Depois de construir uma dinastia e sair das corridas ilimitadas de hidroaviões há 15 anos, a Miss Budweiser ainda alimenta o desporto

“Eu disse a mim próprio na minha cabeça que um dia vou conduzir aquele barco”, disse Shane, que vive em Maple Valley nos dias de hoje.

Não só o conduziu, como ganhou um campeonato nacional naquele barco em 2013, quando era o Graham Trucking.

Shane já não conduz aquele barco, mas está na loja, agora chamada HomeStreet Racing Shop, muitas vezes, uma vez que a sua equipa, a equipa de corrida Miss Madison, assumiu o aluguer e comprou o conteúdo do edifício há dois anos.

Quinze anos após o desmantelamento, a equipa Miss Budweiser continua a manter o desporto a flutuar. Desde cascos a motores e equipamentos fabricados na loja Bud, vestígios da famosa equipe ainda podem ser encontrados espalhados pelo esporte.

“É incrível quanto tempo isso durou”, disse Villwock, que encontrou um de seus antigos motores no verão passado ajudando o Oberto U-1918 em Seafair.

A equipe Miss Budweiser dirigiu a loja desde meados dos anos 80 até o seu desmantelamento após a temporada de 2004. A loja foi um porto para as equipas de hidroaviões durante a década e meia seguinte, para fazer reparações e preparar barcos para ultrapassar os 200 mph no Lago Washington.

Quando a equipa Miss Madison virou a chave pela primeira vez, esperar pela equipa que ganhou oito campeonatos nacionais desde 2008 foram as peças preciosas para fazer o próximo casco que poderia levar a ainda mais títulos.

“O quebra-cabeça estava todo deitado lá”, disse Charlie Grooms, presidente da equipe Miss Madison.

O quebra-cabeça foi finalmente concluído na última temporada, quando o barco estreou na Columbia Cup em Tri-Cities. Ele teria ganho no ano passado no Seafair se não tivesse sido por uma penalidade na final. Com a temporada mais da metade terminada, a Miss Madison patrocinada pela HomeStreet tem uma liderança na classificação dos pontos altos nacionais.

“É a melhor peça de equipamento que já conduzi”, disse o piloto da Miss HomeStreet Jimmy Shane.

E construiu nos mesmos moldes e no mesmo edifício que construiu tantos barcos Miss Budweiser que dominaram o desporto durante tanto tempo. É um facto não perdido na equipa Madison.

“Eu diria que é apropriado para uma equipa de topo como a Miss HomeStreet estar neste edifício e trabalhar fora deste edifício e operar fora deste edifício”, disse Shane. “Mas também é apropriado ver os recursos deste edifício espalhados por todo o esporte, então isso não é o que era no passado”

Como Shane disse no mês passado, dois outros barcos estavam usando o espaço para se prepararem para as corridas. O antigo casco da Miss HomeStreet estava sendo transformado no Oberto Super Salami U-1918.

E outro antigo casco da Miss Budweiser, que correu em último lugar em 2012 como Miss Grau Men, também estava em um trailer com o capô levantado e se preparava para voltar às corridas.

Foi uma cena familiar nos últimos 15 anos como o antigo chefe de tripulação da Miss Budweiser Mark Smith dirigia a loja. Equipas que precisavam de usar o espaço para reparações ou que precisavam de uma peça fariam arranjos com Smith.

“Foi central de reparação de barcos, se preferir”, disse Grooms, que pretende continuar o arranjo para o bem do desporto.

3 de 6 hidroaviões utilizam copas de jacto excedentárias para as cabines de pilotagem do barco. A fita azul protege o acabamento. (Greg Gilbert / The Seattle Times)

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Domínio sobre a água

Que o equipamento da Miss Budweiser tem sido vital para o desporto nos últimos 15 anos pode ser irónico para aqueles que estiveram à volta do desporto nos anos finais da equipa.

Em termos de dominância, a Miss Budweiser é muitas vezes chamada de New York Yankees das regatas de barcos. E isso pode estar subestimando.

O financiamento da equipe, vindo do patrocínio da Anheuser-Busch e gerenciado pela maior figura do esporte, Bernie Little, anulou o financiamento durante todo o resto do circuito.

“Você não pode vencer alguém que tem uma arma maior e mais balas”, disse David D. Williams, que é o diretor executivo do Hydroplane and Raceboat Museum em Kent.

Little começou a equipe Miss Budweiser nos anos 60 e a incorporou à equipe preeminente do esporte. Nos anos 90, a equipa tinha-se tornado tão dominante que retirou a maior parte do suspense das corridas. O esporte chegou até mesmo a criar algumas regras destinadas a fazer com que o Bud voltasse ao grupo.

Conseguiu enfurecer a equipa mas não a impediu de ganhar.

Williams assinala que a dominação não foi intencional. Não foi corrupção. A equipa usou bem os seus muitos recursos e acumulou os melhores talentos. Pouco se sabia também por partilhar informação e por emprestar partes das equipas concorrentes para as fazer passar um fim-de-semana.

Mas não se pode ignorar os números: De 1991 a 2004, a Miss Budweiser ganhou todos os títulos nacionais, excepto um. Isso foi em 1996 quando o PICO American Dream, dirigido por Villwock, conquistou o título. No ano seguinte Villwock dirigia a Miss Bud.

“O erro que todos cometem é pensar que o sucesso está no equipamento”, disse Villwock. “Até certo ponto isso é verdade, mas são as pessoas que o dirigem e o que fazem com ele”.

Little morreu antes da temporada 2003, e Anheuser-Busch anunciou no ano seguinte que 2004 seria o último ano como patrocinador, deixando um vácuo no esporte.

“Nós, como esporte, ficamos dependentes do dinheiro da Anheuser-Busch”, disse Williams. ” … Isso levou a alguns preconceitos infelizes contra a Miss Budweiser”

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Este Bud é para si

Para a maioria dos fãs, a propagação do equipamento Budweiser passa despercebida. É difícil dizer de onde veio um motor de turbina ou uma caixa de velocidades ou uma hélice.

É muito mais fácil seguir os cascos.

A equipa da Miss Budweiser construiu seis cascos de turbina. Dois pertencem ao filho de Bernie, Joe Little, que dirigiu a equipe nos últimos dois anos, e estão na Flórida. Os seis cascos receberam uma designação T e um número. Por exemplo, T-1 (que é a abreviatura de turbina um) e T-2 são os barcos da família Little.

Several dos barcos têm se saído bem na última década.

Os T-5 e T-6 – os dois últimos barcos a correr como o Miss Budweiser – passaram a ganhar outro campeonato nacional, cada um com um patrocinador diferente. O T-6 foi o barco que o Shane conduziu até ao título.

Ted Porter comprou os cascos T-5 e T-6 para a época de 2006. Eles correram durante anos com o Formulaboats.com como patrocinador.

Dois anos atrás, Porter deixou a regata de hidroaviões, e Rob Graham, dono da Graham Trucking baseada em Seattle, comprou o T-6, fazendo a mudança de patrocinador para piloto. O piloto veterano J. Michael Kelly conduziu o barco para uma vitória na Columbia Cup nas Tri-Cities no fim-de-semana passado.

O barco sofreu inúmeras modificações ao longo dos anos.

“Foram coisas que eles (a equipa Miss Bud) provavelmente teriam feito tão bem quanto o tempo passou”, disse Graham.

Em 2017 Porter vendeu o T-5, que ganhou o título nacional em 2006 como o Miss Formulaboats.com II, a Dave Bartush de Detroit, que corre no barco como o Espírito U-7 de Detroit. Bert Henderson conduziu o barco até ao segundo lugar na Gold Cup em Madison, Ind., no mês passado.

Bartush apanhou um segundo casco Miss Bud nesta Primavera, comprando o T-3, um dos cascos mais vencedores na história das corridas de hidroaviões ilimitadas, ganhando 43 regatas, cinco Gold Cups e seis títulos nacionais, de Joe Little. Bartush disse que planeja correr na próxima temporada e vai levá-lo de volta para Detroit para prepará-lo.

O T-4 ainda existe, mas ele não vê a água hoje em dia. Scott Raney, que dirige o U-11 Unlimited Racing Group, tem o T-4 como barco de apoio da equipa.

O T-4 foi um raro flop para a equipa Miss Budweiser, que construiu o barco com um design experimental de várias asas. Ele nunca ganhou uma corrida como o Miss Bud, e a equipe rapidamente desistiu dele.

“Tornou-se o casco de exibição mais caro do mundo”, disse Raney.

Bill Wurster comprou-o em 2002 e fez várias modificações para transformá-lo em um barco de corrida padrão. Os dias de regata do barco pareciam ter terminado após um acidente em Detroit, em 2010. Mas Raney precisava de um barco depois de ter sido danificado em Doha, Qatar, em 2013 e eles colocaram o T-4 de volta e correram-no como o U-11 Peters & Maio.

“Você pode ir a qualquer uma das equipas de topo, e todos eles têm um motor Budweiser ou dois ou três”, disse Raney.

E esse equipamento ainda tem bastante cachet.

“É muito reconhecível quando… de repente você vê saindo da parte de trás do transportador um motor vermelho e cromado, e você fica tipo, ‘isso é legal’. Esse é um dos velhos motores Bud”. “Shane disse. “Como condutor, quando vês isso, sabes que estão a pôr muito bom equipamento no barco.”