A vida de uma lagarta começa com um ovo texturizado, com padrões e termina com uma crisálida — uma cobertura protetora na qual a lagarta cria, ou sofre uma metamorfose. Quando o inseto deixa a crisálida, é uma borboleta ou mariposa completamente crescida. É a mesma espécie que era antes, mas já não se parece muito com uma lagarta.
Entre o ovo e a crisálida há uma série de fungos, em que a lagarta deposita a sua pele demasiado firme, tipicamente comendo-a depois. Isto dá à lagarta um pouco de alimento extra e também se livra de evidências que poderiam atrair predadores. O estágio entre cada lagarta é chamado de instar, e a maioria das lagartas passa por cinco delas, crescendo muito rapidamente e consumindo muita comida para alimentar a sua metamorfose. O comprimento de cada instar varia de acordo com a espécie da lagarta, sua ingestão de alimentos e o clima. A moldagem dá às lagartas mais espaço para se moverem, mas não elimina o que aprenderam sobre o seu ambiente — muito provavelmente, a sua memória dura mais de uma ou duas moldagens.
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O corpo de uma lagarta é basicamente um tubo para processar e armazenar alimentos. Um conjunto de partes da boca permite que a lagarta mastigue seus alimentos — tipicamente folhas e outras partes de plantas. A boca esvazia em um intestino muito longo com partes dianteiras e traseiras. Aqui, o sistema digestivo da lagarta quebra a comida e eventualmente armazena-a numa camada de gordura chamada corpo gordo.
“Seis pernas presas ao tórax deixam a lagarta mover-se. Pares adicionais de saliências apoiam e movimentam o comprimento do abdómen da lagarta. Estes prolegs terminam em pequenas ventosas, em forma de gancho, chamadas crochets. Como as saliências não têm segmentos ou articulações, não são pernas reais, por isso mesmo que não pareça, uma lagarta é um animal de seis patas.
A maioria das lagartas move-se de duas maneiras. Algumas rastejam, movendo cada par de prolegs e suas verdadeiras pernas em sequência. Outros, como as lagartas das traças geométricas, não têm prolegs na parte do meio do abdômen. Estas lagartas movem-se em pequenos arcos, parecendo medir a superfície debaixo delas.
O resto do corpo da lagarta deixa-a sobreviver e contornar:
- Os espigões são buracos nos lados da lagarta através dos quais ela respira.
- Antenas fornecem input sensorial, particularmente relacionado ao gosto e ao olfacto.
- Em muitas espécies, olhos falsos ajudam a distrair os predadores, enquanto olhos reais permitem que a lagarta veja.
- Pêlos, espinhos e penas chamados sedas podem deter os predadores e até mesmo carregar toxinas e irritantes.
- Um osmetério, encontrado nas lagartas de rabo de andorinha, produz uma substância com cheiro fétido que detesta os predadores.
As lagartas também têm spinnerets, ou órgãos produtores de seda, nas suas cabeças. A seguir, veremos como a seda pode salvar a vida de uma lagarta, por que ela afeta a rapidez com que uma lagarta cresce e por que é crucial para uma metamorfose de sucesso.
