desomorfina quando ela foi inventada para uso médico em 1932 rapidamente se tornou viral online. Há agora histórias alarmantes de que o monstro pode estar à solta nos EUA
As autoridades americanas de combate às drogas dizem que os receios de uma iminente epidemia de krokodil estão exagerados. Mas é difícil não se assustar com uma droga que deixa uma marca reptiliana nas vítimas. Especialmente quando é tão fácil de fazer: um viciado pode cozinhar krokodil usando ingredientes e ferramentas comprados na farmácia local e na loja de ferragens. O princípio activo, codeína, é um opiáceo suave vendido no balcão em muitos países. Os utilizadores misturam codeína com uma mistura de venenos como diluente, ácido clorídrico e fósforo vermelho raspado das almofadas de ataque em caixas de fósforos. O resultado – um líquido amarelo turvo com um odor acre acre – é o efeito da heroína a uma fração do custo. Na Europa, por exemplo, uma dose de krokodil custa apenas alguns dólares, comparado com cerca de 20 dólares por uma dose de heroína.
Mas os viciados pagam caro pela alta barata do krokodil. Onde quer que no corpo um usuário injete a droga, os vasos sanguíneos rebentam e o tecido circundante morre, às vezes caindo do osso em pedaços. Esse efeito colateral ganhou o krokodil seu outro apelido: a droga zumbi. O tempo típico de vida de um viciado é de apenas dois ou três anos.
A droga rapidamente se tornou popular entre os viciados russos. Em 2005, a agência de narcóticos do país relatou ter capturado apenas casos “pontuais” da droga; seis anos depois, nos primeiros três meses de 2011, a agência confiscou 65 milhões de doses, 23 vezes mais do que dois anos antes. Em seu auge naquele ano, o uso do krokodil havia se espalhado por um milhão de viciados na Rússia.
Uma proibição das vendas de codeína sem receita médica, que foi introduzida em 1 de junho de 2012, reduziu drasticamente os números, mas Emanuele Satolli, uma fotógrafa italiana que vem fazendo a crônica de um grupo de viciados russos, diz que muitos agora pontuam esse ingrediente-chave no mercado negro. Durante o ano passado, Satolli tem se concentrado na cidade industrial de Yekaterinburg, nas Montanhas Urais, um lugar notório na Rússia para o abuso de drogas, fotografando cerca de uma dúzia de viciados em krokodil.
A epidemia de krokodil pode ter atingido um pico na Rússia, mas o uso da droga já foi relatado em outros lugares. Em outubro, uma reportagem publicada online no American Journal of Medicine confirmou o caso de um viciado de 30 anos em Richmond Heights, Mo., cujo dedo “caiu” e cuja pele começou a apodrecer depois que ele começou a injetar krokodil. O monstro atravessou o oceano.
Emanuele Satolli é um fotojornalista italiano baseado em Milão.
Simon Shuster é correspondente da TIME em Moscou. Siga-o no Twitter @shustry.
Translation by Eugene Reznik.
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