Artilharia foi um dos elementos mais significativos na Primeira Guerra Mundial. Os bombardeamentos devastadores que precederam os ataques de infantaria levaram os homens a cavar cada vez mais fundo em linhas de trincheiras e bunkers, criando a guerra estática que durou a maior parte do conflito de quatro anos no oeste.
A artilharia pesada disparando por trás das linhas foi importante, mas uma forma mais leve e localizada também desempenhou um enorme papel: a artilharia de campo.
Artilharia de campo
Adiantamentos na tecnologia de armas tinham levado a artilharia por dois caminhos diferentes mas relacionados nos anos que antecederam a guerra.
Por um lado, havia as baterias de artilharia pesada. Elas estavam organizadas em níveis acima da divisão. Eles atiravam projéteis a milhas pelo campo, permitindo que os artilheiros atacassem o seu inimigo enquanto estavam fora de perigo dos seus alvos. Na sua forma extrema, levaram a armas como as armas alemãs Big Bertha e os howitzers austro-húngaros Skoda que esmagaram as fortalezas belgas nas batalhas de abertura da guerra.
Por outro lado, havia as peças de artilharia de campo. Eles pareciam antiquados com peças pequenas o suficiente para serem desenhadas por cavalos e trazidas para perto das linhas da frente, mas eram mais robustos, poderosos e às vezes mais leves que os seus antecessores. Eram distribuídos ao nível das divisões. Eles acompanhavam formações de infantaria e cavalaria na marcha e em suas posições na frente.
Resolvendo Recoil
O avanço mais significativo na artilharia nas décadas anteriores tinha sido a solução do problema do recuo.
Anteriormente, não tinha havido maneira de evitar o recuo quando uma arma disparava. Peças fixas podiam ser mantidas no lugar, mas a artilharia de campo sempre recuou quando era disparada.
Na década de 1890, um oficial francês aposentado chamado de Port, construindo sobre desenvolvimentos alemães, criou a primeira solução eficaz. Um sistema de óleo, ar e pistões absorveu o recuo do barril e depois devolveu-o à sua posição.
Tornou a artilharia de campo muito mais eficaz. Ele poderia ser usado com telas protetoras para a tripulação, pois se manteria no lugar. Também podia ser preparado e disparado rapidamente. Como não recuasse, não havia necessidade de voltar à sua posição após o disparo.
Na Primeira Guerra Mundial, um número crescente de armas tinha sistemas anti-recuo.
As Armas
Existiam dois tipos principais de artilharia de campo – armas e howitzers.
As armas estavam mais próximas dos canhões da guerra anterior. Os seus longos canhões quase horizontais disparavam a alta velocidade, numa trajectória relativamente plana. Eles disparavam directamente contra posições e formações inimigas que estavam à vista.
Howitzers eram armas ao estilo de morteiro. Eram identificados pelos seus canos mais inclinados para cima, mais curtos. As suas munições não foram disparadas a uma velocidade tão alta. Ao invés disso, eles eram impulsionados em uma curva em arco, aterrissando entre o inimigo por cima. Dessa forma, eles podiam atirar indiretamente, contornando a cobertura, o que era particularmente importante, pois permitia que as munições fossem disparadas nas trincheiras inimigas.
Os cartuchos
Duas características definiram os cartuchos lançados a partir dessas armas – o seu tamanho e o tipo de munição que continham.
Muitos países mediram o tamanho dos cartuchos pelo diâmetro do furo da arma da qual foram feitos para disparar. Uma típica arma de campo francesa de 1914, o Modelo 1897, disparou um cartucho de 75mm.
Os britânicos, por outro lado, definiram o tamanho da artilharia pelo peso do cartucho. A sua principal artilharia de campo do início da guerra foi a Mark I de 18 libras.
Os dois tipos de munições usadas pelas armas de campo eram estilhaços e altamente explosivas.
Rondas altamente explosivas foram embaladas com o máximo de explosivos possível e equipadas com um fusível de impacto. Quando atingem um alvo duro, como um edifício ou terreno sólido, detonam com uma força incrível. Eram melhores para a destruição de objectos inanimados. Tanto a força da explosão como as lascas do seu invólucro eram mortíferas para as tropas. O maior problema deles era atingir um solo macio e lamacento que não acionava o detonador – um problema comum no terreno agitado.
Rondas de estilhaços foram concebidas para matar a infantaria. Seus fusíveis temporizados foram projetados para acionar em vôo logo acima das formações inimigas. Em vez de estarem cheios de explosivos, eles tinham uma carga menor rodeada de bolas de metal. A explosão os mandou para o campo de batalha através da carne.
Taxa de fogo
A taxa de fogo na artilharia de campo, embora superior às épocas anteriores, ainda variava enormemente de arma para arma.
A arma 75 francesa, construída em torno do fenomenal sistema de recuo-amortecimento de Port, tinha uma taxa de fogo incrível. Uma tripulação bem treinada podia usá-la para disparar 25 balas por minuto – uma quase a cada dois segundos.
O canhão britânico de 18 libras era superficialmente semelhante ao de 75, mas o seu desempenho era menor. Disparava apenas um terço tão rápido como a arma francesa, lançando até oito balas por minuto.
Ainda tinha muito poder de fogo. Disparando um estilhaço a cada oito segundos, uma equipe de artilharia britânica podia causar uma carnificina numa formação alemã.
Artilharia de artilharia de campo
A artilharia de campo foi projetada para a guerra móvel. A natureza estática da Frente Ocidental tornou-a menos útil do que os seus defensores esperavam. Os soldados foram protegidos dos estilhaços pelas suas trincheiras. As munições altamente explosivas revelaram-se inadequadas para perfurar profundamente os bunkers de betão.
Foram feitos melhoramentos, tais como fusíveis para ajudar os projécteis a destruir arame farpado. A artilharia de campo ainda foi muito usada durante a guerra. Das 1.600 peças de artilharia britânica que abriram a Batalha do Somme em 1916, 1.200 eram de artilharia de campo ou arma média. Os alemães usaram 3.965 peças de artilharia de campo no lançamento da Operação Michael dois anos mais tarde.
A artilharia de campo teve problemas, mas foi uma parte vital da guerra.
