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Foto crédito: iStock
Vai alojar a sua pele com repelentes de insectos e acender velas de citronela para manter os mosquitos afastados? Estes esforços podem mantê-los afastados por algum tempo, mas nenhuma solução é perfeita porque os mosquitos evoluíram para usar uma tripla ameaça visual, olfativa e térmica para casa em seus alvos humanos, um novo estudo da Caltech sugere.
O estudo aparece na versão online da revista Current Biology.
Quando uma fêmea adulta precisa de uma refeição de sangue para alimentar suas crias, ela procura por um hospedeiro – muitas vezes um humano. Muitos insetos, inclusive os mosquitos, são atraídos pelo odor do gás dióxido de carbono (CO2) que os humanos e outros animais exalam naturalmente. No entanto, os mosquitos também podem pegar outros sinais que sinalizam que um humano está por perto. Eles usam sua visão para detectar um hospedeiro e informação sensorial térmica para detectar calor corporal.
Para encontrar um hospedeiro humano, os mosquitos enfrentam a desafiadora tarefa de integrar sinais sensoriais que estão separados no espaço e no tempo. Esta integração sensorial acontece como resultado da sua estratégia multifacetada, que começa com o rastreamento de uma pluma de CO2 a favor do vento. Pesquisas do laboratório Dickinson indicam que os mosquitos também respondem ao CO2, explorando características visuais que de outra forma ignoram. Este comportamento orienta-os para potenciais hospedeiros, onde usam pistas como o calor para localizar um local de aterragem. Crédito da imagem: Lance Hayashida/Caltech
Mosquitos combinam esta informação para traçar o caminho para a sua próxima refeição.
Para descobrir como e quando os mosquitos usam cada tipo de informação sensorial, os pesquisadores liberaram mosquitos fêmeas esfomeadas e acasaladas em um túnel de vento no qual diferentes pistas sensoriais poderiam ser controladas independentemente. Os pesquisadores injetaram uma pluma de CO2 de alta concentração no túnel, imitando o sinal criado pela respiração de um humano. Em uma série de experimentos, eles descobriram que os insetos eram atraídos pelo CO2, que é um indicador de um hospedeiro próximo, e que também passariam muito tempo pairando perto de experimentos de controle de objetos de alto contraste – pense: uma pessoa. Em outro conjunto de experimentos, para testar fatores térmicos, os pesquisadores descobriram que os mosquitos são atraídos pelo calor.
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Informações coletadas de todas essas experiências permitiram aos pesquisadores criar um modelo de como o mosquito encontra seu hospedeiro em diferentes distâncias. Eles fazem a hipótese de que de 10 a 50 metros de distância, um mosquito cheira a pluma de CO2 de um hospedeiro. À medida que voa mais perto – de 5 a 15 metros – começa a ver o hospedeiro. Então, guiado por sinais visuais que o aproximam ainda mais, o mosquito pode sentir o calor do corpo do hospedeiro. Isto ocorre a uma distância inferior a um metro.
Michael Dickinson, professor de bioengenharia do Instituto de Tecnologia da Califórnia, é o principal investigador do estudo. Dickinson disse:
As nossas experiências sugerem que os mosquitos fêmeas fazem isto de uma forma bastante elegante quando procuram comida. Elas só prestam atenção às características visuais após detectarem um odor que indica a presença de um hospedeiro nas proximidades. Isto ajuda a garantir que não perdem tempo a investigar falsos alvos como rochas e vegetação. Nosso próximo desafio é descobrir os circuitos no cérebro que permitem que um odor mude tão profundamente a forma como eles respondem a uma imagem visual.
O estudo pinta uma imagem sombria para aqueles que esperam evitar picadas de mosquitos. No final do trabalho, os autores notam:
Even se fosse possível suster a respiração indefinidamente, outra respiração humana nas proximidades, ou vários metros a favor do vento, criaria uma pluma de CO2 que poderia levar os mosquitos perto de você o suficiente para que eles pudessem se fixar em sua assinatura visual. A defesa mais forte é, portanto, tornar-se invisível, ou pelo menos camuflado visualmente. Mesmo neste caso, porém, os mosquitos ainda poderiam localizá-lo, rastreando a assinatura de calor do seu corpo … A natureza independente e iterativa do reflexo sensorial-motor torna o hospedeiro dos mosquitos em busca de uma estratégia irritantemente robusta.
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Bottom line: De acordo com um estudo da Caltech, os mosquitos usam uma tripla ameaça visual, olfactiva e térmica para se juntarem aos seus alvos humanos.
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