Allegheny Arsenal trabalhou para resolver este problema e garantir a segurança durante o armazenamento e transporte de bolas de canhão tipo explosão em caixotões puxados por cavalos que saltavam sobre todos os tipos de estradas e terrenos. No final da década de 1850, o arsenal começou a produzir cartuchos e disparos de balas esféricas equipadas com fusíveis Bormann. Este rastilho de estanho à prova de água foi aparafusado na bola de ferro. Apresentava um canal de pó selado que podia ser exposto pelo artilheiro, que usava um cinzel para fazer um pequeno furo através de um número (entre 1 e 5) lançado na face do rastilho. Os números correspondiam a quantos segundos o artilheiro queria que o rastilho queimasse. Quando o canhão disparou, a chama da carga propulsora envolveu a bola e acendeu o trem de pólvora exposto, o que por sua vez desencadeou a carga de explosão após queimar pelo número de segundos selecionado.
Contrário de filmes de Hollywood e de sabedoria popular, estas bolas de canhão não explodiram ao contato. Os fusíveis de percussão não foram usados em projécteis esféricos. Estes projécteis e disparos de cápsulas esféricas foram concebidos para explodir apenas quando uma chama atinge a carga interior. Outro conceito errôneo amplamente difundido é que a pólvora negra se torna instável com o tempo. Na verdade, o oposto é verdade. Com a exposição à humidade, o salitre (nitrato de potássio), o carvão e os componentes de enxofre degradam-se e, em muitos casos, nem sequer ardem após 150 anos no solo.
A confusão provavelmente resulta da maior familiaridade do público com os altos explosivos desenvolvidos após a Guerra Civil. A invenção de nitroglicerina de Alfred Nobel gerou uma nova era de pólvora. Os explosivos à base de nitroglicerina, como a dinamite, podem tornar-se menos estáveis e mais perigosos com o tempo. Daí a prudência apropriada exercida pelas agências governamentais quando são descobertas munições não identificadas.
Os historiadores acreditam que depois que Allegheny Arsenal foi desativado em 1905, pirâmides empilhadas de bolas de canhão obsoletas (todos os quatro tipos) foram usadas como preenchimento à medida que novas construções substituíam os edifícios antigos. Em 1972, enquanto escavavam os pés para um armazém a menos de 75 metros das bolas de canhão recentemente descobertas, os trabalhadores encontraram 1.250 bolas, na sua maioria de 6 e 12 libras. A maioria delas foi embalada em barris cheios de água e removida para a Reserva Militar Indiantown Gap e acredita-se que tenham sido “explodidas pelo 56º Destacamento de Explosivos”. Algumas das bolas escaparam da destruição e foram enviadas para Picatinny Arsenal em Nova Jersey. Cerca de 20 foram descarregadas ou cortadas ao meio e examinadas. Alguns acabaram nas mãos de coleccionadores privados. Muita informação foi perdida para a história. Apenas uma dúzia de espécimes encontrou seu caminho para a coleção do Centro Histórico Heinz, onde estão expostos hoje.
Arqueólogos e curadores estão ansiosos para examinar as recentes descobertas. Muitas perguntas podem ser respondidas por uma cuidadosa inspeção do local e uma análise das bolas de canhão. Basta pesar os projécteis e combiná-los com as especificações militares para nos dizer se os projécteis fundidos são cartuchos ou disparos em caixa esférica. Alguns fusíveis de Bormann fabricados no Allegheny Arsenal são marcas de ursos telescópicos. Técnicas de raios X não destrutivas estão agora disponíveis que permitiriam aos pesquisadores ver com segurança dentro das bolas.
Sabe-se pouco sobre como a fabricação de bolas de canhão variava de arsenal para arsenal. Se pudermos determinar as características distintivas dos projéteis de arsenal Allegheny, aqueles encontrados nos campos de batalha da Guerra Civil podem ser definitivamente identificados. Existe a possibilidade de, após a Guerra Civil, bolas de diferentes arsenais (talvez até Confederados) serem trazidas para Pittsburgh para serem descarregadas e posteriormente descartadas num poço de eliminação.
A descoberta do esconderijo de bolas de canhão no local do Allegheny Arsenal representa uma oportunidade rara de aprender mais sobre a nossa história numa altura em que Pittsburgh era a fumegante Cidade de Ferro e o Arsenal da União durante a Guerra Civil.
