Os princípios fundamentais da OMC são:
Comércio sem discriminação . Sob a cláusula da “nação mais favorecida” (MFN), os membros são obrigados a conceder aos produtos de outros membros um tratamento não menos favorável do que o concedido aos produtos de qualquer outro país. A disposição sobre “tratamento nacional” exige que, uma vez que as mercadorias tenham entrado num mercado, elas não sejam tratadas de forma menos favorável do que a mercadoria equivalente produzida internamente.
Acesso previsível e crescente aos mercados . Embora as quotas sejam geralmente proibidas, as tarifas ou direitos alfandegários são legais na OMC. As reduções tarifárias feitas por mais de 120 países na Rodada Uruguai estão contidas em cerca de 22.500 páginas de tabelas tarifárias nacionais que são consideradas parte integrante da OMC. As reduções tarifárias, na sua maioria faseadas em cinco anos, resultarão em um corte de 40% nas tarifas dos países industriais em produtos industriais, de uma média de 6,3% para 3,8%. A Rodada também aumentou a porcentagem de linhas de produtos vinculados para quase 100% para os países desenvolvidos e países em transição e para 73% para os países em desenvolvimento. Os Membros também assumiram um conjunto inicial de compromissos que abrangem regulamentações nacionais que afetam diversas atividades de serviços. Esses compromissos estão, assim como os relativos a tarifas, contidos em cronogramas nacionais vinculantes.
Promover a concorrência leal . A OMC estende e esclarece as regras anteriores do GATT que estabeleceram a base sobre a qual os governos poderiam impor direitos compensatórios sobre duas formas de concorrência “desleal”: dumping e subsídios. O Acordo da OMC sobre agricultura foi concebido para proporcionar maior justiça no comércio agrícola. Um acordo sobre propriedade intelectual melhorará as condições de competição onde idéias e invenções estão envolvidas, e outro fará a mesma coisa para o comércio de serviços.
Incentivo ao desenvolvimento e à reforma econômica . As disposições do GATT destinadas a favorecer os países em desenvolvimento são mantidas na OMC, em particular as que incentivam os países industriais a ajudar o comércio das nações em desenvolvimento. Aos países em desenvolvimento são concedidos períodos de transição para se ajustarem às disposições mais difíceis da OMC. Os países menos desenvolvidos recebem ainda mais flexibilidade e se beneficiam da implementação acelerada de concessões de acesso ao mercado para seus produtos.
