Os perigos da poluição atmosférica para a saúde tornaram-se uma grande preocupação na Grã-Bretanha e em todo o mundo. Muito menos se sabe sobre os seus efeitos no passado. Mas os historiadores económicos descobriram novas formas de lançar luz sobre este assunto obscuro.
Na era industrial precoce, a Grã-Bretanha era famosa pelos seus moinhos satânicos escuros. E a revolução industrial, que tanto fez para aumentar o rendimento e a riqueza, dependia quase inteiramente de uma fonte de combustível: o carvão. O carvão fornecia lareiras domésticas e motores a vapor movidos a carvão, que giravam as rodas da indústria e dos transportes.
Na Grã-Bretanha, as emissões de fumaça preta eram até 50 vezes maiores nas décadas anteriores à ação do ar limpo do que são hoje. O grande smog londrino de 1952, que levou os políticos a agir, matou 4.000 no espaço de uma semana. Mas mesmo isso não foi tão dramático como antes.
A queima não regulamentada de carvão escureceu os céus das cidades industriais britânicas, e era claro para todos verem. Mas a qualidade do ar não foi medida e monitorada até bem dentro do século 20. E enquanto que a fuligem escureceu edifícios e roupas, os efeitos do ar tóxico na saúde não foram avaliados, até recentemente.
Na ausência de dados sobre emissões, os historiadores econômicos encontraram uma nova maneira de medir seus efeitos. Eles combinaram o consumo de carvão pela indústria com a composição industrial da mão-de-obra para estimar o uso anual do carvão em cada distrito. Não surpreendentemente, a intensidade do carvão era mais alta nas Midlands, no norte da Inglaterra e no sul do País de Gales, e por isso é aqui que devemos esperar ver os piores efeitos na saúde.
Intensidade do carvão ligada à morte prematura
Já na década de 1850, a maior intensidade do carvão estava associada a maiores taxas de morte por doenças respiratórias, especialmente entre os idosos e os muito jovens. Um aumento de apenas 1% na intensidade do carvão aumentou as mortes de lactentes em um em cada 100 nascimentos. Na verdade, o efeito da poluição na Índia e na China hoje é comparável ao das cidades industriais britânicas no final do século XIX.
Geografia importava. Aqueles localizados a sotavento de um distrito de carvão intensivo sofreram com a poluição do seu vizinho. E as comunidades nos vales rodeados de colinas sofreram mais mortes à medida que as suas próprias emissões de fumo ficaram presas e concentradas.
A combustão do carvão também afectou a saúde daqueles que sobreviveram. Isso levou a repetidas doenças respiratórias, a um crescimento mais lento durante a infância e a uma menor estatura adulta. Embora grande parte da variação da altura individual seja genética, podemos contudo comparar as alturas adultas daqueles que cresceram em distritos mais ou menos poluídos.
O efeito da poluição atmosférica pode ser medido olhando para homens que nasceram na década de 1890, cujas alturas foram registradas quando se alistaram no exército britânico durante a Primeira Guerra Mundial. A sua altura média era de 1,5 m (168 cm), mas 10% eram mais baixos que 1,5 m (160 cm).
Aqueles que cresceram nos distritos mais poluídos eram quase um centímetro mais curtos que aqueles que experimentaram o ar mais limpo, mesmo depois de permitir uma gama de características domésticas e locais. Isto é o dobro da diferença de altura dos adultos entre as crianças de colarinho branco e os trabalhadores manuais.
A altura média dos homens aumentou cerca de 7,6cm (3 polegadas) ao longo do século XX. O aumento da altura tem sido associado a ganhos na expectativa de vida, educação, capacidade e produtividade. A melhoria da qualidade do ar pode ter ajudado quase tanto quanto uma melhor higiene ou uma melhor dieta.
