Como são construídos os navios gigantes

A maior parte de tudo neste estaleiro naval americano existe em enorme escala. As embarcações são construídas ao longo dos anos. A experiência é desenvolvida ao longo de décadas. O trabalho está tão espalhado pelo estaleiro e ao longo do tempo que, a olho nu, pode ser difícil dizer o que está a ser martelado, aramado ou soldado – e se está do lado direito para cima ou de cabeça para baixo.

Quando terminado, mais de uma centena de peças são fundidas numa massa de metal que será posta a flutuar para ligar um mundo cada vez mais encolhido.

Os grandes navios porta-contentores desempenham um papel quase incalculável na economia moderna, responsável pela entrega da grande maioria dos produtos que compramos. Eles compõem um sistema circulatório que transporta mais de 90% de todos os produtos comercializados.

Estaleiros navais, como este em San Diego geridos pela General Dynamics NASSCO, mantêm esses navios em movimento.

Tipicamente, o processo de fabrico começa na extremidade ocidental do estaleiro, onde as chapas de aço finas se encontram em pilhas. As placas, mais compridas e largas que um autocarro urbano, são soldadas e cortadas em painéis. Os painéis, por sua vez, são torcidos e moldados no esqueleto do navio.

Este navio em construção é o Matsonia. Há quatro anos, Matson, uma empresa de logística de transporte, assinou um contrato de meio bilhão de dólares com a NASSCO para construí-lo e um contrato idêntico.

Mas nem todos os navios porta-contentores são iguais. Estes dois foram concebidos para transportar tanto contentores de carga içados a bordo como carros e camiões conduzidos para a garagem do navio. Matson os designou como navios “classe Kanaloa”, uma referência a um deus do oceano na mitologia havaiana e um piscar de olhos para o seu eventual propósito: transportar itens de e para o estado da ilha.

Como navios porta-contêineres vão, o Matsonia é modesto em tamanho. Mas o tamanho é relativo no transporte marítimo. Uma vez em condições de navegar, provavelmente até o final do ano, o Matsonia irá estender o comprimento de mais de dois campos de futebol e será capaz de transportar milhares de contêineres de 20 pés de comprimento e 500 carros e caminhões – até 57.400 toneladas de carga no total.

Nos Estados Unidos, os grandes estaleiros navais estão em declínio há décadas, perdendo em encomendas de navios comerciais massivos para a concorrência estrangeira mais barata. Hoje, mais de 90% da construção naval mundial ocorre em apenas três países: China, Coreia do Sul e Japão.

Que indústria permanece nos Estados Unidos é apoiada pelo governo federal, que encomenda navios americanos de todos os tipos, desde cortadores da Guarda Costeira a porta-aviões navais. A indústria também é protegida por uma lei centenária, a Jones Act, que exige que pessoas e bens que se movimentam entre portos americanos sejam transportados em navios de propriedade e operados por cidadãos americanos e construídos internamente.

O envolvimento federal ajudou a preservar a vitalidade dos 124 estaleiros navais americanos ainda ativos, que, segundo estimativas do governo, contribuem com mais de 37 bilhões de dólares em produção econômica anual e sustentam cerca de 400.000 empregos.

Isso porque, apesar da escala dos estaleiros e da imensidão dos navios, muito do trabalho acontece à escala humana.

NASSCO, que tem operado a poucos quilômetros do centro de San Diego por quase 60 anos e se tornou uma divisão da General Dynamics em 1998, produz tanto navios comerciais como militares. Há muitas vezes múltiplos sendo construídos ou trabalhados a qualquer momento, incluindo este navio de assalto da Marinha abaixo, que estava passando por manutenção no final do ano passado.

O trabalho aqui nunca pára, mesmo durante uma pandemia.

Considerou um negócio essencial, especialmente devido aos seus contratos com o governo, a NASSCO não parou as suas operações, uma vez que a propagação do coronavírus forçou os locais de trabalho a fechar e as comunidades a realizar medidas de abrigo no local.

Em vez disso, a empresa encontrou formas de seguir novos protocolos de segurança e distanciamento social. Os locais de trabalho foram limpos com mais frequência, e as estações de lavagem de mãos surgiram em todo o estaleiro. Alguns processos foram alterados para permitir menos interações próximas entre os trabalhadores.

E mesmo quando o vírus fechou grande parte da economia mundial, as pessoas continuaram a comprar coisas, o que significou que a navegação global nunca parou completamente – nem o trabalho de fazer os navios.

Um navio comercial típico da NASSCO leva cerca de três anos para ser concluído, incluindo cerca de 12 a 16 meses de projeto e planejamento detalhado. A construção do Matsonia começou em 2018.

As primeiras fases da construção focam-se na construção da estrutura da embarcação, em pedaços. Os painéis são criados e moldados nos chamados blocos, pedaços do corpo do navio que podem pesar dezenas de toneladas.

Os blocos são então jateados e pintados antes de entrar na fase final do equipamento, onde são preenchidos com equipamentos, cabos e tubulações. Às vezes, os blocos são virados de cabeça para baixo porque o trabalho é mais fácil de executar de frente para o chão.

As peças são então montadas em “grandes blocos” maiores e, finalmente, no navio como o Matsonia.

Quando completo, o Matsonia começará a fazer a caminhada de mais de 2.000 milhas entre os Estados Unidos continental e o Hawaii.

Hawaii depende desproporcionadamente do comércio. Estima-se que 88% de toda a comida do estado é trazida. A cada ano, quase 13 milhões de toneladas de carga chegam por mar, segundo Eugene Tian, o economista-chefe do estado.

Isso equivale a cerca de 220 viagens de um Matsonia lotado.

“O transporte marítimo é um componente vital da nossa economia”, disse o Dr. Tian. “Sem ele, acho que o nosso povo não sobreviveria e os nossos visitantes não viriam para cá”.”

No estaleiro da NASSCO, as peças do navio são movidas de uma zona de encenação para a outra por gruas gigantes afixadas a uma rede de carris ou sobre rodas. (Os dois maiores guindastes, chamados Logan Lion e Big Dipper por um par de alunos do ensino básico num concurso, podem levantar um total de 600 toneladas)

O estaleiro está aberto dia e noite, durante todo o ano. Os trabalhadores no primeiro e segundo turnos do dia realizam a maior parte da construção, operação e garantia de qualidade. Aqueles no turno da noite geralmente realizam a manutenção dos equipamentos em todo o estaleiro ou deslocam os blocos de uma área de preparação para a outra para o trabalho do dia seguinte.

Após uma embarcação estar quase sempre completa, ela é lançada à água, onde são aplicados toques de acabamento, como a instalação de qualquer equipamento restante, e todos os sistemas da embarcação são testados. O navio pode então começar sua vida como um motor do comércio global.

Se tudo correr conforme o planejado, o Matsonia deslizará na água nos próximos meses para começar a transportar mercadorias para o Havaí antes do fim do ano.