Os compostos higroscópicos são todas aquelas substâncias que atraem água em vapor ou líquido do seu ambiente, pelo que a sua principal aplicação é como dessecantes. Muitos reagem quimicamente com água, como os hidretos metálicos ou metais alcalinos. 
Outros tomam como água de hidratação na sua estrutura cristalina, como o sulfato de sódio. A água também pode ser adsorvida fisicamente. Nos dois últimos casos, a retenção está em modo reversível e a água pode ser dessorada. No primeiro caso, não pode ser recuperada de forma simples.
Os materiais deliquescentes são substâncias (na sua maioria sais) que têm uma forte afinidade química com a humidade e absorvem quantidades relativamente elevadas de água se expostos à atmosfera, formando um líquido. Temos exemplos de deliquescentes como o cloreto de cálcio, cloreto férrico, cloreto de magnésio, cloreto de zinco, carbonato de potássio, hidróxido de potássio e hidróxido de sódio. A presença destes compostos em diluição com água modifica as propriedades dos mesmos em relação ao seu estado puro. Estas modificações são referidas como propriedades de uma solução, constituinte (viscosidade, densidade, condutividade elétrica, etc.) e coligativo (diminuição da pressão do vapor solvente, elevação do ponto de ebulição, diminuição do ponto de congelamento e osmótico de pressão) de especial interesse nesta tecnologia.
Uma das aplicações médias
dos compostos higroscópicos é o ciclo de absorção utilizado para a refrigeração. Estas máquinas começaram a ser comercializadas no início da década de 50, embora o seu princípio seja conhecido há mais de cem anos. Os ciclos de absorção são fisicamente baseados na capacidade de algumas substâncias, como a água e certos sais, de absorver, na fase líquida, vapores de outras substâncias como o amoníaco e a água, respectivamente. Similaridade neste ciclo a água é o refrigerante e o composto higroscópico o absorvente.
Exemplos de vários compostos higroscópicos conhecidos são:
- Cloreto de sódio (halita) (NaCl).
- Cloreto de cálcio (CaCl2).
- Hidróxido de sódio (NaOH).
- Ácido sulfúrico (H2SO4).
- Sulfato de cobre (CuSO4).
- Pentoxido de fósforo (P2O5 ou mais correctamente P4O10).
- Gel de sílica.
- Sais hidratados como Na2SO4∙10H2O.
- LiBr (o mais usado actualmente, especialmente em máquinas de absorção para a geração de frio).
- LiCl.
- Aminas.
