As aves hospedeiras só toleram ovos de cuco parasitas nos seus ninhos quando temem retaliações

O cowbird de cabeça castanha é um pesadelo para os seus hospedeiros: Se eles ejectarem os ovos do parasita da ninhada, castiga-os destruindo toda a sua ninhada. Pesquisadores do Instituto Max Planck de Biologia Evolutiva de Plön e da Universidade de Harvard criaram um modelo matemático para analisar a interação entre os parasitas da ninhada aviária e seus hospedeiros. Os cálculos do modelo mostram que as aves só aceitam os ovos de um parasita reprodutor em seus ninhos se forem forçadas a fazê-lo por retaliação por parte do invasor.

A hipótese da máfia fornece uma explicação para que algumas aves hospedeiras não removam os ovos dos parasitas de seus ninhos. O cuco põe seus ovos nos ninhos de outras aves para se poupar ao esforço de criar seus próprios filhotes. No entanto, algumas espécies de aves parasitárias, como a a ave de cabeça parda norte-americana (Molothrus ater) ou o grande cuco malhado europeu (Clamator glandarius), desvalorizam os ninhos dos seus hospedeiros por vingança, quando estes não aceitam os seus ovos. Nestas circunstâncias, faz sentido que as aves hospedeiras tolerem o trabalho adicional envolvido na criação dos cucos no ninho para evitar pôr em perigo a vida dos seus próprios descendentes.

As aves hospedeiras podem ter reacções diferentes aos parasitas das ninhadas: enquanto algumas aceitam basicamente os ovos de outras aves, outras eliminam-nos imediatamente. Outras só aceitam ovos de parasitas quando seus ninhos já foram depreciados em uma ocasião. Qual destas estratégias comportamentais tem mais sucesso depende das condições ambientais prevalecentes e de quantas vezes o adversário surge numa população: se há muitos parasitas mafiosos por perto, vale a pena que os hospedeiros aceitem os ovos parasíticos sem resistência. No entanto, se os parasitas não retaliarem, as aves hospedeiras que retiram imediatamente os ovos de cuco dos seus ninhos estão em vantagem. Como resultado, a frequência das diferentes estratégias comportamentais flutua em ciclos regulares.

Nem todos os cientistas apoiam a hipótese da máfia, no entanto. Também é possível que as aves parasitárias depreciem os ninhos de outras aves, de modo que os hospedeiros sejam forçados a produzir uma nova ninhada, na qual poderão então colocar seus próprios ovos na hora que melhor lhes convier. Este comportamento, que é conhecido como “criação”, nem sempre é fácil de distinguir da retaliação na prática. Assim, não é totalmente claro se a retaliação ou ‘criação’ é uma melhor estratégia para garantir a tolerância dos ovos parasitas pelas aves hospedeiras.

Os pesquisadores do Max Planck reconstruíram a interação entre criação e retaliação e tolerância condicional e incondicional com a ajuda de um modelo de computador. Os resultados obtidos sugerem que os hospedeiros só toleram ovos de cuco em seus ninhos quando os parasitas os castigam adotando uma estratégia de retaliação. “Em contraste, o comportamento agrícola – ou seja, a depredação das ninhadas maduras sem que os hospedeiros possam aprender com isso – resulta na rejeição dos ovos parasitas por parte dos hospedeiros. Na ausência de parasitas mafiosos, faz mais sentido para os hospedeiros atirar ovos de cuco para fora do ninho”, explica Maria Abou Chakra do Instituto Max Planck de Biologia Evolutiva.

A frequência dos quatro comportamentos flutua ciclicamente dependendo das condições ambientais predominantes. Anfitriões e parasitas competem entre si numa raça evolucionária constante. Cada estratégia é contra-estratégia. “Não existe um comportamento ideal em tais relações hospedeiro-parasita. Nenhuma das partes pode ser mais esperta que a outra numa base permanente”, diz Arne Traulsen, Director do Departamento de Teoria Evolutiva do Instituto Max Planck em Plön.