Em muitas sociedades, como a América, o trabalho escravo e escravo foi utilizado para colher o algodão, aumentando as margens de lucro do proprietário da plantação (Ver Trans-Atlantic Slave Trade). O primeiro prático colhedor de algodão foi inventado ao longo de um período de anos, começando no final dos anos 1920 por John Daniel Rust (1892-1954) com a ajuda posterior de seu irmão Mack Rust. Outros inventores tinham tentado desenhos com um fuso farpado para torcer as fibras de algodão no fuso e depois puxar o algodão da cápsula, mas esses primeiros desenhos foram impraticáveis porque o fuso ficou entupido com algodão. A ferrugem determinava que um fuso liso e úmido poderia ser usado para tirar as fibras da cápsula sem prendê-las na máquina. Em 1933, John Rust recebeu sua primeira patente e, eventualmente, ele e seu irmão possuíam quarenta e sete patentes sobre máquinas de colheita de algodão. Contudo, durante a Grande Depressão foi difícil obter financiamento para desenvolver as suas invenções.
Em 1935, os irmãos Rust fundaram a Rust Cotton Picker Company em Memphis, Tennessee, e em 31 de Agosto de 1936 demonstrou o apanhador de ferrugem na Estação Experimental Delta em Stoneville, Mississippi. Embora o primeiro colhedor de ferrugem não estivesse isento de deficiências graves, ele colheu algodão e a manifestação atraiu considerável cobertura da imprensa nacional. No entanto, a empresa Rusts não tinha a capacidade de fabricar colhedores de algodão em quantidades significativas. Com o sucesso do colhedor de Ferrugem, outras empresas redobraram seus esforços para produzir colhedores práticos não baseados nas patentes da Ferrugem. Então, a adoção generalizada foi atrasada pelas exigências de fabricação da Segunda Guerra Mundial. A International Harvester Company produziu um colhedor de algodão comercialmente bem sucedido em 1944. Após a Segunda Guerra Mundial, a Allis-Chalmers Manufacturing Company fabricou colhedores de algodão usando um design melhorado de Ferrugem. Nos anos seguintes os colhedores mecânicos foram gradualmente melhorados e foram cada vez mais adotados pelos agricultores.
A introdução do colhedor de algodão foi citada como um fator na Segunda Grande Migração.
Domesticação da planta de algodãoEditar
Para tornar os colhedores mecânicos de algodão mais práticos, melhorias na planta de algodão e na cultura do algodão também foram necessárias. Em tempos anteriores, os campos de algodão tinham que ser colhidos manualmente três e quatro vezes em cada época de colheita, porque as cápsulas amadureciam a ritmos diferentes. Não era prático atrasar a colheita até que todas as cápsulas estivessem prontas para serem colhidas, pois a qualidade do algodão deteriorou-se assim que as cápsulas abriram. Mas na época em que os colhedores mecânicos foram introduzidos, os cultivadores desenvolveram variedades híbridas de algodão com as cápsulas mais altas do solo e que amadureciam uniformemente. Com essas inovações, o colhedor podia fazer apenas uma passagem pelo campo. Além disso, foram desenvolvidos herbicidas para desfolhar as plantas e deixar cair suas folhas antes que o colhedor passasse, produzindo uma colheita mais limpa.
