A corrida de cavalos no Kentucky é rica em história, datada de 1789 quando o primeiro percurso de corrida foi traçado em Lexington. No entanto, foi quase 100 anos mais tarde, em 1875, que Churchill Downs abriu oficialmente e começou a sua tradição como “Home of the Kentucky Derby”. A fundação de Churchill Downs começou em 1872, quando o Coronel Meriwether Lewis Clark viajou para Inglaterra e França em 1872. Clark participou do Epsom Derby na Inglaterra, o que despertou sua ambição de criar um evento de corrida de cavalos de espetáculo na América. Ao retornar aos Estados Unidos, Clark começou o desenvolvimento do hipódromo, com a intenção de mostrar a indústria de criação de cavalos do Kentucky, que ficou conhecida como “Churchill Downs”
A pista foi construída em oitenta acres de terra que Clark arrendou aos seus tios, John e Henry Churchill, aproximadamente três milhas ao sul do centro de Louisville. Para financiar a construção inicial, Clark angariou dinheiro através da venda de assinaturas de sócios para a pista. Com 320 assinaturas de sócios vendidas por 100 dólares cada, Clark angariou um total de 32.000 dólares. Este lucro foi usado para construir um clubhouse, uma bancada, Porter’s Lodge e seis estábulos no local para a abertura da pista. Ao longo dos anos, as estruturas iniciais ainda se mantêm, mas o hipódromo continuou a crescer e a modernizar-se. Hoje, Churchill Downs se estende por 147 acres com sua estrutura mais significativa sendo a Twin Spires, uma característica arquitetônica que fica no topo da arquibancada e se tornou o símbolo universalmente reconhecido para Churchill Downs e o Kentucky Derby.
Churchill Downs teve seu primeiro dia de corrida oficial, que formalmente abriu a pista em 17 de maio de 1875. Para o encontro de abertura, Clark criou três grandes corridas de apostas – o Kentucky Derby, Kentucky Oaks e Clark Handicap. Estas foram modeladas após três corridas de estreia no England- o Epsom Derby, Epsom Oaks e St. Leger Stakes. O vencedor da primeira corrida foi Bonaventure, mas o vencedor da corrida do dia, o Kentucky Derby, foi um potro de três anos de idade, Aristides. Propriedade de H.P. McGrath, Aristides foi treinado e montado por dois afro-americanos, Ansel Williamson e Oliver Lewis. Uma multidão chegando a 10.000 espectadores testemunhou os quinze puro-sangue percorrendo o primeiro Kentucky Derby de 1,5 milhas de comprimento. A vitória de Aristides lançou uma tradição que tem sido realizada continuamente em Churchill Downs anualmente desde sua estréia em 1875.
Hoje, Churchill Downs Racetrack é propriedade e operado por Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs detém actualmente o recorde do evento desportivo mais longo e contínuo dos Estados Unidos. Em 1875, o encontro inaugural da pista atingiu quase 10.000 espectadores, iniciando sem conhecimento de causa um ritual anual que agora é universalmente reconhecido, trazendo uma multidão recorde de mais de 170.000 espectadores. Com muitas mudanças ao longo de três séculos, o Kentucky Derby é conhecido como os dois minutos mais emocionantes do esporte.
1872 Clark concebeu a idéia de um Louisville Jockey Club para realizar encontros de corrida, inspirado em sua viagem à Inglaterra e França. 1874 O primeiro aviso público de criação da pista foi publicado na edição de Maio do Courier-Journal. 1875 A reunião inaugural abriu formalmente a pista em 17 de maio de 1875, incluindo três corridas – o Kentucky Derby, Kentucky Oaks e Clark Handicap. Bonaventure venceu a primeira corrida na pista e Aristides venceu a primeira corrida do Kentucky Derby. 1883: Leonatus vence o Derby, e o nome “Churchill Downs” é usado pela primeira vez para marcar o hipódromo que é a casa do Derby do Kentucky. 1894: O New Louisville Jockey Club foi incorporado. William F. Schulte foi nomeado Presidente e Clark foi contratado como Juiz Presidente da pista. 1895: Schulte construiu uma nova arquibancada complementada por duas rodas gémeas no telhado do lado oposto da pista por um custo reportado de 100.000 dólares. 1902: Problemas financeiros assolaram o hipódromo; Charles Grainger assumiu o cargo de Presidente, Charlie Price como Secretário de Corrida, e Matt J. Winn como Vice-Presidente. 1903: Sob esta administração, a pista finalmente mostrou o seu primeiro lucro, 28 anos após a sua fundação. 1907: Os proprietários de Churchill Downs, que eram oficiais do Jockey Club de New Louisville, juntaram-se ao vizinho Douglas Park para formar a Associação de Corridas de Louisville, cujo objectivo era estabelecer datas de corridas e políticas para as corridas na cidade. Este relacionamento levou à formação do Kentucky Jockey Club, em fevereiro de 1919. 1910: Um dos primeiros vôos registados no Kentucky decola no campo de jogo em 1928: A Associação Americana de Relvados serve como a nova holding para as pistas de corrida, incluindo Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia no Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields, e Washington Park em Illinois. 1937: A pista foi incorporada como Churchill Downs. 1938: Matt Winn torna-se presidente e cria um comité para operar a pista como uma entidade sem fins lucrativos, doando 1,5 milhões de dólares para a caridade durante 10 anos. 1949: Após a morte de Matt Winn, William Veeneman foi nomeado Presidente e Diretor Executivo tanto da Churchill Downs como da Associação Americana de Relvados. No final do ano, Bill Corum foi nomeado Presidente da pista. 1950: A outrora poderosa Associação Americana de Relvados veio quando os accionistas votaram para dissolver a associação. Os acionistas da associação trocaram suas ações de uma só vez pelas ações da Churchill Downs Incorporated. 1952-1955: Sob a direcção de Bill Corum, o hipódromo continuou a crescer e a modernizar-se, acrescentando novos celeiros, assentos e sistemas de aspersão. 1959-1966: Wathen Knebelkamp foi escolhido como o oitavo presidente. Knebelkamp, que iniciou construções e reformas agressivas, incluindo a instalação de mais assentos e a construção do museu em 1969: O “Derby Protection Group” foi formado para combater uma tentativa de aquisição de ações pela National Industries e Lynn Stone tornou-se o nono presidente da Churchill Down. 1974: Sob a liderança de Stone, o Derby celebrou a sua centésima corrida fazendo um novo recorde de 163.628 em mãos. 1982: Stone informatizou o sistema pari-mutuel e iniciou o desenvolvimento de um Museu Derby do Kentucky no valor de 7 milhões de dólares. 1984: Stone demitiu-se e foi substituído pelo presidente Thomas H. Meeker, o presidente mais jovem desde Clark (40 anos). Meeker iniciou imediatamente um projeto de renovação de cinco anos, no valor de US$ 25 milhões, que incluiu a construção do Paddock, melhorias no clubhouse e celeiro e a construção do Matt Winn Turf Course. 1994: A Churchill Downs Management Company abriu o Hoosier Park em Anderson, a primeira pista pari-mutuel do Indiana. 1998: Churchill Downs Incorporated finalizou a compra do hipódromo Ellis Park em Henderson, Kentucky 1999: Churchill Downs Incorporated comprou o Calder Race Course em Miami e o Hollywood Park em Inglewood California. Alex Waldrop foi nomeado o 11º Presidente da Churchill Downs. 2000: Churchill Downs Incorporated concluiu uma fusão com o Chicago’s Arlington International Racecourse (agora Arlington Park), que envolveu uma troca de acções com o proprietário de Arlington, Richard Duchossois. 2002-2003: Steve Sexton tornou-se Presidente e iniciou um processo de renovação em duas etapas. A Fase I forneceu mais de 60 suites de luxo, e no ano seguinte, a Fase II expandiu o Turf Club, instalou mais lugares e criou uma nova grande entrada. 2009: Kevin Flanery foi nomeado o 13º Presidente da Churchill Downs Racetrack e também atua como Vice-Presidente Sênior da Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs recebe a sua primeira corrida noturna com mais de 27.000 participantes.
Para mais informações sobre a História de Churchill Downs, obtenha o PDF.
