Brasileiros, mostrados aqui reunidos para o Carnaval, e outros latino-americanos têm uma ampla gama de tons de pele.
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Vá por uma rua movimentada na maioria das cidades da América Latina hoje e verá uma paleta de cores de pele desde castanho escuro a sépia e creme. Por 500 anos, as pessoas assumiram que esta variação vem do encontro e mistura de nativos americanos, europeus e africanos durante a época colonial e mais tarde. Pensa-se que as pessoas com pele mais clara têm mais ascendência europeia, enquanto as pessoas com pele mais escura são levadas a ter mais ascendência indígena americana ou africana – e são frequentemente alvo de discriminação.
Agora, um novo estudo dos genes de mais de 6000 pessoas de cinco países latino-americanos subtrai as suposições raciais simplistas muitas vezes feitas a partir da cor da pele. Uma equipe internacional descobriu uma nova variante genética associada à pele mais clara encontrada apenas em populações nativas americanas e do leste asiático. Isso significa que na América Latina, a pele mais clara pode refletir a ancestralidade indígena americana, bem como a europeia.
“É um estudo realmente importante”, especialmente porque pouca pesquisa genética foi feita sobre as populações latino-americanas, diz a geneticista humana Sarah Tishkoff da Faculdade de Medicina da Universidade da Pensilvânia Perelman. A maioria dos trabalhos sobre genes de pigmentação da pele “tem sido feita em europeus, onde ironicamente não vemos muita variação”, diz ela. “Uma das últimas fronteiras tem sido, ‘E os asiáticos do leste e os nativos americanos?””
A América Latina é terreno fértil para tais estudos. As pessoas lá têm frequentemente ancestrais indígenas americanos, europeus e africanos, e como as populações indígenas americanas estão intimamente relacionadas com as da Ásia Oriental, os pesquisadores também podem detectar variantes da Ásia Oriental em genomas latino-americanos. “Você obtém, em um só lugar, a variação genética de quatro continentes diferentes”, diz o geneticista estatístico Kaustubh Adhikari do University College London.
Ele e Javier Mendoza-Revilla, geneticista do Instituto Pasteur em Paris, analisaram os genomas de 6357 pessoas do Brasil, Colômbia, Chile, México e Peru, coletados pelo Consórcio para a Análise da Diversidade e Evolução da América Latina (CANDELA). O consórcio também mediu a quantidade de luz refletida na pele dos participantes, uma forma de medir seus níveis de melanina de pigmento escuro. Isso permitiu que Adhikari e Mendoza-Revilla procurassem variantes genéticas ligadas ao tom de pele.
Uma variante estava no MFSD12. Tishkoff recentemente associou a expressão reduzida deste gene com pele mais escura em africanos. A nova variante do MFSD12, no entanto, está associada à pele mais clara, e pode, em vez disso, melhorar a expressão do gene, relatam Adhikari e Mendoza-Revilla esta semana na Nature Communications. Quando eles procuraram a variante em outras populações, eles a encontraram apenas em nativos americanos e asiáticos do leste.
Então a nova variante lança luz sobre os genes subjacentes à pele pálida na Ásia Oriental. Pessoas em altas latitudes na Europa e no Leste Asiático parecem ter desenvolvido independentemente uma pele mais clara para produzir vitamina D com menos luz solar, diz Nina Jablonski, uma antropóloga biológica da Universidade Estadual da Pensilvânia, no Parque Universitário. Mas, “as pessoas têm coçado a cabeça” sobre quais variantes fazem isso em asiáticos orientais. Agora, os pesquisadores sabem que o MFSD12 é um deles. Os ancestrais dos nativos americanos presumivelmente carregaram essa variante sobre o Estreito de Bering para as Américas. “Havia variação presente na América Latina muito antes dos europeus chegarem lá”, diz Jablonski.
A lição maior, diz o geneticista Andrés Ruiz-Linares da Universidade Fudan em Xangai, China, presidente da CANDELA, são as armadilhas de uma visão eurocêntrica. “Nosso estudo mostra que indo além dos europeus é possível encontrar genes adicionais, mesmo para traços bem estudados. O preconceito em relação aos europeus levou claramente a uma visão restrita da diversidade humana”
