Tendo em conta a crise dos resíduos plásticos que assola o planeta, uma nova solução poderia residir num tipo de verme que pode biodegradar o plástico. Poderiam os vermes de cera ser implantados em escala suficiente para causar um impacto significativo?
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Polietileno (PE) é um tipo de plástico derivado do petróleo. É o plástico mais comum utilizado e tem uma grande variedade de usos, incluindo sacos de supermercado, brinquedos para crianças e embalagens de alimentos. O PE satisfaz aproximadamente 40% da demanda total de embalagens plásticas em produtos e seu impacto sobre o meio ambiente é significativo, pois não é biodegradável. O PE é descartado por incineração, degradação química, bem como em aterros sanitários, todos eles degradando ainda mais o meio ambiente.
O mercado global de PE era de 103,49 bilhões de dólares em 2018 e está projetado para atingir 143,30 bilhões de dólares até 2026, ilustrando um aumento exponencial na demanda pela substância, apesar do crescente impulso para uma economia verde.
Uma nova solução para aliviar esta crise pode estar em minhocas de cera. Numa descoberta casual, o cientista Frederica Bertocchini descobriu que estes vermes criavam buracos num saco de plástico. Para desenvolver sua descoberta, ela se juntou a cientistas da Universidade de Cambridge e confirmou, através de várias experiências, que os vermes são capazes de quebrar as ligações químicas do PE.
Por si só, o PE leva centenas de anos para se decompor, dependendo de sua forma e uso. Por exemplo, um saco de plástico pode levar até 10 a 20 anos para se decompor, enquanto que as garrafas de plástico podem levar 450 anos. Mesmo com a degradação química, o PE leva vários meses para se decompor. Em um estudo, cientistas descobriram que 100 minhocas de cera foram capazes de biodegradar 92 miligramas de PE em 12 horas, ou cerca de 2,2 buracos por hora por minhoca.
Como as minhocas de cera comem plástico?
A resposta está na fisiologia da minhoca. As traças de cera põem os ovos dentro das colmeias para permitir que os vermes de cera se alimentem de cera de abelha para obter nutrientes. Tanto o PE como a cera de abelha são polímeros que consistem em ligações químicas semelhantes. Pensa-se que a capacidade dos vermes para decompor a cera de abelha é semelhante à sua capacidade de decompor o plástico.
No entanto, ainda não está claro se esta capacidade provém de enzimas encontradas na pele do verme de cera ou de micróbios encontrados no seu intestino. Para descartar a degradação mecânica dos vermes de cera que mastigam e mordem o plástico, os cientistas criaram uma mistura de vermes de cera esmagados e espalharam-na sobre uma fina folha de plástico PE durante duas horas. Os resultados mostraram que a mistura de vermes mortos, de fato, biodegradou o PE a uma taxa ainda maior do que os vermes vivos.
Num estudo recente da Universidade Pondicherry na Índia, pesquisadores encontraram resultados semelhantes em uma espécie menor de vermes de cera, com uma taxa de biodegradação de 2,01 buracos por hora na película de PE. Um elemento chave neste estudo comparou as taxas de sobrevivência entre os vermes de cera que se alimentam apenas de PE e os que se alimentam de dietas tradicionais de vermes de cera. Os vermes que estavam em dietas de pente de cera tinham uma taxa de sobrevivência de 92%, enquanto os vermes de cera em uma dieta de PE tinham uma taxa de sobrevivência de 80%. A EP por si só não contém nutrição suficiente para os vermes e os vermes que sobreviveram recorreram à alimentação dos mortos para se alimentarem.
Isto levanta a questão da ética e poderia causar conflito com grupos de direitos dos animais se este conceito de gestão de resíduos plásticos fosse levado a cabo em larga escala. Adicionar nutrientes às misturas de PE pode resolver este problema, mas pode requerer mais recursos.
Para além disso, se os vermes de cera fossem acidentalmente libertados na natureza, as populações de abelhas em dificuldades poderiam ser severamente afectadas. Os vermes de cera são considerados parasitas pela maioria dos apicultores, pois podem destruir e mastigar rapidamente os favos.
Contudo, à luz destas preocupações éticas e ambientais, a ideia talvez não deva ser a de produzir milhões de vermes de cera nas explorações, mas sim isolar e extrair a enzima ou as bactérias responsáveis pela degradação do PE e criar uma solução enzimática industrial para uso em larga escala.
O aspecto financeiro da criação de enzimas industriais é conhecido por ser bastante caro e pode funcionar como uma barreira para o mercado global. A extração, purificação e contenção das enzimas são complexas e requerem equipamentos específicos. Esta é uma barreira semelhante que impede o sucesso comercial do bioetanol como alternativa mais limpa aos combustíveis não renováveis, devido aos altos custos comerciais das enzimas celulásicas. Mas se essa solução para a questão dos resíduos de PE for comprovadamente viável, talvez esses altos custos possam ser subsidiados pelos governos e outras partes pró-ambiente.
Os vermes de cera não são os únicos vermes capazes de biodegradar tipos específicos de plásticos; os vermes de refeição também são conhecidos por biodegradarem a espuma de poliestireno. A solução para resolver a crise dos resíduos plásticos exigirá a colaboração de muitas indústrias, uma das quais poderia ser o uso do verme de cera. Em geral, o potencial para soluções bioquímicas é muito promissor e deve ser mais explorado.
