O filho de Joseph-Francois Baudelaire e Caroline Archimbaut Dufays, Charles Baudelaire nasceu em Paris a 9 de Abril de 1821. O pai de Baudelaire, trinta anos mais velho que sua mãe, morreu quando o poeta tinha seis anos. Baudelaire era muito próximo de sua mãe (muito do que se sabe de sua vida posterior vem das cartas que ele lhe escreveu), mas ficou profundamente angustiado quando ela se casou com o major Jacques Aupick. Em 1833, a família mudou-se para Lyon, onde Baudelaire frequentou um colégio interno militar. Pouco antes da formatura, ele foi expulso por se recusar a entregar um bilhete que lhe foi passado por um colega. Baudelaire passou os dois anos seguintes no Bairro Latino de Paris, seguindo uma carreira como escritor e acumulando dívidas. Também se acredita que ele contraiu sífilis por volta dessa época.
Em 1841 seus pais o enviaram em navio para a Índia, esperando que a experiência ajudasse a reformar seus impulsos boêmios. Ele deixou o navio, no entanto, e voltou para Paris em 1842. Ao retornar, recebeu uma grande herança, que lhe permitiu viver a vida de um dandy parisiense. Ele desenvolveu um amor pela roupa e passou seus dias nas galerias de arte e nos cafés de Paris. Ele experimentou drogas como o haxixe e o ópio. Ele se apaixonou por Jeanne Duval, que inspirou a seção “Vênus Negra” de Les Fleurs du mal. Em 1844, ele tinha gasto quase metade da sua herança. Sua família ganhou uma ordem judicial que nomeou um advogado para administrar a fortuna de Baudelaire e lhe pagar uma pequena “mesada” para o resto de sua vida.
Para complementar sua renda, Baudelaire escreveu críticas de arte, ensaios e resenhas para vários periódicos. Suas primeiras críticas a pintores franceses contemporâneos como Eugene Delacroix e Gustave Courbet lhe rendeu a reputação de ser um crítico discriminador e idiossincrático. Em 1847, publicou a novela autobiográfica La Fanfarlo. Suas primeiras publicações de poesia também começaram a aparecer em revistas em meados da década de 1840. Em 1854 e 1855, publicou traduções de Edgar Allan Poe, a quem chamou de “alma gêmea”. Suas traduções foram amplamente aclamadas.
Em 1857, Auguste Poulet-Malassis publicou a primeira edição de Les Fleurs du mal. Baudelaire estava tão preocupado com a qualidade da impressão que tomou uma sala perto da imprensa para ajudar a supervisionar a produção do livro. Seis dos poemas, que descreviam o amor lésbico e os vampiros, foram condenados como obscenos pela seção de Segurança Pública do Ministério do Interior. A proibição desses poemas não foi levantada na França até 1949. Em 1861, Baudelaire acrescentou trinta e cinco novos poemas à coleção. Les Fleurs du mal deu a Baudelaire um certo notoriedade; escritores como Gustave Flaubert e Victor Hugo escreveram em louvor aos poemas. Flaubert escreveu a Baudelaire afirmando: “Você encontrou uma maneira de injetar nova vida no Romantismo”. Você é diferente de qualquer outra pessoa”. Ao contrário dos românticos anteriores, Baudelaire olhou para a vida urbana de Paris em busca de inspiração. Ele argumentou que a arte deve criar beleza mesmo das situações mais depravadas ou “não poéticas”.
Les Fleurs du mal, com seu conteúdo sexual explícito e justaposições de beleza urbana e decadência, só acrescentou à reputação de Baudelaire como um poéte maudit (poeta amaldiçoado). Baudelaire reforçou essa reputação ao exibir suas excentricidades; por exemplo, uma vez ele perguntou a um amigo no meio de uma conversa: “Não seria agradável tomar um banho comigo?”. Por causa da abundância de histórias sobre o poeta, é difícil separar os fatos da ficção.
Nos anos 1860 Baudelaire continuou a escrever artigos e ensaios sobre uma grande variedade de assuntos e figuras. Ele também publicava poemas em prosa, que foram coletados postumamente em 1869 como Petits poémes en prose (Pequenos Poemas em Prosa). Ao chamar estes poemas de composições não métricas, Baudelaire foi o primeiro poeta a fazer uma ruptura radical com a forma de verso.
Em 1862, Baudelaire começou a sofrer pesadelos e uma saúde cada vez pior. Ele deixou Paris para Bruxelas em 1863 para dar uma série de palestras, mas sofreu vários acidentes vasculares cerebrais que resultaram em paralisia parcial. Em 31 de agosto de 1867, aos quarenta e seis anos, Charles Baudelaire morre em Paris. Embora os médicos da época não o tenham mencionado, é provável que a sífilis tenha causado a sua doença final. Sua reputação como poeta naquela época era segura; escritores como Stephane Mallarmé, Paul Verlaine e Arthur Rimbaud o reivindicaram como um predecessor. No século 20, pensadores e artistas tão diversos como Jean-Paul Sartre, Walter Benjamin, Robert Lowell e Seamus Heaney celebraram sua obra.
