Estamos vivendo o amanhecer de uma nova época na história da Terra – o Antropoceno.
Humans sempre moldaram aspectos do seu ambiente, do fogo à agricultura. Mas a influência do Homo sapiens na Terra atingiu um nível tal que agora define o tempo geológico atual.
Da poluição do ar na atmosfera superior aos fragmentos de plástico no fundo do oceano, é quase impossível encontrar um lugar em nosso planeta que a humanidade não tenha tocado de alguma forma. Mas há uma nuvem escura no horizonte.
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Muito mais de 99 por cento das espécies que alguma vez existiram na Terra morreram, a maioria durante cataclismos e eventos de extinção do tipo que mataram os dinossauros.
A humanidade nunca enfrentou um evento dessa magnitude, mas mais cedo ou mais tarde iremos.
O fim da humanidade é inevitável
A extinção humana, acreditam muitos especialistas, não é uma questão de ‘se’, mas de ‘quando’. E alguns pensam que virá mais cedo do que mais tarde. Em 2010, o eminente virologista australiano Frank Fenner afirmou que os humanos serão provavelmente extintos no próximo século graças à superpopulação, destruição ambiental e mudanças climáticas.
De certeza, a Terra pode e irá sobreviver muito bem sem nós. A vida vai persistir, e as marcas que deixamos no planeta vão desaparecer mais rápido do que você possa pensar. Nossas cidades se desmoronarão, nossos campos se sobreporão e nossas pontes cairão.
“A natureza acabará por quebrar tudo”, diz Alan Weisman, autor do livro O Mundo Sem Nós de 2007, que examina o que aconteceria se os humanos desaparecessem do planeta. “Se ele não conseguir quebrar as coisas, acabará por enterrá-lo.”
Antes de muito tempo, tudo o que restará da humanidade será uma fina camada de plástico, isótopos radioativos e ossos de galinha – matamos 60 bilhões de galinhas por ano – no registro fóssil. Para evidências disso, podemos olhar para áreas do planeta que fomos forçados a desocupar.
Na zona de exclusão de 19 milhas ao redor da usina elétrica de Chernobyl na Ucrânia, que foi severamente contaminada após o derretimento do reator de 1986, plantas e animais estão prosperando de uma forma nunca antes alcançada.
Um estudo de 2015 financiado pelo Conselho de Investigação do Ambiente Natural encontrou “abundantes populações de vida selvagem” na zona, sugerindo que os seres humanos são muito mais uma ameaça à flora e fauna locais do que 30 anos de exposição crónica à radiação.
A velocidade a que a natureza recupera uma paisagem depende muito do clima de uma zona. Nos desertos do Oriente Médio, ruínas de milhares de anos atrás ainda são visíveis – mas o mesmo não se pode dizer das cidades com apenas algumas centenas de anos nas florestas tropicais.
Em 1542, quando os europeus viram pela primeira vez as florestas tropicais do Brasil, eles relataram cidades, estradas e campos ao longo das margens dos grandes rios. Depois que a população foi dizimada por doenças que os exploradores trouxeram consigo, porém, essas cidades foram rapidamente recuperadas pela selva. As ruínas de Las Vegas certamente persistirão muito mais tempo do que as de Mumbai.
Somente agora o desmatamento e as técnicas de sensoriamento remoto nos oferecem um vislumbre do que veio antes.
As espécies vegetais e animais que formaram laços estreitos com a humanidade são as que mais provavelmente sofrerão se desaparecermos.
As culturas que alimentam o mundo, dependentes como estão de aplicações regulares de pesticidas e fertilizantes, seriam rapidamente substituídas pelos seus antepassados selvagens.
“Eles vão ser derrotados, rapidamente”, diz Weisman. “As cenouras vão voltar a ser a renda da Rainha Ana, o milho pode voltar a teosinte – a espiga original de milho que não era muito maior do que um raminho de trigo”
O súbito desaparecimento de pesticidas também significará uma explosão populacional para os insectos.
Insectos são móveis, reproduzem-se rapidamente e vivem em quase qualquer ambiente, tornando-os uma classe de espécies de grande sucesso, mesmo quando os humanos estão ativamente tentando suprimi-los.
“Eles podem sofrer mutações e adaptar-se mais rapidamente do que qualquer outra coisa no planeta, exceto talvez micróbios”, explica Weisman. “Qualquer coisa que pareça deliciosa vai ser devorada”.
A explosão dos insetos, por sua vez, vai alimentar um aumento da população de espécies que comem insetos, como pássaros, roedores, répteis, morcegos e aracnídeos, e depois um boom nas espécies que comem esses animais, e assim por diante até o topo da cadeia alimentar.
Mas o que sobe tem de descer – essas enormes populações serão insustentáveis a longo prazo, uma vez consumido o alimento que os humanos deixaram para trás.
As reverberações por toda a teia alimentar causadas pelo desaparecimento da humanidade podem ainda ser visíveis até 100 anos no futuro, antes das coisas se estabelecerem numa nova normalidade.
algumas raças mais selvagens de vacas ou ovelhas poderiam sobreviver, mas a maioria foi criada em máquinas alimentares lentas e dóceis que morrerão em grande número.
“Acho que eles serão apanhados muito rapidamente por estes carnívoros selvagens que vão começar a proliferar”, diz Weisman.
Aqueles carnívoros incluirão animais de estimação humanos, mais provavelmente gatos do que cães. “Acho que os lobos vão ter muito sucesso e vão superar a concorrência dos cães”, diz Weisman.
“Os gatos são uma espécie não nativa muito bem sucedida em todo o mundo. Para onde quer que vão, eles prosperam”, diz.
A questão de saber se a vida ‘inteligente’ poderia evoluir novamente é mais difícil de responder. Uma teoria sustenta que a inteligência evoluiu porque ajudou os nossos primeiros antepassados a sobreviver aos choques ambientais.
Outra é que a inteligência ajuda os indivíduos a sobreviver e a reproduzir-se em grandes grupos sociais.
Um terceiro é que a inteligência é meramente um indicador de genes saudáveis. Todos os três cenários podem plausivelmente ocorrer novamente num mundo pós-humano.
“O próximo maior cérebro dos primatas por peso corporal é o dos babuínos, e você poderia dizer que eles são os candidatos mais prováveis”, diz Weisman.
“Eles vivem nas florestas, mas também aprenderam a viver nas margens da floresta. Eles podem juntar comida nas savanas muito bem, eles sabem como se unir contra os predadores. Os babuínos podem fazer o que nós fizemos, mas por outro lado, não vejo nenhuma motivação para eles. A vida é realmente boa para eles do jeito que é.”
O futuro da vida num planeta poluído
Os choques que poderiam expulsar os babuínos (ou outras espécies) da sua zona de conforto poderiam ser colocados em movimento pelo desaparecimento dos humanos.
Se todos desaparecermos amanhã, os gases de efeito estufa que bombeamos para a atmosfera levarão dezenas de milhares de anos para voltar aos níveis pré-industriais.
Alguns cientistas acreditam que já passamos por pontos cruciais de viragem – especialmente nas regiões polares – que irão acelerar a mudança climática, mesmo que nunca emitamos outra molécula de CO2. Depois há a questão das centrais nucleares do mundo.
As evidências de Chernobyl sugerem que os ecossistemas podem ricochetear das libertações de radiação, mas há cerca de 450 reactores nucleares em todo o mundo que começarão a derreter assim que o combustível se esgotar nos geradores de emergência que os abastecem com refrigerante.
Não há forma de saber como uma libertação tão enorme e abrupta de material radioactivo para a atmosfera pode afectar os ecossistemas do planeta.
E isso é antes de começarmos a considerar outras fontes de poluição.
As décadas após a extinção humana serão marcadas por devastadores derrames de petróleo, vazamentos químicos e explosões de tamanhos variados – todas bombas-relógio que a humanidade deixou para trás. Alguns desses eventos podem levar a incêndios que podem queimar durante décadas.
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Below the town of Centralia in Pennsylvania, uma camada de carvão tem estado queimando desde pelo menos 1962, forçando a evacuação da população local e a demolição da cidade.
Hoje, a área aparece como um prado com ruas pavimentadas correndo por ela e plumas de fumaça e monóxido de carbono emergindo de baixo. A natureza recuperou a superfície.
Os traços finais da humanidade
Mas alguns vestígios da humanidade permanecerão, mesmo dezenas de milhões de anos após o nosso fim. Os micróbios terão tempo de evoluir para consumir o plástico que deixamos para trás.
Roads and ruins will be visible for many thousands of years (Roman concrete is still identifiable 2,000 years later) but will eventually be buried or broken up by natural forces.
It feels reconfortating that our art will be some of the last evidence that we existed. Cerâmicas, estátuas de bronze e monumentos como o Monte Rushmore estarão entre os nossos legados mais duradouros.
Ler mais sobre a Terra depois dos humanos:
- A vida encontra um caminho: quando a natureza recupera lugares abandonados
- Chernobyl: A área recuperou desde o desastre nuclear de 1986?
As nossas emissões, também: A Terra transmite a sua cultura através de ondas electromagnéticas há mais de 100 anos, e essas ondas passaram para o espaço.
Então, a 100 anos-luz de distância, com uma antena suficientemente grande, seria possível captar uma gravação de famosos cantores de ópera em Nova Iorque – a primeira emissão de rádio pública, em 1910.
Essas ondas persistirão de forma reconhecível durante alguns milhões de anos, viajando cada vez mais longe da Terra, até acabarem por se tornar tão fracas que são indistinguíveis do ruído de fundo do espaço.
Mas mesmo as ondas de rádio serão ultrapassadas pela nossa nave espacial.
As sondas Voyager, lançadas em 1977, estão a zumbir para fora do Sistema Solar a uma velocidade de quase 60.000km/hora.
Desde que não atinjam nada, o que é bastante improvável (o espaço está muito vazio), então viverão mais do que o encontro fatal da Terra com um Sol inflável em 7.5 bilhões de anos.
Eles serão o último legado remanescente da humanidade, se espalhando para sempre na escuridão negra do Universo.
- Este artigo apareceu pela primeira vez na edição 304 da BBC Science Focus – descubra como assinar aqui
