Concreto romano chamado opus caementicium em latim foi usado desde o final da República Romana até o fim do Império Romano. Era utilizado para construir monumentos, grandes edifícios e infra-estruturas como estradas e pontes. A qualidade do betão era excelente e os edifícios e monumentos ainda hoje existentes são uma prova da força da sua construção!
Concreto era normalmente coberto, pois as paredes de betão eram consideradas inestéticas. Os construtores romanos cobriam as paredes dos edifícios com pedras ou pequenos blocos quadrados de tufo que muitas vezes formavam belos padrões observando que os edifícios de betão revestidos a tijolo eram comuns em Roma, especialmente depois do grande incêndio de 64 d.C.
Fórmula do betão romano
Concreto romano ou opus caementicium foi inventado no final do século III a.C. quando os construtores adicionaram um pó vulcânico chamado pozzolana à argamassa feita de uma mistura de cal ou gesso, peças de tijolo ou pedra e água. 
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Concreto foi feito misturando com água: 1) um agregado que incluía peças ou rocha, telha cerâmica, peças de tijolo de construções previamente demolidas, 2) pó vulcânico (chamado pozzolana) e 3) gesso ou cal. Normalmente a mistura era uma proporção de 1 parte de cal para 3 partes de cinza vulcânica. Pozzolana continha sílica e alumina e criou uma reação química que fortaleceu a coesão da argamassa.
Existiram muitas variações de concreto e Roma até viu a Revolução do Concreto que representou avanços na composição do concreto e permitiu a construção de monumentos impressionantes como o Panteão. Por exemplo, os construtores romanos descobriram que a adição de terracota esmagada à argamassa criou um material impermeável que poderia ser usado com cisternas e outras construções expostas à chuva ou à água.
Romanos dominaram o betão subaquático em meados do século I dC. A cidade de Cesareia dá-nos um exemplo impressionante de construção romana. A técnica de produção foi bastante incrível: a mistura era uma parte de cal para cinza vulcânica de duas partes, e foi colocada em tufos vulcânicos ou pequenas caixas de madeira. A água do mar hidrataria então a cal e desencadearia uma reação química quente que endurecia o concreto.
Caesarea porto antes e hoje – Robert Teringo, National Geographic Society
O concreto romano era melhor que o concreto moderno?
Atualmente tem sido argumentado que o concreto usado pelos romanos era de melhor qualidade que o concreto em uso hoje. Pesquisas recentes de cientistas americanos e italianos demonstraram que o concreto usado para fazer os portos romanos no Mediterrâneo era mais resistente que o concreto moderno (conhecido como cimento Portland).
O processo de produção era dramaticamente diferente. O cimento Portland é feito aquecendo argilas e calcário a altas temperaturas (vários aditivos também são adicionados) enquanto os romanos usavam cinza vulcânica e uma quantidade muito menor de cal aquecida a temperaturas mais baixas do que os métodos modernos.
Por exemplo, os portos romanos permanecem intactos hoje, após 2.000 anos de ondas quebrando nos quebra-mares dos portos, enquanto o concreto Portland começa a sofrer erosão em menos de 50 anos de maresia. O concreto da Roma antiga também tinha propriedades de dobra que o concreto Portland não tem devido a sua cal e cinzas vulcânicas, o que explica porque não racha após algumas décadas.
Informações incríveis sobre o concreto romano
- Concreto armado (reforçado com vergalhão de aço) não existia. Como resultado, os edifícios duraram mais, pois não sofreram corrosão do aço.
- Pozzolana (derivado do pó vulcânico) tornou o concreto mais resistente à água salgada do que o nosso concreto moderno.
- Amazimalmente, quando o Império Romano caiu, o know-how para fazer concreto foi perdido. Foi redescoberto apenas muitos séculos depois, em 1710, por um engenheiro francês. A sua fórmula continua a ser a fórmula básica usada hoje para fazer concreto de cimento Portland.
