Se olhares de perto para um copo de água de uma baía ou do oceano, provavelmente ficarias surpreendido com a vida dentro de ti. Você pode ver crustáceos miniatura do tamanho do período no final desta frase ou caranguejos e peixes bebês que passam apenas um curto período de suas vidas tão pequeno. Estas criaturas são zooplâncton, animais aquáticos que andam à deriva com as correntes.
São as Pequenas Coisas
Estes pequenos animais formam a base da teia alimentar dos estuários, das águas costeiras e dos oceanos. O zooplâncton alimenta-se de organismos microscópicos semelhantes a plantas, chamados fitoplâncton, que obtêm a sua energia do sol. Os pequenos crustáceos zooplâncton chamados “copépodes” são como vacas do mar, que comem o fitoplâncton e convertem a energia do sol em alimento para níveis tróficos mais elevados na teia alimentar. Os copépodes são alguns dos animais mais abundantes do planeta.
Estudantes observando amostras de copépodes em cruzeiro de pesquisa.
Peixes como as anchovas cruzam a água com a boca bem aberta, filtrando copépodes e outros zooplâncton da água. Anchovas e outros planktivores (comedores de plâncton) são presas para animais maiores, como atum, tubarões, mamíferos marinhos e aves marinhas.
Mas às vezes não há um nível médio. Um dos maiores e mais raros animais vivos, a baleia certa, alimenta-se de copépodes com filtro. Como você pode imaginar, as baleias certas têm que comer muito zooplâncton. Ajuda, então, que às vezes o zooplâncton é encontrado em grandes números chamados “florescimentos”.
Big Blooms
Quando as condições estão certas, copépodes e outros zooplâncton podem florescer em números tais que a água se torna turva. Ao largo das nossas costas aqui na Nova Inglaterra e no Médio Atlântico, isto acontece frequentemente na Primavera. Quando a temperatura da água aumenta e a luz solar aumenta, o fitoplâncton aumenta, e depois os copépodes que os comem também crescem em número. Estas grandes flores de fitoplâncton alimentam o zooplâncton, que é o que torna as nossas águas capazes de suportar grandes pescarias comerciais e recreativas, bem como populações de baleias, golfinhos, focas e aves marinhas.
Mais do que o Olho
Além dos pequenos animais que passam a vida flutuando na água, há muitos outros animais aquáticos, como caranguejos, camarões, estrelas do mar, caracóis, amêijoas e peixes, que passam as primeiras fases da vida como plâncton. Nestes estágios iniciais, eles se alimentam de plâncton zooplâncton. Esta existência nómada e flutuante também lhes permite colonizar novos habitats. Estes grupos têm adaptações específicas para a vida como plâncton. Por exemplo, muitos têm corpos e espinhas claras que os tornam difíceis de serem vistos pelos predadores, e gotículas de óleo que lhes permitem flutuar.
Teias de amostragem de cópodes
Alimentando os peixes
Aqui na NOAA, estamos encarregados da gestão da pesca do nosso país. Uma vez que os estoques de plâncton suportam as nossas teias de alimento marinho e estuarino, nós zelamos pelo bem-estar dessas pequenas criaturas. Qualquer coisa que afete o plâncton pode, em última análise, afetar nossos recursos pesqueiros. Como nossos habitats costeiros suportam o plâncton e as teias alimentares, é muito importante conservar e proteger esses habitats.
Como biólogo de conservação de habitats, eu trabalho para conservar pântanos salgados, estuários e outros habitats costeiros para manter um ecossistema saudável – um que irá suportar o plâncton que, por sua vez, suporta uma teia alimentar saudável. Manter “vacas” saudáveis do mar é uma das formas importantes de apoiarmos a nossa pesca recreativa e comercial.
Contribuído por Ursula Howson, Sandy Hook Habitat Conservation Division Field Office
