Gatos domésticos partilham 95,6% do seu ADN com tigres, mas apesar de serem adoráveis, a maioria das pessoas provavelmente não quereria este último como animal de estimação. Enquanto os grandes gatos e nossos amigos peludos têm várias outras coisas em comum, uma das principais diferenças é que há muitos anos atrás, as pessoas domesticaram com sucesso o Felis catus. Mas como isso aconteceu?
Para entender como os gatos se tornaram animais de estimação, você tem que entender o que significa para uma espécie ser domesticada. No livro do cientista e autor Jared Diamond de 1997 Guns, Germs, and Steel, ele lista tentativas fracassadas de domesticar zebras na África do Sul do século 19, gazelas no Crescente Fértil, filhotes de grizzly no Japão, e chitas na Índia. “Dos 148 grandes mamíferos herbívoros terrestres selvagens do mundo – os candidatos à domesticação”, escreve ele, “apenas 14 passaram no teste”
De acordo com Diamond, há seis critérios para uma domesticação bem sucedida: os animais devem ser fáceis de alimentar; devem crescer e amadurecer a um ritmo que faça sentido economicamente; devem reproduzir-se bem em cativeiro para manter a população; devem ser animais geralmente bons; não podem ser propensos a passar-se; e a estrutura social da espécie tem de ser forte. Milhares de anos atrás, os gatos atingiram cada marca para as pessoas que procuravam torná-los animais de estimação, embora quando isso aconteceu exatamente ainda seja um ponto de disputa.
De acordo com o Smithsonian, os restos de gatos não tornaram sua linha do tempo de domesticação mais clara, porque gatos domésticos e gatos selvagens têm esqueletos similares. Arqueólogos encontraram evidências que sugerem que os gatos no Chipre foram domesticados há cerca de 9500 anos, muito antes do caso de amor com os gatos ter começado no Antigo Egito. Um estudo separado e uma análise genética sugeriram que a domesticação dos animais começou mais perto de 12.000 anos atrás. Uma teoria sobre esses ancestrais gatos selvagens, segundo Stephen O’Brien do Instituto Nacional do Câncer em Frederick, Maryland, é que eles “apenas se domesticaram”. O’Brien disse que uma das espécies de gatos tinha uma “variação genética” que fazia com que os animais se aproximassem dos humanos e ficassem por perto, enquanto outros eram provavelmente capturados para que pudessem caçar ratos e outras pragas para os agricultores.
Felizmente, porque se acredita que a domesticação dos gatos começou há tanto tempo, a história não oferece manuais escritos que expliquem cada passo do processo. Ao trazer os gatos como assassinos de roedores, os primeiros domesticadores podem ter lhes dado certas comodidades (como calor e comida) que persuadiram os gatos a ficar. Ao longo do tempo, essa relação mútua levou à criação de gatos ligeiramente domesticados do que seus primos na natureza, embora alguns argumentassem que mesmo os gatos domésticos de hoje não são totalmente domesticados.
Smithsonian Institution archaeologist Melinda Zeder diz ao The New Yorker que é a relação mútua que faz dos gatos o “derradeiro domesticado”. Mas o processo de domesticação não foi igual à subserviência total por parte dos felinos. “Eu acho que o que confunde as pessoas sobre os gatos é que eles ainda carregam alguns dos comportamentos mais distantes de seus progenitores selvagens solitários”, disse Zeder. “Às vezes eles não querem saber de você, mas eles são muito parte do seu nicho. Os gatos nos fazem fazer tudo por eles. Nós limpamos a ninhada deles, acariciamo-los, admiramo-los, mas ao contrário dos cães, eles não têm que agradar constantemente e satisfazer as nossas necessidades”. Faz-nos pensar – quem é que está a domesticar quem?
