O nome Fósforo surgiu no século XIX como um termo genérico para materiais que brilham no escuro. Na época, o fósforo branco era a principal substância a exibir este efeito, embora certos minerais também tivessem “fosforescência”. Seguiram-se muitos anos de análise e síntese artificial destes minerais. Levando à compreensão das transições eletrônicas subjacentes que explicam como os fósforos funcionam.
Cada fósforo tem suas próprias características individuais, e por isso é difícil generalizar os processos eletrônicos que estão ocorrendo. No entanto, uma sequência típica de eventos é a seguinte:
Energia, na forma de luz, electrões ou partículas, é absorvida e reemitida em comprimentos de onda específicos. Estes comprimentos de onda são dependentes da estrutura do fósforo. O cristal hospedeiro geralmente absorve a energia e depois a transmite aos íons ativadores embutidos na malha do cristal. A energia passa para os elétrons dentro do íon ativador, fazendo com que eles se movam para um nível de energia mais alto. Ao relaxar de volta a um nível de energia mais baixo, os electrões libertam energia como emissão de luz. O comprimento de onda corresponde à diferença de energia entre os dois níveis.
