A criança de 6 meses de idade jaz feliz no berço, arrepiando e balbuciando para os pais e avós radiantes que respondem encorajadoramente, antecipando ansiosamente aquela primeira palavra, que distingue “Mamãe” ou “Dada”. Mas, claro, 6 meses é demasiado cedo para esperar uma frase tão marcante. Só por volta do primeiro aniversário é que o Bebé terá desenvolvido o poder da fala e, assim, será capaz de repetir e imitar aqueles sons bonitos que os adultos estão a fazer. Antes disso, as palavras são apenas ruído de fundo que não se regista no cérebro do bebé. Certo?
Desculpe, errado, Patrícia Kuhl está dizendo. Bem antes dessa primeira palavra ser alegremente registrada no gráfico de crescimento do bebê, de acordo com Kuhl, que é diretor do Center for Mind, Brain, and Learning da Universidade de Washington, a pequena pessoa supina está recebendo e arquivando cuidadosamente para uso futuro as nuances da pronúncia – e da pronúncia errada – da linguagem ouvida no berço. Já aos 6 meses, Baby começa a diferenciar um pouco a entrada verbal de outro, revisando mentalmente e ensaiando silenciosamente para o momento em que as cordas vocais estão prontas para o parto. E, quando as palavras caírem, elas serão reproduzidas com o distinto e localizado twang ou lilt ouvido no discurso engraçado da mamãe e do papai (ou da mamãe e do papai). Os sotaques, em qualquer língua, permanecem teimosos durante anos, décadas, uma vida inteira, sem serem facilmente apagados. Aha, eu disse, pensando na minha mãe sulista, que disse “heah” por “aqui” até o dia de sua morte, nos meus próprios persistentes pennsylvanianismos, e na minha esposa, Sally.
Ela nasceu nas Filipinas, começou a falar inglês aos 6 anos, vive em Hong Kong de língua inglesa e nos Estados Unidos há mais de 30 anos, tem um doutorado em educação em Stanford, e ainda não consegue facilmente girar a língua em torno do inglês tz e ch sounds, que se misturam nas línguas filipinas que aprendeu quando criança. Assim, brincamos de lanchar em “Rich crackers”, e temos uma amiga chamada “Dorothy Ritz”. Ela responde que os antigos Pittsburghers enfatizam a primeira sílaba de “Hello”-“Hell-low”
“Henry Kissinger não nasceu com sotaque”, disse Kuhl, do ex-Secretário de Estado alemão que muitas vezes brincava com a sua pronúncia gutural, “e nem a sua esposa. Ele fala inglês lindamente, e tenho certeza que ela também fala. No entanto, pode-se dizer que eles não são falantes nativos da língua. Por que isso? Nossa pesquisa mostra que um núcleo desse padrão de fala começa a se formar no cérebro bem antes da produção real da fala. E quando as primeiras palavras do bebê chegam, essas características distintas já estão solidamente no lugar”
Por 25 anos, em seu laboratório com vista para o Lago Washington, Pat Kuhl tem explorado como os humanos desenvolvem a linguagem falada e por que, por exemplo, os falantes americanos de inglês podem facilmente distinguir entre os sons l e r e o japonês adulto é consistentemente derrotado pelo “lago” e pelo “ancinho”. Ou, já agora, por que os americanos lutam para ouvir a diferença sutil entre os sons b e p em espanhol, para que “beso” (beijo) se torne “peso” (peso). Trabalhando com crianças americanas, suecas, japonesas e russas, Kuhl descobriu que crianças de 6 a 8 meses de idade ouvem e respondem claramente à vogal e aos sons consonantes tanto na sua própria língua como em outras; crianças de 6 meses de idade em Tóquio percebem a diferença entre l e r com a mesma facilidade que os bebês em Seattle. Mas quando os mesmos bebês têm um ano de idade, eles já perderam essa habilidade. Em vez disso, eles se zeram nos sons do “lar” e afinam os não familiares. A primeira língua continua a lutar contra as pronúncias de uma nova língua, de modo que Kissinger diz indelévelmente “Vashington”, minha esposa diz “Dorothy Ritz” e os alunos chineses no laboratório de Kuhl se riem enquanto colegas americanos aprendendo mandarim misturam “shee”, que significa “west”, com “chee”, ou “esposa”
Como sabemos que os sons em qualquer registro de língua com uma criança de 6 meses de idade, que ainda nem consegue dizer “Dada”? Kuhl me leva a uma sala adjacente equipada com mesa, cadeiras, um pequeno alto-falante e uma estranha caixa de plástico. Ela acena-me para uma cadeira. “Chamamos-lhe o estudo do ‘virar de cabeça'”, diz ela numa voz que é decididamente Minnesotan. “A mãe senta-se aqui à mesa, com o bebé no colo. Uma assistente senta-se do outro lado da mesa, movendo um brinquedo que mantém a atenção do bebé. Do alto-falante vem ‘La la la la la la’, com intervalos de um segundo. O bebé está a ouvir, mas a observar o brinquedo. Depois o som muda para algo diferente: ‘La la la ra’. E quando isso acontece…”
A caixa de plástico acende. Um ursinho de peluche começa a dançar e a bater vigorosamente num tambor. “O bebé aprende que quando o som muda, o urso actua. Eles viram-se para ver e recebem esta recompensa chique. Aos 6 meses, duas em cada três crianças japonesas e americanas se viram para olhar. Com um ano, 80% dos americanos se viram, mas apenas 59% dos japoneses, um pouco melhor que o acaso. Para eles, os dois sons tornaram-se os mesmos.”
A luz apaga-se e o urso pousa as baquetas. “Pense nisso como um computador”, diz Kuhl para explicar como uma criança pequena pode registrar sons e depois reproduzi-los meses depois. “Você alimenta dados e mais dados, e eles estão lá no computador, e um dia você liga uma impressora aqui” – ela aponta para a boca dela – “e ela sai logo”
Voltar em meados dos anos 70, quando ela era uma bolsista de pós-doutorado no Instituto Central para Surdos em St. Louis, Kuhl mostrou que os macacos respondiam às mudanças de som da mesma forma, embora, é claro, eles não conseguissem produzir um discurso reconhecível. Seu relatório foi recebido com um ceticismo educado. Não foi nada de especial, quando veio para Seattle, adaptou uma técnica existente para testar a audição infantil na experiência de virar a cabeça com bebês humanos. Mais ceticismo: a sabedoria convencional sustentava que os cérebros dos bebês não estavam suficientemente desenvolvidos para processar sons e não estariam até que tivessem idade suficiente para imitar a fala dos adultos por conta própria. Gradualmente, Kuhl tornou-se a visão aceita, na medida em que foi recentemente apresentada numa conferência da Casa Branca sobre o desenvolvimento do cérebro infantil.
Um cérebro de bebé, diz Kuhl, é um trabalho em progresso. Mesmo antes do nascimento, os zilhões de neurônios do cérebro, ou células nervosas, estão se estendendo uns aos outros para fazer conexões, ou sinapses, formando a fiação intrincada que guia toda a vida. O caminho desde ouvir o som até interpretar seu significado é um exemplo.
“O bebê cedo começa a desenhar uma espécie de mapa dos sons que ele ouve”, diz Kuhl. “Esse mapa continua a se desenvolver e se fortalecer à medida que os sons são repetidos. Os sons não ouvidos, as sinapses não usadas, são contornados e podados da rede do cérebro. Eventualmente, os sons e o sotaque da linguagem tornam-se automáticos. Não se pensa nisso, como caminhar. Os sons que a sua mulher ouviu anteriormente tornam-se cada vez mais incorporados no mapa, até que, eventualmente, são quase inatingíveis.”
Além disso, os sons são ordenados pelo que Kuhl chama de “um efeito magnético”. Aqueles que se assemelham a um som prototípico na linguagem doméstica, são tomados e interpretados como o som doméstico. Entre o efeito de íman e a elaboração de mapas detalhados, qualquer tentativa de introduzir uma nova linguagem cria “interferência”, no termo de Kuhl. A cada ano que passa, redesenhar o mapa torna-se mais difícil.
Mas, eu perguntei, e as crianças que crescem bilingues? Todos nós já conhecemos crianças que eram fluentes em inglês no recreio da escola, mas que falavam outra língua em casa. Na verdade, Sally tem sido igualmente fácil desde a infância em duas línguas decididamente diferentes – Cebuano, a língua do centro das Filipinas, a casa da mãe, e Tagalog, a língua do pai, que na sua forma padronizada é a língua nacional falada nos arredores de Manila. Nesses casos, o cérebro infantil simplesmente desenha dois mapas, e o processo é particularmente fácil quando uma língua específica pode ser identificada com o tom, o tom e a pronúncia de cada pai.
Não que um adulto não possa absolutamente aprender outra língua, adverte Kuhl, que ela própria está tentando valentemente dominar o chinês mandarim. Nenhum de nós quer acreditar que nosso cérebro está inexoravelmente fixo, e não podemos aprender novos truques como adultos. Mas tornar-se fluente e sem sotaque numa nova língua torna-se cada vez mais difícil, e a melhor altura para começar é o mais cedo possível, como a creche, enquanto o cérebro ainda está a desenvolver-se. Pela puberdade pode ser uma luta difícil, como gerações de estudantes de línguas têm encontrado. “As pessoas falam de uma ‘janela de oportunidade’ para aprender a língua”, diz Kuhl. “A implicação é que se você perder essa oportunidade, é tarde demais. Eu não concordo. É mais difícil com os anos. Mas não impossível.”
O inglês está se tornando rapidamente a linguagem da ciência e dos computadores. Em Silicon Valley, mesmo ao fundo do caminho de onde vivo, ouvem-se os sotaques de Bangalore, Helsínquia, Teerão e Taipé misturados aleatoriamente com Yankee puro. Os jornais trazem anúncios para “clínicas de redução de sotaque”, e até metade das crianças em uma sala de aula pode falar outro idioma em casa. Tudo isto torna particularmente relevante a pesquisa de Kuhl sobre a aprendizagem precoce da língua.
Quando cheguei a casa depois de visitar Kuhl, Sally estava à minha espera. “Inferno-baixo”, disse eu. “Você deveria fazer algo sobre esse sotaque”, ela respondeu.
