Coisinha Menor

Qual é a menor criatura viva do mundo? Depende do que você quer dizer com “vivo”

Transcrição

Micro-microbiologia. Eu sou Bob Hirshon e este é o Science Update.
Ouvinte Misha Sallis Winers de Rockville, Maryland, perguntou o que é o menor ser vivo. Procuramos o microbiologista Mike Conrad da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
Diz que a menor das que conhecemos é uma bactéria parasitária chamada Mycoplasma genitalium. Tem cerca de um milésimo de milímetro de diâmetro.
Conrad:
E alguns vírus podem ser muito menores, mesmo, digamos, dez vezes menores, o poliovírus é um dos vírus mais pequenos.
Mas muitos cientistas não consideram os vírus como verdadeiras formas de vida, porque eles não podem fazer nada fora dos seus hospedeiros. Se você tiver uma pergunta científica, grande ou pequena, ligue para 1-800-WHY-ISIT. Se a usarmos no programa, você ganhará uma caneca de Science Update. Eu sou Bob Hirshon, da AAAS, a sociedade científica.

Making Sense of the Research

Para responder a esta pergunta, você precisa saber a definição de vida. O desafio é que não existe uma definição universalmente aceite. É por isso que existem várias respostas possíveis.
Os cientistas geralmente concordam que as coisas vivas têm certas características que as distinguem das coisas não vivas. Entre elas estão: os seres vivos são compostos por uma ou mais células; eles metabolizam (produzem e usam energia); podem crescer; podem responder a estímulos externos; podem adaptar-se ao seu ambiente; e podem reproduzir-se.
Obviamente, um humano, uma planta, ou mesmo uma bactéria pode fazer todas estas coisas, enquanto uma rocha não pode. Mas será que os vírus estão vivos? Eles certamente podem crescer e se reproduzir, e usam material genético encontrado em outras formas de vida. Eles podem adaptar-se ao seu ambiente – por exemplo, desenvolvendo resistência a certas drogas.
No entanto, ao contrário das bactérias, os vírus carecem da maquinaria interna que lhes permitiria metabolizar e reproduzir-se por si mesmos. Em vez disso, eles seqüestram a célula hospedeira e usam seus processos metabólicos para fazer mais vírus. Fora de uma célula hospedeira, um vírus não pode fazer nada; é um saco inanimado de material genético. Assim, embora os vírus tenham algumas características de vida quando estão dentro de seus hospedeiros, eles não são de todo realistas por si mesmos. Um degrau abaixo mesmo dos vírus são os viroides, que são apenas filamentos nus de material genético – em outras palavras, um vírus sem o saco. Eles são conhecidos apenas por causar doenças nas plantas, e podem ser tão pequenos quanto 10 nanômetros (20 vezes menores que o Mycoplasma).
E os priões? Eles são ainda menores e mais simples que vírus ou viroides. São filamentos deformados de proteínas que podem, de alguma forma, fazer com que as proteínas vizinhas se deformem sozinhas. Os priões causam a BSE (doença das vacas loucas), e a doença de Creutzfeldt-Jakob humana, que tem sido ligada à BSE. Assim, de certa forma, eles podem se reproduzir, na medida em que podem fazer mais proteínas como eles mesmos. Também são feitos de um componente da vida (proteína), podem adaptar-se ao seu ambiente (por exemplo, saltando das vacas para as pessoas), e ao causar infecções, comportam-se de uma forma que a maioria dos objectos inanimados não conseguem.
Os priões antigos não se reproduzem como os seres vivos, usando material genético; eles são mais como zumbis em filmes de terror que transformam suas vítimas humanas em zumbis também. Eles não são feitos de células, e não têm nenhum tipo de metabolismo. Como não têm material genético e estrutura celular, os priões são menos frequentemente agrupados com seres vivos do que com vírus.
Alguns cientistas classificam os vírus, viroides e priões numa categoria separada, por vezes chamada “proto-vida”. Esta categoria abrange qualquer coisa que não esteja verdadeiramente viva, mas também não seja totalmente inanimada. Com o passar do tempo, podemos encontrar ainda outros tipos de proto-vida que desafiam a nossa definição da própria vida.
Tente agora responder a estas perguntas:

1. Qual é o menor ser verdadeiramente vivo?
2. Por que esta pergunta é difícil de responder?
3. Qual é o caso de vírus estar vivo? Qual é o caso contra classificá-los como formas de vida? E os priões?
4. É importante para a ciência chegar a uma definição formal de vida? Porquê ou porque não?

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