Are Plastic Bag Bans Garbage?

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Foi há apenas cerca de 40 anos que as sacolas plásticas se tornaram padrão nas mercearias americanas. Isso também os tornou padrão em esgotos, aterros sanitários, rios e no Great Pacific Garbage Patch. Eles entupem drenagens e causam inundações, paisagens de lixo e matam a vida selvagem. O movimento nacional para se livrar deles está ganhando força – com mais de 240 cidades e condados aprovando leis que os proíbem ou tributam desde 2007. Nova York tornou-se recentemente o segundo estado dos EUA a proibi-los. Mas essas proibições podem estar prejudicando o meio ambiente mais do que ajudando-o.

Universidade de Sidney a economista Rebecca Taylor começou a estudar os regulamentos de sacos porque parecia que cada vez que ela se mudava para um novo emprego – de Washington, D.C., para a Califórnia, para a Austrália – as restrições de sacos foram implementadas pouco depois. “Sim, estas políticas podem estar a seguir-me”, brinca ela. Taylor publicou recentemente um estudo sobre regulamentos de sacos na Califórnia. É um conto clássico de consequências não intencionais.

Papel ou plástico?

Antes de a Califórnia proibir os sacos de plástico em todo o estado no final de 2016, uma onda de 139 cidades e condados da Califórnia implementou a própria política. Taylor e colegas compararam o uso de sacolas em cidades com proibições com aquelas sem elas. Durante seis meses, eles passaram fins de semana em mercearias contando os tipos de sacolas que as pessoas faziam (ela admite que esses não eram seus fins de semana mais selvagens). Ela também analisou os dados de vendas dessas lojas.

Taylor descobriu que essas proibições de sacos faziam o que deveriam fazer: As pessoas nas cidades com as proibições usavam menos sacos de plástico, o que levou a menos 40 milhões de quilos de lixo plástico por ano. Mas as pessoas que costumavam reutilizar seus sacos de compras para outros fins, como pegar cocô de cachorro ou forrar caixotes do lixo, ainda precisavam de sacos. “O que eu descobri foi que as vendas de sacos de lixo realmente dispararam depois que os sacos plásticos de supermercado foram proibidos”, diz ela. Este foi particularmente o caso dos sacos pequenos de 4 galões, que viram um aumento de 120 por cento nas vendas após a proibição ter entrado em vigor.

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Sacos de lixo são grossos e usam mais plástico do que os sacos de compras típicos. “Então cerca de 30% do plástico que foi eliminado pela proibição volta na forma de sacos do lixo mais espessos”, diz Taylor. Além disso, as cidades que proibiram os sacos plásticos viram um aumento no uso de sacos de papel, que ela estima ter resultado em cerca de 80 milhões de libras de lixo extra de papel por ano.

Os sacos de plástico, é hora de se prepararem. Um monte de estudos descobriu que sacos de papel são na verdade piores para o ambiente. Eles exigem o corte e processamento de árvores, o que envolve muita água, produtos químicos tóxicos, combustível e maquinaria pesada. Embora o papel seja biodegradável e evite alguns dos problemas do plástico, diz Taylor, o enorme aumento do papel, juntamente com o aumento dos sacos de lixo plástico, significa que a proibição dos sacos de compras de plástico aumenta as emissões de gases de efeito estufa. Dito isto, estas proibições reduzem o lixo não biodegradável.

Sacos de pano reutilizáveis matam-nos?

E que tal sacos de pano reutilizáveis? Sabemos que os fãs da rádio pública os adoram! Eles têm de ser óptimos, certo?

Não. Eles podem ser ainda piores.

Um estudo do governo do Reino Unido em 2011 descobriu que uma pessoa teria que reutilizar um saco de algodão 131 vezes antes que fosse melhor para as mudanças climáticas do que usar um saco plástico de mercearia uma vez. O governo dinamarquês fez recentemente um estudo que levou em conta os impactos ambientais além das simples emissões de gases de efeito estufa, incluindo o uso da água, os danos aos ecossistemas e a poluição do ar. Esses fatores tornam as sacolas de pano ainda piores. Eles estimam que você teria que usar um saco de algodão orgânico 20.000 vezes mais do que um saco plástico de mercearia para torná-lo melhor para o meio ambiente.

Posto isso, a estimativa do governo dinamarquês não leva em conta os efeitos dos sacos de lixo de terra e mar, onde o plástico é claramente o pior infrator.

Para de me deprimir. O que devemos fazer?

A forma mais amiga do ambiente para transportar compras é usar o mesmo saco uma e outra vez. De acordo com o estudo dinamarquês, os melhores reutilizáveis são feitos de poliéster ou plásticos como o polipropileno. Essas ainda têm de ser usadas dezenas e dezenas de vezes para serem mais verdes do que as sacolas plásticas de mercearia, que têm a menor pegada de carbono para um único uso.

Como para políticas de sacolas, Taylor diz que uma taxa é mais inteligente do que uma proibição. Ela tem um segundo papel mostrando que uma pequena taxa para sacolas é tão eficaz quanto uma proibição quando se trata de incentivar o uso de sacolas reutilizáveis. Mas uma taxa oferece flexibilidade para as pessoas que reutilizam sacos plásticos para o lixo ou para passear cães.

Taylor acredita que a recente legislação aprovada em Nova York é uma má versão da política. Ela proíbe apenas sacos de plástico e dá rédea solta ao uso de sacos de papel (os municípios têm a opção de impor uma taxa de 5 centavos sobre eles). Taylor está preocupado que isto irá impulsionar o uso de papel. A melhor política, diz Taylor, impõe uma taxa tanto para sacos de papel como de plástico e incentiva a reutilização.

Esta pesquisa de sacos torna o amor da rádio pública por sacos de tote embaraçoso, não é? Poderia ser estranho, no entanto, se começássemos a distribuir sacolas plásticas de mercearia.

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