Um caranguejo eremita bebé, ou megalopa, não é maior do que a ponta de um dedo. Parece uma lagosta minúscula: cauda estreita e quase com garras. Em Outubro de 2018, dois megalopa tornaram-se oficialmente caranguejos eremitas quando subiram dentro de conchas, deixaram a água para trás, e enterraram-se debaixo da areia. Embora muitos megalopa façam essa transição anualmente na natureza, o que diferencia a viagem desses caranguejos em particular é que ela aconteceu na casa de Mary Akers em Nova York – uma artista, entusiasta de caranguejos e, agora, a primeira pessoa nos Estados Unidos a criar com sucesso caranguejos eremitas terrestres em cativeiro.
“É uma coisa muito complicada”, ela me disse quando falamos por telefone no mês passado. “A parte mais difícil para o caranguejo é passar de respirar com guelras na água, encontrar uma concha, colocá-la no rabo, levá-la para fora da água, para de repente respirar ar em terra – há muita coisa que tinha que acontecer lá”.
Apenas quatro outras pessoas no mundo, segundo Akers, conseguiram fazer a transição da megalopa do caranguejo para terra. É um processo difícil, tentar simular o oceano num pequeno aquário de água salgada: nos seus estágios larvais, os caranguejos são tão delicados que qualquer flutuação na temperatura e salinidade, ou picos nos níveis perigosos de amoníaco e nitrato, poderia matá-los a todos. Para não falar de todo o equipamento especial que necessita – tanques circulares chamados kreisels, múltiplos aquecedores de água, suplementos minerais e de cálcio, certas espécies de algas para a megalopa comer. Akers disse que uma das coisas mais difíceis para ela encontrar eram conchas minúsculas o suficiente para os caranguejos bebé usarem.
Megalopa Fotos cuidado de Mary Akers
O sucesso de Akers tem implicações consideráveis não só para os caranguejos eremitas, mas também para a indústria de animais de estimação e até mesmo para o ambiente. “Há tanta coisa que não sabemos”, disse Aker, sobre o comportamento do ermitão-caranguejo e suas contribuições para os ambientes oceânicos. Ela disse que é difícil estudar individualmente os caranguejos eremitas na natureza “de forma confiável” porque eles podem mudar as conchas, as cores e até mesmo o sexo biológico. “Não há maneira de marcá-los”, disse ela. Mas a criação de caranguejos em cativeiro pode mudar tudo isso – os cientistas serão capazes de estudar os indivíduos mais de perto e ganhar novos conhecimentos sobre como eles vivem e mantêm os ecossistemas marinhos.
Até onde ela sabe, Akers é o primeiro nos EUA a ter sucesso na criação dessas espécies de caranguejos – Caraíbas (pinças roxas) e caranguejos eremitas equatorianos, os tipos mais comuns em lojas de animais de estimação. A comunidade eremito-caranguejo é unida, disse ela, e se alguém mais tivesse feito isso, ela acha que já teria ouvido falar sobre isso.
Falei com o Dr. Christopher Tudge, professor associado de biologia reprodutiva estudando invertebrados na Universidade Americana, sobre a realização de Akers. Ele tinha ouvido falar dela e ficou “muito impressionado”.
“Os cientistas gastam muito tempo e dinheiro tentando criar os estágios larvares de diferentes crustáceos”, disse ele, “e até onde eu sei, ninguém realmente o fez com tanto sucesso como ela.”
Desde o ano passado, Akers conseguiu mais de 200 caranguejos para pousar – o primeiro passo para remodelar práticas questionáveis numa indústria duvidosa de animais de estimação.
“Acho que muitas pessoas não percebem de onde vêm esses caranguejos”, disse Tudge. “Eles não percebem que estão sendo trazidos de muitos países diferentes, ilhas do Caribe e da América Central”. Acho que eles não percebem que provavelmente não é uma indústria muito bem regulada”
Porque é tão raro criar caranguejos eremitas em cativeiro, cada caranguejo atualmente à venda em lojas de animais de estimação e lojas de turismo em todo o mundo foi capturado na natureza”. Embora esta colheita não pareça afetar as populações de caranguejos eremitas – nada que eu pesquisei sugere que eles estão em perigo, embora o Smithsonian diga que isso nunca foi avaliado, e eles estão listados como vulneráveis nas Bermudas – a prática não é sustentável, especialmente se os caranguejos estão sendo removidos de seus habitats mais rapidamente do que eles estão criando.
A indústria de caranguejos eremitas não é particularmente regulamentada, então é difícil saber quantos caranguejos são capturados e vendidos como animais de estimação anualmente. Mas certamente não é um número pequeno. Eles estão disponíveis em todos os grandes varejistas de animais de estimação, como Petsmart e Pet Supplies Plus, e tipicamente vendem por $6 a $10. De acordo com um artigo de 2000 do New York Times, a Shell Shanty Inc., um dos maiores fornecedores atacadistas de caranguejos eremitas para lojas de animais e lojas de turismo, vende mais de um milhão de caranguejos por ano (eu procurei a Shell Shanty para obter números de vendas atualizados, mas não recebi uma resposta). A American Pet Products Association National Pet Owners Survey de 2019 a 2020 não tem uma categoria para a propriedade de caranguejos, mas informa que quase 10 milhões de lares nos Estados Unidos têm répteis ou pequenos animais. Podemos razoavelmente assumir que os caranguejos eremitas são uma porção significativa desse número.
Cuidados fotográficos de Mary Akers
O destino dos caranguejos de estimação individuais é sombrio: estas criaturas selvagens, muitas vezes compras impulsivas feitas por famílias em férias na praia, normalmente vivem de seis meses a dois anos em cativeiro. Se deixados em seu ambiente natural, eles podem viver por mais de quatro décadas.
Quando eu trabalhava em uma loja de animais de estimação em Knoxville, Tennessee, eu frequentemente falava com famílias que procuravam um “fácil” primeiro animal de estimação que tinha se estabelecido em um caranguejo. As crianças imploravam para levar uma das criaturas esplêndidas e brincalhonas para casa e os pais eram encorajados pelo baixo preço, mas as pessoas ficavam sempre chocadas quando eu listava tudo o que elas precisavam – um tanque maior, substrato adequado, piscinas de água doce e salgada, controles de umidade e temperatura, alguns amigos caranguejos. Muitas vezes, eles iam para casa apenas com uma concha extra e um pequeno recipiente de comida; infelizmente, a maioria dos caranguejos eremitas “de estimação” simplesmente não estão sendo bem cuidados para sobreviver, quanto mais reproduzir-se, em cativeiro.
Akers está determinado a mudar isso. Embora ela não seja contra as pessoas que possuem caranguejos como animais de estimação, ela quer muito rever a forma como o público percebe a posse dos caranguejos. A educação é a sua principal prioridade. “Uma das coisas que eu realmente quero fazer é que eles sejam valorizados como espécies exóticas que vivem 50 anos”, disse ela.
A reprodução do caranguejo eremita é complicada porque depois de eclodir, os zoeae – o estágio larval dos crustáceos – precisam passar as primeiras semanas de suas vidas na água. “não percebem que eles são realmente organismos marinhos e ainda têm uma ligação com o oceano”, disse Tudge. Embora os caranguejos vivam em terra, “as fêmeas não podem se reproduzir sem acesso à água do mar”
“O macho deposita o esperma no exterior da fêmea em pequenas cápsulas, que ela carrega com ela por um tempo”, explicou ele. “E quando é hora de ela fertilizar os óvulos, ela os abre.” Além disso, ele disse que o que torna o aprendizado sobre a reprodução eremito-caranguejo tão difícil é que ninguém jamais foi capaz de observar adequadamente este processo, já que tudo acontece dentro da casca.
“Eles sabem como ser caranguejos”, disse ela. “Eu digo a mim mesma o tempo todo, ‘Deixa-os ser caranguejos, Mary. Deixa-os ser caranguejos”.”
E essa não é nem a parte mais difícil de se administrar em cativeiro, de acordo com Tudge. Quando a megalopa está pronta para agarrar uma concha e caminhar para terra, “você perde muitos deles então”, disse ele, especialmente em um laboratório. Ele especulou que em cenários artificiais os cientistas “simplesmente não têm as instalações certas, ou as condições certas, ou as pistas certas para eles”
Mas antes mesmo que isso possa acontecer, disse Akers, os caranguejos “têm que querer acasalar em cativeiro”. As condições têm de ser boas o suficiente e têm de ser confortáveis o suficiente”. Tais condições não são satisfeitas na sua loja de animais comum, nem no ambiente em que a maioria dos caranguejos de estimação são criados.
Akers enfatizou o quanto do processo reprodutivo “depende do caranguejo fazer a coisa certa” antes mesmo dos humanos se envolverem: “Eles têm que cuidar dos ovos corretamente em sua casca por cerca de um mês”, disse ela. “E então eles têm que levá-los para a água salgada.” Depositar os ovos em qualquer outro lugar – a areia, água doce – é um “não iniciante”.”
Cuidado fotográfico de Mary Akers
Dependente da espécie, os caranguejos passam por quatro a seis fases larvares na água antes de se moverem para terra. No primeiro estágio, eles são tão pequenos que nem se consegue distinguir entre as espécies. Quando Akers enviou uma foto da zoéia para sua família, sua irmã nem tinha certeza do que ela estava olhando: “O quê”, disse ela, “aquelas bolhas?”
Aquele tamanho, os zoeae não são muito bons nadadores, e é fácil perdê-los num tanque. Eles até são sugados para o sifão do Akers quando ela limpa a água. Quando isso acontece, ela me disse, ela tem que “tirar os olhos do esgoto e colocá-los de volta”
Akers tenta equilibrar o envolvimento humano com o instinto crustáceo. “Eles sabem como ser caranguejos”, disse ela. “Estou sempre a dizer a mim mesma, ‘Deixa-os ser caranguejos, Mary. Deixa-os ser caranguejos.””
Akers, 54 anos, tem estado interessada em animais marinhos toda a sua vida. Ela é uma defensora do oceano inteiramente autodidacta; não tem uma licenciatura em biologia. “Eu não me saí muito bem nos cursos de introdução”, disse ela. “Tirei erva para fora.” Em vez disso, na faculdade ela concentrou-se no seu “outro amor”, cerâmica, e estudou belas artes. Ela escreve ficção e edita em uma revista literária. Ela está pensando em escrever um livro de memórias, e gostaria de publicar um artigo científico sobre a criação de caranguejos eremitas. Para Akers, arte e ciência sempre estiveram intimamente relacionadas. Ela se autodenomina “uma cientista cidadã”
“Eu procuro por conexões”, disse ela. “Adoro proporcionar o ambiente correcto, ver um animal de perto viver a sua vida, aprender com ele. Gosto de nutrir as coisas e vê-las prosperar, mas não preciso delas para me amar de volta”.”
Ela perguntou se este instinto de “cuidar” foi o que a atraiu para os caranguejos eremitas em primeiro lugar. “Em criança eu estava sempre a apanhar insectos”, disse ela. “Eu queria andar no riacho com os pés descalços e explorar.” À medida que envelhecia, os caranguejos eremitas tornaram-se um símbolo desse sentimento para ela, de “voltar a um tempo diferente”
Lembrou-se de como as suas filhas brincavam com caranguejos selvagens na praia quando eram jovens; percebeu então que adorava “tudo” sobre os caranguejos. “Oh meu Deus”, disse ela, “elas nadam, escavam debaixo da terra, sobem às árvores, molestam e mudam”. Quero dizer, o que é mais atraente? Você não adoraria cavar no subsolo na sua carapaça por um mês e aparecer uma pessoa totalmente nova?”
Em 2014, Akers voltou a manter os caranguejos como animais de estimação. Ela pesquisou a maneira adequada de cuidar deles. Ela disse que conseguia “sentir o edifício da obsessão” mesmo nessa altura, embora fossem anos antes de se interessar pela reprodução.
“Em 2016, tive um caranguejo com ovos, a primeira vez que os tinha visto. Li sobre isso e fiquei toda empolgada”, disse ela, “mas abandonei-os em algum lugar” em vez de depositá-los em água salgada. Foi o suficiente, porém, para intrigá-la. Quando seu caranguejo soltou os ovos novamente em 2017, Akers disse que ela estava “tudo dentro”
“Eu não queria ser muito louca começando, certo?” ela riu. “Então eu pensei, ‘Vou tentar. Vou pôr estes frascos e vamos ver. Não faz mal, não estou a fazer nada de estranho.” Nos frascos, alguns zoeae chegaram a megalopa, depois morreram rapidamente – mas não antes do Akers ficar “totalmente obcecado”.”
Ela tinha um ano para planear. Ela disse que “MacGyvered” a sua configuração adicionando jarros de plástico, luzes de crescimento e algas. “O meu marido chama-lhe o meu laboratório cientista malvado”, acrescentou ela. (Para mais detalhes sobre os tanques dela, veja o blog dela.)
Even com a preparação dela, o trabalho não foi fácil. Ela chamou o compromisso de tempo de “realmente louca”, estimando que ela passava oito horas por dia cuidando dos zoológicos, trocando a água salgada, alimentando, limpando, repetindo. “E andando para frente e para trás, preocupada, preocupada”, ela riu.
“Você não adoraria cavar no subsolo em sua concha por um mês e aparecer uma pessoa totalmente nova?”
“Alguns dias eu tenho que estar fora”, ela acrescentou. “Tanto faz, eu tenho uma vida. Esses dias, eles passam com menos… Estou a esforçar-me muito este ano para não fazer toda a minha existência sobre eles.” Felizmente, ela agora trabalha a partir de casa em Nova Iorque, onde vive com o marido, e as suas filhas são crescidas. Suas outras atividades criativas e financeiras – escrever, editar e vender cerâmica para caranguejos eremitas em Etsy – dão muito tempo para cuidar de seus caranguejos.
Quando falamos em meados de setembro, era o sexto dia da desova deste ano. São necessários cerca de 40 dias para que estas espécies se mudem para terra. Para ajudar os caranguejos nesta viagem, Akers comprou uma pequena rampa de acostagem usada para répteis que começa na água e leva à “costa”; ela siliconou pequenas conchas sobre os buracos para que os caranguejos não caíssem na sua caminhada. Uma vez que a megalopa pegou as conchas e deixou a água, ela as retira da rampa e as coloca em seu “tanque terrestre”. Eles são tão pequenos que cabem na ponta dos dedos dela.
Este ano, Akers espera ter ainda mais caranguejos a chegar a terra. “É como qualquer coisa – ficamos um pouco melhor cada vez”, disse ela. Em relação aos planos a longo prazo, ela disse que tenta “ter objetivos elevados, mas não expectativas”. Eu adoraria levar isso até onde for possível”, disse ela. “
“Eu definitivamente quero que outras pessoas façam isso”, disse ela. “Eu não quero ser o único.” Ela mencionou algumas mulheres que foram inspiradas pelo seu sucesso a tentar.
Akers também planeia começar um programa de criação em cativeiro. Desde a sua primeira desova, ela escolheu os caranguejos mais amigáveis – aqueles que não se escondem ou beliscam – para procriar no futuro. Embora ela preveja que poderá ver sua segunda geração dentro de três anos, quando os primeiros caranguejos criados em cativeiro terão idade suficiente para se reproduzir, é uma longa jornada daqui para substituir os milhares de caranguejos colhidos e exportados das praias do mundo inteiro.
É um começo, no entanto. Exceto pelos 20 caranguejos que ela guardava, Akers adotou o resto para proprietários responsáveis. Para serem aprovados, os adotantes tiveram que ter a configuração correta, entender como cuidar corretamente de um caranguejo eremita, e concordar em participar de um estudo de longo prazo. Ela os vendeu por 50 dólares cada – significativamente mais do que uma loja de animais de estimação os venderia – porque ela queria que os caranguejos fossem vistos como espécies exóticas e não como animais de estimação de rua.
“Eu não estava infeliz em ganhar o dinheiro”, disse ela, “mas eu me senti um pouco estranha cobrando tanto”. Então eu só disse: ‘Você está fazendo isso pelos caranguejos’. Então eles são valorizados””
“Eu adoraria me tornar a forma como as pessoas recebem caranguejos eremitas”, acrescentou ela. “Os caranguejos selvagens devem poder ficar onde nasceram.””
É fácil ver o valor que os caranguejos eremitas têm para os seus ambientes naturais: São moradores do fundo do poço, necrófagos, consumidores de matéria orgânica que de outra forma apodreceriam e liberariam nitrogênio e carbono em demasia na água. A vitalidade de tal papel nos ecossistemas marinhos já sobrecarregados por excesso de carbono é aparente.
Obviamente, a colheita de caranguejos eremitas não está entre os fatores mais prejudiciais que contribuem para a atual crise climática. É uma gota, pode-se dizer, no oceano. No entanto, isso não significa que o sucesso de Akers não seja uma vitória ambiental que vale a pena comemorar.
“Eu chorei”, disse ela, quando perguntei como foi ver os primeiros caranguejos em terra. “Parte de mim estava tentando não ficar muito apegado a eles, só para o caso. Então uma noite, eu estava tipo, ‘Oh meu Deus, lá estão eles.'” Ela serviu uma torrada de champanhe. “Eu tentei saborear o momento”, disse ela. “Eu só tentei aproveitar.”
“Eles começam numa fase e depois acabam noutra”, continuou ela, assustada. “Eles são tão fascinantes. Nasceram no oceano. Eles nascem no oceano. E depois vêm e vivem em terra.”
“É uma longa caminhada para um pequeno animalzinho cabeça de alfinete”, acrescentou ela. “Eles são apenas estas criaturas miraculosas.”
É uma longa caminhada em que também estamos, mas se há algo a aprender com estes caranguejos, é a importância, o milagre implícito, de dar esse primeiro passo. A mudança muitas vezes começa desta forma – e a esperança, às vezes, não é maior do que a primeira criatura marinha terrestre, a unha-pequena dentro de uma concha.
