Como jornalista, não é frequente eu editorializar.
Alguns indivíduos muito maiores do que eu prosperam na persuasão e especulação, e construíram carreiras nos seus respectivos dogmas. Mas acredito que com o meu papel e plataforma, há um tempo e um lugar para esse tipo de jornalismo. E geralmente, não acho necessário ou benéfico inserir minha opinião, com a óbvia exceção do Podcast SI Sooners.
Mas aqui estamos em agosto de 2020, e a paisagem do futebol universitário como a conhecemos nunca mais será a mesma. O modelo amador do atletismo colegial está sob cerco, à medida que os jogadores ameaçam a união. Como uma pandemia global causa estragos, o conselho de administração da NCAA ficou em silêncio, negligenciando totalmente sua autoridade e responsabilidade. Conseqüentemente, uma carga indevida caiu sobre os ombros dos administradores da conferência, que por sua vez se tornaram alvo de críticas abertas dos treinadores e diretores de atletismo de suas escolas associadas.
Está bem claro que de uma forma ou de outra, mudanças drásticas estão chegando. Haverá um facelift no atletismo colegial, e não está muito longe. Com isso em mente, permitam-me apresentar um caso para o que acredito ser o primeiro passo óbvio: realinhamento.
Realinhamento poderia (e, eu me submeto, iria) resolver todos os problemas funcionais do futebol universitário que a pandemia da COVID-19 expôs, exceto pelo problema do modelo amador da NCAA. Mas até lá, parece que não vai demorar muito para que a própria existência da NCAA se torne inessencial, pelo menos em seu formato atual.
Então vamos mergulhar em todos os méritos do realinhamento.
Vamos considerar a geografia primeiro, porque é um problema que tem sido ignorado por muito tempo. Para aqueles que habitam no coração do país dos 12 Grandes, o exemplo mais gritante de peculiaridade geográfica na estrutura das conferências é a Virgínia Ocidental.
O que na terra está a Virgínia Ocidental a fazer nos 12 Grandes?
Nenhum outro campus dos 12 Grandes fica a menos de 800 milhas de Morgantown. Os Mountaineers viajam literalmente pela metade do país cada vez que jogam um jogo de conferência na estrada. E para ser franco, o status da WVU como um outlier geográfico flagrante nos 12 Grandes é a única coisa que impede que os especialistas e fãs se envolvam nas mesmas conversas sobre o estado de Iowa.
Quanto maior é o orçamento de viagem da West Virginia do que qualquer um de seus pares nos 12 Grandes? Quatro ou cinco viagens anuais de mais de 1.000 milhas não são certamente baratas.
E o Missouri, a ovelha negra da SEC? O campus de Mizzou em Columbia é geograficamente mais ao norte do que o Distrito de Columbia. Quando os fãs de futebol falam do ‘país da SEC’, certamente não estão se referindo ao centro norte do Missouri.
E o Colorado? Os Búfalos, é claro, jogam no Pac-12. Não importa o fato de Boulder estar geograficamente mais próximo do estado do Dakota do Sul do que do campus do inimigo mais próximo (Utah).
Há uma miríade de outros exemplos, como o UTEP na Conference USA, New Mexico in the Mountain West, Texas State in the Sun Belt, e o hodgepodge geográfico atacadista que é o AAC. Não é preciso um estudioso de Rhodes para concluir que todo o sistema poderia usar um pouco de limpeza.
Next, vamos discutir o equilíbrio. A NFL tem 32 equipas, ordenadamente divididas em oito divisões de quatro equipas. A MLB e a NBA têm cada uma 30 equipas, divididas em seis divisões de cinco equipas cada uma. Há uma bela lógica e simetria para esse tipo de estrutura. Apenas faz sentido.
Agora contraste essa ordem harmoniosa com a cacofonia anatômica das dez conferências FBS.
As escolas são independentes, sem afiliação a nenhuma conferência. Os 12 Grandes têm 10 equipas e nenhuma divisão. Os Dez Grandes, SEC, ACC e Conference USA têm 14 equipes em duas divisões. O MAC, Mountain West e Pac-12 têm 12 equipas cada uma em duas divisões.
Meanwhile, the Sun Belt tem 10 equipes em duas divisões, e o AAC tem um alinhamento heterogêneo e incongruente de onze equipes depois que a UConn decidiu se tornar independente.
There are 130 teams at the FBS level. Por que não adicionar duas equipes de topo do ranking da FCS – digamos do estado do Dakota do Norte e do leste de Washington – e trazer esse total para 132? Nesse ponto, todo o campo do FBS poderia ser dividido em onze conferências de 12 equipes, com duas divisões geograficamente organizadas. Para entrar nas especificidades da organização dessas onze conferências seria necessário significativamente mais espaço, e significativamente mais ajuda visual, do que esta coluna pode proporcionar. Mas isso poderia ser realizado de forma bastante eficiente, e – voltando à geografia aqui – resolveria uma infinidade de questões logísticas e orçamentárias que longas viagens fora do estado apresentam aos programas atléticos.
Finalmente, vamos desembrulhar o apelo emocional do realinhamento. Prefácio isto com um tweet que compus ontem à noite, em resposta a conjecturas de que o Nebraska poderia estar procurando caminhos para se separar dos Big Ten.
Nebraska não é uma equipe Big Ten, muito da mesma forma que Pittsburgh não é uma equipe ACC, ou Vanderbilt não é uma equipe SEC, ou TCU não é uma equipe Big 12. Não há nada de errado quantificável com essas instituições ou suas afiliações. Simplesmente não parece certo. Eles nunca pareceram encaixar-se no seu ambiente actual. E eles não são os únicos.
Notre Dame vai chegar a perceber que precisa de uma conferência permanente na era da PCP. A Rutgers está nos Dez Grandes, e nem mesmo a Rutgers gosta dessa realidade. O Arkansas está cada vez mais fora de lugar na SEC. Boise State limpa casa na Montanha Oeste ano após ano; eles certamente adorariam um desafio maior.
Então por que não reestruturar, se por nenhuma outra razão a não ser para conceder a tais programas uma chance de funcionar e competir com maior fluidez e constância?
No final do dia, a história faz do futebol universitário o leviatã de uma entidade que é, e a triste realidade é que a NCAA começou a perder o contato com sua rica história. Traga de volta a rivalidade Nebraska-Oklahoma. Ponha novamente Texas e Texas A&M em linhas opostas. Encontre uma maneira de fazer Miami e Flórida um showdown anual. Eu já disse isso nesta coluna, e vou dizer novamente: faz sentido. Essas partidas historicamente relevantes são de longe preferíveis a ver o Nebraska square off com a Northwestern, ou ver A&M fazer batalha com o Kentucky, ou ver Miami enfrentar a Boston College.
Mas adivinhem? Esses jogos de milquetoast têm que acontecer, porque a perfunctória agenda de conferências de hoje não leva em conta a história ou o interesse emocional. E isso é um problema. Neste momento, em 2020, as restrições da estrutura de conferências têm muito mais prejuízos do que benefícios.
Eu quero dar um aceno de encerramento ao MAC, porque é em muitos aspectos o modelo perfeito de como deve ser uma conferência de futebol. É a única conferência que ostensivamente deu alguma importância à geografia, pois consiste em seis escolas de Ohio, três escolas de Michigan e uma escola de Indiana, Illinois e Nova Iorque. As doze instituições membros estão ordenadas em duas divisões. Uma divisão consiste nas seis escolas mais a leste da conferência, e a outra consiste nas suas seis escolas mais a oeste.
A conferência ostenta uma multidão de rivalidades fantásticas, tais como a Batalha pelo Canhão da Vitória entre o Michigan Central e o Michigan Ocidental. Há Akron e Kent State na Batalha pela Roda Azul e Gold Wagon, uma rivalidade que está actualmente bloqueada a 24-24-1. E Bowling Green e Toledo estão num impasse próprio na Batalha de I-75; a sua série está empatada em 40-40-4.
Para aqueles de nós que olham para o futebol universitário de uma perspectiva hiperópica, os acontecimentos de uma conferência aparentemente inapreciável como a MAC significam muito pouco. Mas vá para o norte do estado de Ohio ou para a zona rural de Michigan, e tornar-se-á imediatamente evidente que o futebol MAC é um juggernaut regional. Mesmo que você não veja o Bowling Green ou Toledo jogando no Ano Novo, todos os jogos da conferência têm peso e interesse público. Não há nada remotamente semelhante a uma festa da soneca do Oklahoma-Kansas em qualquer lugar do calendário MAC.
Quanto mais, então, as conferências Power 5 poderiam se transformar em malabaristas ainda maiores do que são hoje? Com alguns ajustes estruturais, quanto mais atraente poderia ser um produto já fantástico?
E se, através do realinhamento, pudéssemos acabar com as matinés intra-conferências ho-hum entre pessoas como Michigan State e Maryland, ou Utah e Washington? E se nós pudéssemos pegar rixas há muito esquecidas como as de Clemson e Auburn, ou Tennessee e Georgia Tech, e fazê-las comparações intra-conferência regulares?
Precisos geográficos. O equilíbrio é importante. A história importa.
É um sacrilégio para as conferências Power 5 emular o MAC, ou é apenas senso comum?
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