Malhado em conchas, amontoado em túmulos, estampado e estampado nas paredes das cavernas, da África do Sul à Austrália, da Alemanha ao Peru, o ocre tem sido parte da história humana desde o nosso início – e talvez até mais cedo.
Durante décadas, os pesquisadores acreditavam que as rochas ricas em ferro usadas como pigmento em locais pré-históricos tinham valor simbólico. Mas à medida que os arqueólogos vão descobrindo evidências de usos funcionais para o material, eles vão percebendo que a relação dos primeiros seres humanos com o ocre é mais complexa.
Tammy Hodgskiss, um arqueólogo da Universidade de Witwatersrand na África do Sul, estudou locais naquele país como a Rose Cottage Cave, onde as evidências do uso do ocre se estendem por mais de 60.000 anos.
“As pessoas podem dizer que o ocre é a forma mais antiga de arte e simbolismo, mas há mais a dizer”, diz ela. “Ochre mostra como nossos cérebros estavam se desenvolvendo, e que estávamos usando nosso ambiente. Ele faz a ponte entre a arte e a ciência”
Ochre é, de facto, um dos mais importantes proxies que os investigadores têm para traçar a evolução da cognição humana. Hodgskiss acrescenta: “Nós olhamos para as seqüências de ação para ver quais habilidades cognitivas eram necessárias: Tinha de ser aquecida? Será que precisava ser enterrado no coração?”
E descobertas recentes na África atrasaram a data de início do longo caso de amor da nossa espécie com o material, sugerindo que a cognição humana moderna pode ter se desenvolvido muito mais cedo do que pensávamos. Ainda mais intrigante: Um punhado de pesquisadores agora suspeitam que o ocre pode ter realmente alimentado tanto o desenvolvimento do cérebro quanto a expansão de nossa espécie ao redor do mundo.
“A emergência do comportamento humano moderno é um dos debates mais importantes acontecendo agora”, diz a arqueóloga Daniela Rosso da Universidade de Bordeaux e da Universidade de Barcelona. “E o ocre desempenha um papel central nesse debate”, diz o cientista arqueólogo Andrew Zipkin da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. “Essa é uma das coisas mais irritantes em estudá-la”
Ocre é mais comumente definido pelos arqueólogos como qualquer rocha rica em ferro que pode ser usada como pigmento. A maioria das pessoas associa o termo com hematita, ou ocre vermelho, quimicamente conhecido como Fe2O3. Mas uma série de outras rochas aparecem no registro arqueológico, desde o ocre amarelo ocre goetite até a hematita especular, muitas vezes chamada de especularite.
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Zipkin contrasta trabalhando com hematita especular – uma rocha pesada, brilhante, roxo-vermelho profundo e com alto teor de ferro – com material muito mais claro tanto na cor como no teor de ferro do Vale do Rift vulcânico do Quênia: “São ambos ocres, mas elementar e quimicamente são radicalmente diferentes.”
Para complicar ainda mais, quando aquecidos a pelo menos 480 graus Fahrenheit, a estrutura cristalina do ocre amarelo muda e o ocre goetite pode transformar-se em hematite, ou ocre vermelho.
O uso do ocre tornou-se generalizado na Idade Média da Pedra, um período de cerca de 50.000 a 280.000 anos atrás, e durante este tempo, Hodgskiss diz, “parece haver uma preferência pelo vermelho – uma maior percentagem do ocre usado era vermelho. Mas muitos desses sites têm lareiras uma sobre a outra. É possível que alguns dos ocres vermelhos que encontramos possam ter sido amarelos uma vez”
Seeing Red
Sitios arqueológicos datados com confiança mostrando ocre trabalhado por humanos agora remontam a mais de 300.000 anos, perto do surgimento do Homo sapiens. E nós não estamos sozinhos no uso do ocre. Numerosos sítios na Europa e Ásia Ocidental mostram que os nossos parentes evolutivos mais próximos, os Neandertais, também utilizavam ocre a partir de pelo menos 250.000 anos atrás, embora as suas aplicações do material pareçam muito mais limitadas. A coleta e uso intencional do ocre, entretanto, pode ter começado muito mais cedo em nossa árvore genealógica.
“Eu não ficaria surpreso se o último ancestral comum do Homo sapiens e Neandertais colecionasse pigmento”, diz Zipkin. “Coisas como esta não surgem do nada”
O uso do gênero Homo parece limitado ao gênero Homo, mas a atratividade do material provavelmente está enraizada em uma adaptação que ocorreu há cerca de 23 milhões de anos em um ancestral primaz: a visão tricromática. Macacos do Velho Mundo, macacos e hominins – o ramo da árvore genealógica do macaco que inclui os humanos – herdaram a capacidade desse antepassado de ver o vermelho, particularmente contra um fundo verde.
Detectar a cor vermelha ajudou provavelmente os nossos antepassados distantes a discernir quais os frutos que estavam maduros e prontos a comer, e quais as folhas que eram jovens, tenras e mais facilmente digeridas. Como a nossa própria linhagem de hominídeos tornou-se mais social e mais exploradora, a capacidade de ver o vermelho teria proporcionado uma vantagem particularmente útil.
“Se você vai entrar no território de outra pessoa, você quer sinalizar que é um amigo, não um inimigo”, diz a paleoantropóloga Alison Brooks da Universidade George Washington. “Qualquer coisa vermelha é extremamente visual.”
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Brooks adiciona: “Há muitas rochas que vêm em forma de pó que não são vermelhas e não foram usadas. Ochre tem importância porque sinaliza para os outros. … O seu uso é extremamente difundido, mesmo no mundo moderno. Por que colorimos o nosso mundo, quando o nosso mundo já é colorido? Pode ser muitas razões, mas é uma forma de comunicação”
Que a comunicação, ou sinalização, é o que arqueólogos e antropólogos chamam de comportamento simbólico, e é por isso que o uso do ocre é muitas vezes citado como um substituto para a capacidade cognitiva das pessoas que o usaram. Coletar ocre, transformá-lo em pó ou tinta e depois aplicá-lo no corpo ou no ambiente para expressar algo aos outros é um processo em várias etapas, feito para transmitir algo a outro indivíduo que possui a capacidade de entender o sinal.
Além de ser altamente visível a longas distâncias pela nossa espécie, o vermelho é também a cor do sangue, carregando-o com ainda mais significado simbólico.
Não é coincidência, diz Brooks, que “algumas línguas têm apenas duas palavras para a cor: vermelho e não-vermelho”. Uma língua pode não ter uma palavra para verde ou azul, mas há sempre uma palavra para vermelho”
Locais-chave
Humans têm recolhido e usado ocre desde o início da nossa espécie, incluindo nestes sítios arqueológicos-chave:
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1. Olorgesailie, Quénia: Investigadores descobriram recentemente dois pedaços de ocre, intencionalmente moldados por humanos, que tinham pelo menos 307.000 anos de idade. É o mais antigo achado tão confiantemente datado.
2. Blombos Cave, África do Sul: Datada de há cerca de 100.000 anos, “kits de ferramentas” de processamento de ocre e outros artefactos encontrados no local – incluindo uma peça gravada de ocre, a mais antiga arte conhecida do seu tipo – sugerem que os primeiros humanos eram capazes de comportamentos modernos e complexos muito mais cedo do que se pensava.
3. Northern Cape, África do Sul: Fragmentos de ocre de um grupo de locais sugerem que o material estava sendo coletado já há 500.000 anos, embora alguns pesquisadores discordem das datas.
4. Twin Rivers, Zâmbia: Pedaços de ocre até 266.000 anos incluem uma pedra de quartzito corada com ocre que pode ser a mais antiga ferramenta de processamento de ocre conhecida.
5. Porc-Epic, Etiópia: A maior colecção de peças de ocre já encontrada, pesando quase 90 libras no total, inclui uma variedade de ferramentas para processar e usar o material há 40.000 anos atrás.
6. Maastricht-Belvédère, Holanda: Fragmentos de ocre até 250.000 anos, encontrados entre ossos de animais e artefatos de pedra, são a evidência mais antiga do uso do pigmento pelos Neandertais.
7. Rose Cottage Cave, África do Sul: Os investigadores juntaram uma história de recolha e processamento de ocre que se estende por mais de 60.000 anos, de 30.000 a 96.000 anos atrás.
8. Madjedbebe, Austrália: Várias peças de ocre, encontradas entre milhares de ferramentas de pedra, ajudaram os pesquisadores a estabelecer em 2017 que os humanos estavam na Austrália 65.000 anos atrás – 20.000 anos antes do que os pesquisadores pensavam.
There’s An App For That
Mas alguns arqueólogos começaram a desafiar a idéia de que o ocre era principalmente simbólico para os primeiros humanos. Em vez disso, eles acreditam que o ocre tinha uma série de aplicações funcionais, algumas das quais as sociedades tradicionais, particularmente na África e Austrália, ainda empregam.
No ambiente árido do sul da Etiópia, por exemplo, o povo Hamar usa o ocre para limpar o cabelo. “Eles usam ocre por razões estéticas e higiênicas”, diz Rosso, que passou alguns dias entre os Hamar. “Não há realmente este limite para funcional ou simbólico. Eles são combinados”
E na África do Sul, diz Hodgskiss, o ocre é amplamente usado como protetor solar. “Você pode comprá-lo em lojas de ferragens e em lojas de medicina tradicional”, diz Hodgskiss, onde o protetor solar é conhecido como ibomvu, a palavra zulu para vermelho.
O registro arqueológico sugere que o ocre teve alguns outros usos práticos, aparecendo em ferramentas e armas. Arqueólogos experimentais, que procuram entender como nossos ancestrais utilizavam diferentes materiais replicando os processos envolvidos, concluíram que o ocre era misturado com outras substâncias para criar um adesivo de hafting utilizado para fixar, por exemplo, um ponto de seta de pedra ao seu eixo de madeira.
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Riaan Rifkin, um arqueólogo da Universidade de Pretória na África do Sul, tem sido um dos principais proponentes de uma nova e funcional interpretação do ocre na história da evolução humana. Por quase uma década, suas experiências, juntamente com as dos colegas, têm apontado para o uso pré-histórico do material não apenas como protetor solar e adesivo, mas também como repelente de insetos e conservante de couro.
Rifkin acredita, de fato, que as aplicações funcionais do ocre podem ter contribuído diretamente para a maior conquista inicial de H. sapiens: a difusão em todo o mundo. “O uso do ocre vermelho como protetor solar deve ter permitido que os seres humanos percorressem distâncias maiores sem se queimarem excessivamente de sol. Esta foi uma incrível vantagem adaptativa. Eles podiam forragear mais tempo e explorar mais”, diz Rifkin. Ele suspeita que o protetor solar ocre evoluiu aproximadamente na mesma época em que os humanos começaram a usar cascas de ovos de avestruz como recipientes para água e outras provisões, cerca de 65 mil anos atrás. “Assim que pudemos transportar água connosco, com um bom protector solar e repelente de mosquitos, e roupas quentes, conseguimos expandir a partir de África”
Corante primário
Nem todos no campo estão tão entusiasmados com uma interpretação funcional do ocre. Notavelmente, Brooks diz que, embora o ocre possa ter tido aplicações práticas, elas provavelmente foram secundárias ao uso simbólico do material.
“Há muitas outras coisas para as quais o ocre é usado… mas isso não tira o fato de que ele é extremamente visível à distância”, diz ela. Claro que funciona para colar pontas de flechas, “mas a areia de quartzo é encontrada em toda a África do Sul e é um adesivo melhor; ela forma uma ligação melhor”. Se eles estão fazendo cola com ocre vermelho, é porque é vermelho”
Hodgskiss atinge um meio termo enquanto ela imagina como os ancestrais humanos podem ter começado a usar o material”: “Estás a caminhar pela paisagem, e vês uma bela pedra vermelha ou amarela ou roxa, e apercebes-te que a podes moer e tirar um pó muito bonito. Eu acho que a atração inicial era a cor. A consciência de seus outros usos veio gradualmente, com o tempo”
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E os humanos parecem ter adaptado esses usos às suas necessidades. Nos locais da Idade Média da Pedra na África do Sul, onde o uso do ocre já era complexo há cerca de 100.000 anos, diferentes tipos de ocre eram esfregados, moídos ou desmoronados, dependendo da aplicação pretendida e da dureza individual da rocha, que varia muito.
Um dos obstáculos para resolver como e porquê as rochas eram usadas está na sua própria natureza. “O uso do ocre por definição é destrutivo”, diz Zipkin. “Geralmente o que encontramos são os restos. Qualquer que tenha sido a aplicação, desapareceu. A grande maioria do ocre usado já não faz parte do registo arqueológico”
O que resta
Os restantes arqueólogos ainda podem ser impressionantes. Na Caverna Porc-Epic da Etiópia, por exemplo, Rosso e seus colegas estudaram a maior montagem ocre já recolhida: mais de 4.000 peças pesando quase 90 libras no total.
O material foi escavado nos anos 70, mas em 2016 Rosso e sua equipe realizaram uma análise de alta tecnologia sobre as peças, que têm cerca de 40.000 anos de idade. “Em Porc-Epic, vemos a complexidade de como o ocre era utilizado pelas diferentes ferramentas que precisavam para trabalhar com ele”, diz Rosso.
entre as suas descobertas: ferramentas variadas para processar o ocre, como mós, e uma pedra calcária com resíduos de ocre em um dos lados. O calhau parece ter sido mergulhado em uma tinta à base de ocre e usado como um selo em um material desconhecido.
A poucos milhares de milhas para o sul e muito antes – cerca de 100.000 anos atrás – as pessoas estavam usando ocre de formas ainda mais complexas na Caverna Blombos, na África do Sul. Além dos pedaços de ocre que parecem ter sido gravados – a arte abstrata mais antiga do mundo – arqueólogos encontraram kits de ferramentas que incluíam conchas de abalone usadas como recipientes para misturar ocre com osso esmagado, carvão, quartzo e outro material para fazer tinta.
“A Caverna Blombos ‘fábrica de tinta ocre vermelha’ representa um marco na evolução cognitiva humana”, diz Rifkin.
Mas Blombos não é o único – ou mesmo o mais antigo – momento marcante. Novas pesquisas apontam para humanos no Quênia trabalhando peças ocres há mais de 307.000 anos em um local chamado Olorgesailie. Brooks, um pesquisador sênior do projeto Olorgesailie, descreve dois pedaços de ocre do tamanho de um dedo que trazem as marcas da alteração humana – e da perseverança.
“Uma das peças foi lascada com algum tipo de objecto afiado”, diz Brooks. “A outra tem estrias de moagem e o que parece ter sido tentado perfurar. Parece que alguém pegou algo como um cinzel e acabou de cavar e cavar”
Trabalho em rede no Paleolítico
Além de ser usado como um substituto para traçar a evolução humana, o ocre também serve como um substituto para o movimento humano. Em julho passado, por exemplo, um estudo da Natureza empurrou a mais antiga presença humana na Austrália para pelo menos 65.000 anos atrás, quase 20.000 anos antes do que se pensava anteriormente. A nova data é baseada em milhares de artefatos do site do Norte da Austrália, Madjedbebe, incluindo inúmeros exemplos de ocre no solo, laje e formas de “crayon”.
Graças a uma nova técnica chamada impressão digital elementar, o ocre também pode fornecer informações sobre um tipo diferente de movimento humano: redes sociais e comerciais.
“A impressão digital elementar parece um pouco CSI, mas é a idéia de que você pode classificar algo de volta à sua origem”, diz Zipkin, um membro da equipe de pesquisa Olorgesailie e um líder no método, que envolve a coleta de amostras de diferentes tipos de material de vários locais. As amostras são então analisadas para determinar a assinatura geoquímica única de cada site. Essas assinaturas são feitas de múltiplos elementos, alguns dos quais podem existir em um local, mas não em outro, exigindo que arqueólogos como Zipkin façam uma abordagem de caçadeira para decidir o que procurar.
“Se você falar com um geólogo ou um químico sobre medir algo no laboratório, eles dirão: ‘Não há problema. Quanto, digamos, selénio está nisto? OK, nós podemos medir isso’, diz ele. “Mas os arqueólogos não estão interessados em medir elementos específicos; nós medimos tudo e descobrimos mais tarde o que é relevante”
Zipkin tipicamente mede mais de 40 elementos por amostra e pode achar até 15 deles úteis para a impressão digital, o que cria a assinatura geoquímica daquele local. As assinaturas são adicionadas a um banco de dados que, quando suficientemente grande, pode ser usado para determinar a origem geográfica do material encontrado em um sítio arqueológico.
A capacidade de descobrir, cruzando o banco de dados para uma correspondência de assinatura geoquímica, que um objeto encontrado no Local A foi realmente coletado do Local B pode ter um enorme significado, diz Zipkin. “Quão longe o material foi transportado pode ser visto como prova de comércio ou redes sociais”
As impressões digitais elementares provaram ser particularmente importantes para o material Olorgesailie. Os pedaços de ocre trabalhados lá, embora ainda não tenham sido impressos, são os ocres mais antigos encontrados na região, e foram descobertos com pedaços de obsidiana que vieram de cerca de 60 milhas de distância.
“O ocre em Olorgesailie aparece no mesmo período de tempo que um novo comportamento: a importação de obsidiana de lugares distantes”, diz Brooks. “Esta é uma mudança radical no comportamento”.
As sociedades modernas de caçadores-colectores têm normalmente territórios de 12 a 25 milhas de diâmetro, e os investigadores acreditam que os primeiros grupos humanos tinham faixas semelhantes. A presença de objetos exóticos muito além dessa faixa implica que grupos diferentes estavam interagindo de alguma forma.
“Quer você tenha conseguido por comércio ou conseguido você mesmo, você teve que fazer contato com pessoas de outro grupo”, diz Brooks. Com mais de 300.000 anos de idade, Olorgesailie é significativo porque esse tipo de interação é uma marca registrada dos humanos modernos que os pesquisadores pensavam ter desenvolvido há cerca de 100.000 anos.
“Nós vemos isso como a primeira evidência de uma rede social”, diz Brooks. “A imagem do comportamento humano moderno estava a ser construída muito antes do que pensávamos”.
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Feed Your Head
Ochre revela detalhes sobre o comportamento dos nossos antepassados, mas poderia ter desempenhado um papel mais activo na nossa evolução? O ecologista marinho Carlos Duarte, da Universidade Abdullah da Arábia Saudita, pensa assim. A idéia veio a ele quando se preparava para dar uma palestra sobre o papel do oceano em nosso passado e futuro.
“Eu estava ciente da pesquisa argumentando que o uso da teia alimentar marinha tinha desempenhado um papel significativo na evolução e expansão do cérebro, através do fornecimento de ácidos graxos ômega-3″, diz Duarte via e-mail, enquanto viajava. No entanto, quando procurei novas pesquisas sobre evidências do uso de alimentos marinhos por humanos primitivos, notei que, uma e outra vez, os vestígios deles, conchas, eram acompanhados por ocre”. Esta ligação é tão prevalente que não poderia ser uma coincidência”
Indeed, diferentes tipos de conchas foram encontradas com ocre em numerosos locais pré-históricos ao redor do mundo. Duarte cavou mais fundo no registro arqueológico, eventualmente publicando um comentário provocativo em Tendências em Ecologia & Evolução. A ingestão de ocre vermelho, sugere que Duarte, combinada com o consumo de frutos do mar, impulsionou o fornecimento precoce de ácido docosahexaenóico (DHA) e iodo pelo homem, bem como, potencialmente, de ferro e outros nutrientes essenciais para o desenvolvimento cerebral.
Duarte acredita que a vantagem conferida foi particularmente valiosa para as mulheres grávidas: Fortificar uma dieta com ferro de ocre pode evitar a anemia, um problema comum na gravidez. Combinado com frutos do mar, também pode resultar em um bebê mais saudável. Uma quantidade significativa do desenvolvimento cerebral ocorre prenatalmente, quando o feto em desenvolvimento teria recebido DHA, iodo e outros nutrientes essenciais.
A chave, diz Duarte, é a combinação de frutos do mar ricos em nutrientes e ocre vermelho – o ferro em outros tipos de ocre, ou em ocre vermelho ingerido sem a proteína fornecida pelos frutos do mar, não pode ser absorvido pelo corpo.
Mas Stanley Ambrose, um paleoantropólogo da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, rejeita a idéia de Duarte. Além de estudar o uso do ocre na Idade Média da Pedra, Ambrose é um especialista líder na reconstrução da dieta dos paleolíticos através da análise química de seus restos.
“Havia muitos hominídeos de cérebro grande correndo sem qualquer acesso à vida marinha”, diz Ambrose. “O Ochre fica manchado em muitas coisas, mas ele fez uma falsa ligação. … São boas idéias, mas você tem que colocá-las em contexto.”
Outros pesquisadores estão mantendo uma mente mais aberta. “Não era necessário eles comerem ocre”, diz Hodgskiss. “Mas é plausível.”
Na verdade, a geofagia, ou o consumo intencional de sujeira, tem sido documentado em múltiplas culturas históricas e atuais, muitas das quais ingerem medicamente solos específicos para prevenir diarréia ou aumentar a ingestão de ferro.
“As pessoas certamente se envolvem com a geofagia em todo o mundo, especialmente durante a gravidez”, diz Zipkin. “Mas eu acho que é muito, muito difícil demonstrar de qualquer forma significativa o consumo no registro arqueológico”
Embora a idéia de Duarte ainda não tenha ganho tração no mundo paleoantropológico, é apenas uma das várias novas direções que a pesquisa ocre está tomando. Juntamente com as impressões digitais elementares, a arqueologia experimental e a descoberta de novos locais, é provável que a história dos humanos e do ocre tenha muitos mais capítulos a percorrer.
“Há quinze anos atrás, ninguém fez este trabalho”, diz Zipkin. “Há mais coisas agora que se pode fazer com ocre do que alguma vez pensámos ser possível.”
