As coisas são estranhas no vestiário das aves. Enquanto as aves aquáticas como os patos podem orgulhosamente pavonear as suas coisas, o galo – esse emblema da virilidade – provavelmente mantém uma toalha enrolada firmemente à volta da sua cintura. Ao contrário dos bem dotados pénis aquáticos do galo, ele tem um pénis ridiculamente pequeno.
Dada a importância agrícola da galinha, os cientistas há muito que sabiam que, como 97% das espécies de aves, os galos não tinham um pénis significativo – pelo menos, não um suficientemente grande para fornecer o sémen no interior do trato reprodutivo da fêmea. E um novo estudo publicado hoje na Current Biology descobriu que a atividade de um único gene é suficiente para literalmente desmembrar o pênis de uma galinha durante o desenvolvimento embrionário.
Martin Cohn, um biólogo da Universidade da Flórida, e colegas tentaram resolver o mistério dos pênis de galinha desaparecidos, estudando o desenvolvimento embrionário das galinhas e comparando-o ao desenvolvimento de aves aquáticas, emas e crocodilos. Pesquisas anteriores tinham se concentrado no crescimento e desenvolvimento de pênis de mamíferos, e Cohn acreditava que os mesmos genes poderiam estar trabalhando em nossos amigos com penas.
Os pesquisadores se concentraram na proteína morfogênica óssea 4 (Bmp4), que outros estudos tinham mostrado ser ativa no desenvolvimento embrionário precoce em uma variedade de espécies. Muito cedo no desenvolvimento, os genitais masculinos tanto das galinhas como dos patos parecem semelhantes – ambas as espécies formam uma pequena protuberância chamada tubérculo genital a partir do qual se forma o pénis. Mas enquanto o falo do pato continua a crescer após o 9º dia de desenvolvimento, os investigadores descobriram que o falo da galinha pára de crescer e depois começa a encolher.
A coloração do tubérculo genital da galinha revelou um aumento da morte celular. Cohn e colegas mediram então a expressão de Bmp4 juntamente com vários genes relacionados. No pintinho em desenvolvimento, os pesquisadores encontraram altos níveis de expressão de Bmp4 ao longo do comprimento do tubérculo. Em patos, a Bmp4 só estava ativa na base do tubérculo.
Quando os pesquisadores inibiram a expressão da Bmp4 no falo da galinha em desenvolvimento, o tubérculo não desapareceu como no desenvolvimento normal – ele continuou se desenvolvendo, como em um pato. E quando Cohn e colegas ligaram este gene em patos, as células do tubérculo começaram a cometer suicídio semelhante ao que acontece em galinhas. Análises genéticas posteriores mostraram que a activação do Bmp4 fálico só evoluiu nas galinhas depois de estas se terem separado das aves aquáticas. Estes resultados encaixam numa variedade de outros estudos que mostram que o Bmp4 desempenha um papel crucial na evolução e diversificação das aves, uma vez que se demonstrou que afecta o tamanho do bico, penas e desdentado.
Então, se os galos não têm pénis, como é que as galinhas têm sexo? (Dizem-me que as mentes inquiridoras querem saber). Eles usam o que é chamado de “beijo cloacal”, onde galinhas machos e fêmeas pressionam as aberturas de suas cloacas juntas e a transferência de esperma acontece. Parece estranho para nós tipos de mamíferos, talvez – mas é um sistema que trabalha para aves há milhões de anos.
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