Coco de mer: O fruto proibido

Nas ilhas de Praslin e Curieuse, nas Seychelles, cresce uma das palmeiras mais exclusivas do mundo. A coco de mer (Lodoicea maldivica) tem troncos altos e finos que se elevam a mais de 30 metros acima do solo. Na sua copa há uma massa de frondes, com lâminas de folhas que se estendem por quase cinco metros de largura. Nos indivíduos maduros, as folhas são frequentemente margeadas nas bordas. Suas extremidades murchas pendem da palma abaixo da vibrante e saudável coroa verde.

Possivelmente a característica mais conhecida do coco de mer são suas enormes sementes – as maiores e mais pesadas sementes do mundo vegetal. Mas é a forma e não o tamanho das sementes, que torna a coco de mer famosa; as sementes têm uma semelhança incrível com o rabo de uma mulher. Na verdade, um dos nomes botânicos arcaicos da coco de mer era Lodoicea callipyge, onde calipyge em grego significa “lindas nádegas”.

Crédito fotográfico: www.vcocodemer.sc

O coco de mer tem sido o material de mistério e lenda, talvez mais do que qualquer outra árvore no mundo. Séculos atrás, antes de Seychelles serem descobertas e assentadas, as nozes de coco de mer costumavam ser lavadas em margens distantes, como as Maldivas, onde a árvore era desconhecida. Ali era recolhida das praias e comercializada com outros países. Devido à sua forma e tamanho incomuns, a castanha era vista como um objeto fascinante com poderosas qualidades afrodisíacas. E como vinha das Maldivas, a noz era chamada de coco Maldive. Isto ainda se reflecte no seu nome científico actual, Lodoicea maldivica.

Quando o fruto de um coco de mer cai no mar, não pode flutuar devido ao seu imenso peso e densidade. Em vez disso, afunda-se até ao fundo. Depois de passar um período considerável de tempo no fundo do mar, a casca enfraquece e cai. As partes internas da porca se decompõem, e os gases que se formam dentro da porca a tornam flutuante, fazendo com que a porca nua suba até a superfície. Muitos marinheiros tinham visto a porca subir do fundo do mar, e pensavam que crescia em árvores subaquáticas, numa floresta no fundo do Oceano Índico. Esta crença deu à árvore o seu nome, “coco de mer”, que é francês para “coco do mar”.

Naqueles dias, o coco de mer tinha um grande valor e todas as nozes encontradas no oceano ou nas praias tornaram-se propriedade imediata do Rei, que as vendeu a um preço muito alto ou se tornou em preciosos presentes reais. Os príncipes do Médio Oriente e até o Santo Imperador Romano, Rudolf II, ofereceram uma fortuna por estes raros tesouros.

A inflorescência masculina. Crédito fotográfico: ViloWiki/Wikimedia

A origem da noz foi eventualmente rastreada até as Seychelles, em meados do século XVIII, onde os exploradores encontraram outra surpresa na espera. Ao contrário do coqueiro, a palmeira coco de mer tem árvores machos e fêmeas separadas. A noz em forma de bumbum veio da árvore fêmea, enquanto as flores masculinas se desenvolvem e se transformam em peles de aspecto fálico muito sugestivo. A semelhança com os órgãos reprodutivos humanos deu origem a um novo folclore que nas noites escuras de tempestade, quando ninguém está olhando, as árvores se arrancam e se fecham num abraço carnal apaixonado. A lenda diz que quem vê as árvores fazendo amor ou morre ou fica cego. Ainda hoje o processo de polinização do coco de mer não é totalmente compreendido, e isto só aumenta o fascínio da palma.

Quando o Major-General Charles George Gordon do Exército Britânico aterrou em Vallée de Mai na ilha de Praslin, nas Seychelles, em 1881, ele estava convencido de ter encontrado o Jardim bíblico do Éden. Um ardente cosmólogo cristão, Gordon viu a forma do fruto do coco de mer e teve a certeza de que era o fruto proibido que Eva ofereceu a Adão.

O espantoso coco de mer tem hoje cinco registos botânicos -(1) produz o maior fruto silvestre, pesando até 42 kg; (2) as suas sementes pesando até 17 kg.6 kg são os mais pesados do mundo; (3) produz o cotilédone mais longo conhecido, até quatro metros; (4) as flores fêmeas são as maiores de qualquer palmeira, e (5) é a planta mais eficiente conhecida na recuperação de nutrientes das folhas moribundas.