As montanhas de Appalachia Strip-Mined enfrentam um risco climático crescente: Inundações

Esta história foi co-editada com The Weather Channel como parte da Collateral, uma série sobre clima, dados e ciência.

VARNEY, West Virginia – Pigeon Creek flui através de um estreito buraco de montanha ao longo de uma série de comunidades mineiras de carvão, sua água escorre sob os vermelhos e amarelos da folhagem de queda variável.

A cena tranquila desmente a devastação que o riacho entregou uma noite há uma década, quando chuvas fortes caíram em solo encharcado e milhares de acres de minas de faixa próximas. Testemunhas falaram do despertar no escuro de 9 de maio de 2009, ao som de água apressada como nunca tinham ouvido antes, entrando em suas casas por baixo de suas portas.

“Estava descendo das montanhas trazendo rocha, árvores, água e lama”, lembrou Mildred Elkins, que se tornou a principal reclamante em uma ação judicial bem-sucedida com dezenas de seus vizinhos inundados contra vários réus, incluindo a Alpha Natural Resources, uma empresa mineradora de carvão que desde então entrou em falência e se fundiu com a Contura Energy.

A certa altura, quando ela foi ao porão para resgatar alguns objetos de valor, uma porta dos fundos cedeu lugar à pressão da água da inundação. “Eu ouvi um grande e velho boom. Aquela porta tinha rebentado, e a água estava entrando em força total”, disse ela. Com a água quase até o pescoço, ela disse que agarrou os degraus, e se puxou para cima. “Eu podia sentir meus pés flutuando para fora atrás de mim. Foi assustador”

Com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA prevendo mais chuva e fluxos de correnteza significativamente maiores devido às mudanças climáticas em uma região que inclui os campos de carvão do leste do Kentucky e da Virgínia Ocidental, esse tipo de drama de vida ou morte em paisagens fortemente despojadas de carvão poderia acontecer com mais freqüência nos próximos anos. Chuvas mais fortes também poderiam significar uma lavagem mais poluída da água das minas de carvão, dizem especialistas ambientais, prejudicando os riachos e a vida aquática já manchada pela mineração.

Uma nova análise de imagens de satélite realizada para InsideClimate News por dois cientistas da Duke University mostra como os riscos relacionados à mineração em minas de carvão e às mudanças climáticas estão amplamente espalhados por toda a região. Descobriu-se que um total de 1.400 milhas quadradas de Appalachia dentro da bacia do rio Ohio foi marcado pela mineração em faixas, com os topos e os lados das montanhas sendo explodidos e os vales íngremes das montanhas cheios com os chamados “resíduos de rocha”.”

A área com a maior extensão de danos causados por minas em toda a bacia do rio Ohio – quase 500 milhas quadradas na bacia do Big Sandy, incluindo Pigeon Creek – é também a mais ameaçada pelo clima extremo relacionado à mudança climática, de acordo com a nova análise.

Atravessando a linha do estado entre West Virginia e Kentucky, a bacia hidrográfica de Big Sandy poderia ver um aumento de até 25 por cento no fluxo do riacho até 2040 e 35 por cento até o final do século só das mudanças climáticas, de acordo com o Corpo do Exército, piorando ainda mais as perigosas condições de inundação.

As outras oito bacias hidrográficas na análise, contendo mais de 900 milhas quadradas de paisagens alteradas por minas, poderiam ver um aumento de até 15% no fluxo do riacho até 2040, e um poderia chegar a 25% até então. Seis dessas bacias poderiam ver aumentos de até 25% até o final do século, mostra a nova análise.

Os resultados sugerem que, muito tempo depois que a mineração de carvão parar, seu legado de mineração poderia continuar a exigir um preço aos residentes que vivem abaixo das centenas de montanhas que foram niveladas em Appalachia para produzir eletricidade.

“Perdemos a floresta que ajuda a retardar o rápido escoamento que vem de terras mineradas na superfície”, disse Jack Spadaro, um antigo engenheiro de segurança de minas federais de topo que trabalha como consultor para residentes de minas de carvão, trabalhadores e seus advogados. “E o carvão que é vendido da maioria dessas minas vai para usinas elétricas alimentadas a carvão, contribuindo ainda mais para os efeitos negativos das mudanças climáticas.

“Essas coisas juntas não são um bom presságio para essa região. Vai ter um efeito por centenas de anos”.

Overlaying Climate Risk on Maps of Mined Land

Para avaliar a ameaça colocada pela mudança climática em Appalachia, InsideClimate News obteve arquivos de mapeamento digital de um relatório de 2017 sobre a mudança climática do Corpo do Exército na bacia do rio Ohio. O documento colocou pela primeira vez 2.400 comunidades urbanas e rurais, do sudoeste de Nova Iorque ao Tennessee, ao notar que o rio Ohio, com 981 milhas e seus muitos afluentes, enfrentaria chuvas crescentes e riscos de inundação.

Os estudantes de pós-graduação Megan Ossmann e Alexander Yoshizumi sobrepuseram imagens de satélite dos Appalachia nos mapas da bacia hidrográfica do Corpo do Exército, destacando áreas como Pigeon Creek, que tinham sido fortemente mineradas e que previam aumentos significativos de chuvas e fluxos de riachos.

As comunidades nas áreas montanhosas produtoras de carvão da Central Appalachia irão provavelmente “experimentar ainda mais os impactos negativos da mineração no topo da montanha”, disse Ossmann, que agora trabalha para o Programa Chesapeake Bay da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos.

O estudo do Corpo do Exército não levou em conta mudanças no uso da terra, como mineração ou desenvolvimento urbano, que podem afetar o escoamento das chuvas, quando fez suas previsões de fluxo de fluxo, disse Kathleen D. White, que supervisionou o relatório para o Corpo do Exército. Ela disse que as novas descobertas dos pesquisadores da Duke são “muito interessantes” e mostram o potencial para “um estudo mais detalhado dessas áreas usando uma hidrologia mais atualizada sobre o impacto do clima e incorporando condições de uso do solo observadas e projetadas”

Anteriormente, White advertiu que as descobertas do Corpo do Exército já estavam desatualizadas por causa do ritmo das mudanças climáticas. “Isto não é algo apenas no futuro”, advertiu ela.

Que estudos alertam sobre mineração de faixas e risco de inundação

Acruzar país de carvão apalachiano, empresas mineradoras, vítimas de enchentes, defensores ambientais e pesquisadores acadêmicos têm debatido até que ponto a mineração de faixas contribui para as enchentes, às vezes em tribunal. Os danos das inundações podem vir de diferentes formas – represas de resíduos de carvão, por exemplo, ou água fluindo de paisagens desnudadas onde os sistemas de gerenciamento de águas pluviais falharam, ou deslizamentos de terra.

O mapeamento Duke incluiu não apenas áreas onde o carvão foi extraído, mas também enchimentos de vales de rochas residuais, que podem cair ou deslizar com chuva forte.

Não há dúvida na mente de Spadaro de que a mineração piora as inundações, com base em suas décadas de investigação de desastres por inundações. Muitas vezes, disse ele, o que sai em tribunal é que as mineradoras falharam em seguir as regras destinadas a minimizar os riscos de inundação.

Outros olhando amplamente através da paisagem central dos Apalaches pintam um quadro mais matizado, dizendo que a hidrologia da região é extremamente complexa, e que os enchimentos do vale podem realmente armazenar a água da chuva e reduzir os fluxos do riacho.

“Não há um grande número de estudos, talvez uma dúzia”, que examinam a questão das inundações e da mineração de superfície, disse William C. Haneberg, o geólogo estadual do Kentucky e professor de pesquisa da Universidade do Kentucky. “Se você fosse escolher uma conclusão realmente geral, em termos gerais, a mineração resulta em um aumento nas descargas de pico durante tempestades”, disse ele.

O Corpo do Exército reconheceu que, pelo menos em 2000, aquela faixa de mineração com preenchimento de vales poderia aumentar o escoamento. E um grande estudo de impacto ambiental sobre a mineração no topo da montanha publicado pela EPA em 2011 relatou que as tempestades podem produzir maiores caudais em bacias hidrográficas com mineração no topo da montanha e preenchimento de vales em comparação com bacias não mineradas, especialmente em chuvas mais fortes.

Por sua vez, as empresas têm argumentado que as inundações são “atos de Deus”, ou que os regulamentos trabalham para minimizar inundações – pelo menos desde que a Lei de Mineração e Recuperação de Superfícies de 1977 foi aprovada, exigindo que as águas pluviais sejam gerenciadas em minas de superfície.

William B. Raney, presidente da Associação de Mineração de Carvão da Virgínia Ocidental, recusou-se a responder perguntas sobre práticas de mineração, inundações e mudanças climáticas. Seu homólogo no Kentucky reconheceu que a mineração poderia aumentar o escoamento, mas disse não irrazoavelmente.

“Todo uso de propriedade contribui para inundações se aumentar a área de superfície impermeável de alguma forma”, como estacionamentos, estradas e outros empreendimentos, disse Tyler White, presidente da Associação do Carvão de Kentucky.

Ele argumentou que a mineração de carvão não cria “um risco de dano”, enquanto admite que não haveria maneira de evitar “qualquer contribuição para as inundações nas áreas de encostas íngremes do leste do Kentucky” sem parar “todo o desenvolvimento industrial ou comercial, algo que ninguém razoavelmente contemplaria, e algo que seria prejudicial à vida das pessoas que vivem no leste do Kentucky”.”

Padrões de mineração que não acompanham as mudanças climáticas

As regras que governam a gestão das águas pluviais da mineração em faixas e o projeto de engenharia dessas minas e seus vales preenchem e reservatórios de contenção são baseados em padrões históricos de chuva, não em previsões futuras.

Nicolas Zegre, professor de hidrologia da Universidade da Virgínia Ocidental e diretor do Laboratório de Hidrologia de Montanha daquele estado, disse que os riscos são exacerbados porque os padrões de mineração não estão acompanhando as mudanças climáticas.

“A precipitação está de fato aumentando”, disse Zegre. “De uma perspectiva conceitual, eu esperaria ver mais picos de fluxo saindo dessas minas de superfície”.

Valley preenche água armazenada, e “a mudança climática está colocando mais água em cima da água já armazenada lá”, disse ele, levantando riscos perto de cabeceira de rio, “onde a maioria das nossas comunidades vivem e são vulneráveis”,

As autoridades federais que regulam a mineração de superfície não exigem que os estados considerem as mudanças de precipitação do aquecimento global em projetos de engenharia, disse Terry Fletcher, porta-voz do Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental.

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Still, disse ele, “desde 2004, o programa de mineração de West Virginia tem exigido projetos construídos de gerenciamento de águas pluviais para controlar o escoamento nas minas de superfície e impõe um limite de não aumento da rede para escoamento durante todas as fases da mineração.”

Em Kentucky, as minas de superfície são projetadas “de acordo com os melhores padrões disponíveis para minimizar o aumento do escoamento e inundação do fluxo”, disse John Mura, porta-voz do Gabinete de Energia e Meio Ambiente de Kentucky.

Mas persistem preocupações sobre a adequação dos controles de erosão e sedimentos. “Com as tempestades maiores e mais intensas chegando, você poderia ter esses controles falhando”, levando a mais inundações, disse Joe Pizarchik, um advogado da Pensilvânia que dirigia o U.S. Office of Surface Mining and Reclamation, a agência que supervisiona a aplicação da lei de mineração de superfície de 1977, durante a administração Obama.

Escoamento ácido da água que flui de áreas de minas de água para os vales, enche e dissolve rochas do interior, provavelmente enfraquecendo-as, é também um risco potencial que pode crescer com as mudanças climáticas, aumentando o potencial de deslizamentos de terra durante tempestades no futuro, disse a professora Emily Bernhardt da Duke University, que estuda biogeoquímica da bacia hidrográfica.

Haneberg, a geóloga do estado do Kentucky, disse que essas preocupações são válidas. Em Kentucky, ele está pesquisando a estabilidade dos preenchimentos de vales e “em alguns estamos vendo evidências de fracasso”

Águas poluídas estão vindo através dos preenchimentos de vales

Então há a possibilidade de que a mudança climática possa piorar a poluição das águas relacionadas à mineração em uma região onde alguns riachos já correm com o tráfego – laranja do escoamento ácido da mina.

Porque os enchimentos de vale podem agir como esponjas, eles podem manter riachos que de outra forma poderiam secar ou ser reduzidos a um gotejamento com um fluxo forte por mais tempo no ano, disse Bernhardt, o professor da Universidade Duke. Embora isso possa soar bem, a água que vem das minas e através dos enchimentos do vale é poluída, disse ela. Ela fez parte de equipes que documentaram a poluição salina e alcalina das minas de remoção do topo da montanha.

“Toda mina do topo da montanha em Appalachia, não importa a idade, está exportando águas realmente salgadas, de alta alcalinidade, e não está diminuindo”, disse ela.

Peritos do clima também esperam períodos de seca mais longos no futuro, entre chuvas fortes, e Bernardt disse que isso poderia ser um problema sério, também.

“Preocupa-me que com as secas, que supostamente são mais prolongadas e extremas, quase toda a água que vamos ver (em riachos) será derivada de enchimentos de vales, e será carregada com poluição das minas no topo das montanhas”, resultando em maiores danos à vida aquática, disse ela.

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‘Uma casa flutuou pelo rio abaixo’

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Pelo menos metade da bacia hidrográfica de Pigeon Creek foi perturbada pela mineração. Essa foi a estimativa de Jack Spadaro no final de outubro, quando estava no topo de uma enorme e sem árvores mina em cima do riacho. “Tudo isto era uma montanha arborizada”, disse ele. “O que você precisa saber é que a montanha aqui era 300 pés mais alta.”

Ele é o ex-diretor da Academia Nacional de Saúde e Segurança de Minas, que treina oficiais de segurança de minas. Ele perdeu o emprego depois de ter denunciado o que chamou de branqueamento por parte da administração Bush de uma investigação sobre outro grande desastre mineiro, o condado de Martin, Kentucky, derramamento de chorume de carvão em 2000.

As empresas mineiras desde 1977 têm a obrigação de recuperar as terras que perturbam, e isso tem como objectivo reduzir os riscos de inundação. Mas ele disse que quando ele investiga inundações perto de minas, ele frequentemente descobre que as empresas tomam atalhos de engenharia ou construção, incluindo o erro de calcular como as características de uma mina irão responder à chuva, ou não instalar controles adequados de água no que são alternâncias em larga escala de paisagens naturais.

Florestas podem levar centenas de anos para voltar, disse ele. “Você tem essas áreas maciças, nos milhões de acres, que não estão rejuvenescendo”, disse Spadaro.

Nos últimos 20 anos, disse ele, houve uma série de inundações de Pigeon Creek flash. Os hidrólogos que estudaram a inundação de Maio de 2009 calcularam que a exploração mineira tinha feito com que o riacho transportasse 51% mais água do que as condições pré-mineiras. Eles apresentaram isso no Mingo County Circuit Court em um julgamento onde o júri deu prêmios para 45 demandantes variando de US$ 1.050 a US$ 100.000 cada, de acordo com os registros do tribunal. Isso desencadeou acordos confidenciais com dezenas de outros.

No mesmo dia em que Mildred Elkins estava a lutar para sair viva do seu porão, uma tempestade atrás da outra despejou seis polegadas de chuva em 14 horas em colinas íngremes e buracos estreitos do leste do Kentucky, cerca de 60 milhas a oeste. Pequenos riachos e riachos incharam e transbordaram, e Quicksand Creek no condado de Breathitt, Kentucky, subiu ao seu nível mais alto em memória. As autoridades resgataram centenas de pessoas de inundações repentinas.

“Foi uma época assustadora quando você podia ver aquela água chegando”, lembrou James Holbrook, que ainda vive na mesma fazenda que foi inundada por um riacho de areia movediça em fúria. A água “estava no topo da linha telefônica”, disse ele. “Muita gente perdeu as suas casas. Uma casa veio flutuando rio abaixo”. “

Holbrook estava entre cerca de 70 queixosos para resolver um processo judicial daquela inundação. Nesse caso, a testemunha especializada que trabalhava com Spadaro calculou que uma mina de strip em sua cabeceira aumentou o escoamento em quase 30%.

O advogado de Holbrook, Ned Pillersdorf, disse que não podia revelar os termos. Mas ele disse que o caso foi um dos quatro dos últimos anos que ele tratou, representando cerca de 300 clientes, todos com circunstâncias semelhantes – chuva forte caindo em minas de superfície aberta que causaram inundações repentinas, exterminando comunidades que estavam bastante empobrecidas.

“O plano do jogo era empurrar esses casos o mais rápido e duro que pudéssemos”, disse Pillersdorf. “Estas pessoas eram basicamente desabrigadas.”

“Depois de desbravarem a montanha, não havia mais nada para pegar a água”, disse Holbrook sobre a mineração. “Se aconteceu uma vez, você está sempre preocupado que pode acontecer novamente.”

Top Photo: A água da inundação que varreu Pigeon Creek atingiu a casa de Eddie Fields em Pie, West Virginia, e muitas das casas dos seus vizinhos em Maio de 2009. Crédito: Logan Banner photo