Por Ben J. Novak
“Gone the way of the Dodo” é o suspiro de remorso muito comum quando outra espécie se junta à crescente lista de extinções recentes.
O último pássaro Dodô morreu na ilha das Maurícias (localizada a cerca de 1.200 milhas da costa sudeste de África, no Oceano Índico) há mais de 300 anos. Foi levado à extinção no final dos anos 1600, após espécies invasoras terem superado a ave para se alimentar e comido as suas crias. A velocidade a que este pombo foi extirpado fez do Dodô o ícone moderno da extinção causada pelo homem. Menos de 75 anos após os marinheiros holandeses terem colonizado a sua ilha, o Dodô desapareceu.
Esqueleto do Dodô extinto, endémico das Maurícias, em exposição no Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius.
No Revive & Restore, recebemos uma boa quantidade de e-mails de apoiantes expressando as suas esperanças e interesse em reanimar o Dodô. E à primeira vista, iniciar o projeto de desextinção do Dodo parecia viável; afinal, as tecnologias reprodutivas inovadoras sendo usadas para reanimar o Pombo Passageiro (Revive & Restore’s flagship project) também funcionariam para o Dodo. Contudo, existe um grande problema: a falta de DNA do Dodô. O DNA do Dodô tem se mostrado extremamente difícil de encontrar.
Mas em janeiro de 2016, Beth Shapiro, bióloga evolutiva da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, anunciou na conferência XXIV Genomas de Plantas e Animais que todo o genoma da extinta ave do Dodô havia sido sequenciado. Esta conquista tornou possível a extração do Dodô.
Anyone que assistiu a minha palestra sobre o TEDx DeExtinction no Passenger Pigeon sabe que o pássaro Dodô é o pássaro que iniciou a minha paixão adolescente pela extração. Neste verão, pude iniciar o diálogo que um dia poderia levar ao renascimento do Dodô, graças à ajuda de outro jovem conservacionista e cidadão mauriciano: Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier e Ben J. Novak pesquisando juntos as descobertas fósseis de Dodô arquivadas nos registos do escritório do Fundo do Património Nacional das Maurícias.
Rick estava visitando universidades e instituições de conservação americanas em uma prestigiosa Iniciativa de Jovens Líderes Africanos Mandela Washington Fellowship (um programa iniciado pelo Presidente Barack Obama em 2010) quando ele me contactou para discutir como Reviver & Restore poderia trabalhar com a comunidade das Maurícias para usar a biotecnologia para a conservação, incluindo para reviver o Dodô. Nós nos encontramos e conversamos sobre vários assuntos de resgate genético durante o chá na Barra de Intervalo da Fundação Long Now & Salon. Quando eu disse a ele que o genoma do Dodô tinha sido sequenciado, Rick passou da discussão para o planejamento. Ele rapidamente submeteu uma proposta de bolsa de viagem ao primeiro programa de “intercâmbio reverso” da Mandela Washington Fellowship, que permite aos bolsistas trazer pesquisadores (como eu) dos Estados Unidos para seus países, para dar continuidade aos projetos que nasceram durante seu tempo nos Estados Unidos.
A proposta foi concedida, portanto, em agosto de 2016, eu me juntei a Rick nas Ilhas Maurício para começar a compartilhar as possibilidades de resgate genético da próxima geração com conservacionistas locais.
Exemplo preservado do endêmico Pombo Azul das Ilhas Maurício, coletado em 1826, em exposição no Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Maurício. Um dos 3 únicos exemplares desta espécie extinta no mundo.
A minha época nas Maurícias foi um verdadeiro curso de colisão no orgulhoso movimento de conservação do país. Maurício, apesar de ter perdido a maioria de suas espécies endêmicas, é o lar de alguns dos mais incríveis projetos de recuperação de espécies ameaçadas de extinção em qualquer parte do mundo. Por exemplo, depois de ter diminuído para apenas 12 indivíduos em 1968, a população de Rodriguez Fody, um pequeno pássaro cantor de cara vermelha, recuperou para mais de 8.000. As Maurícias foram pioneiras em programas inovadores de recuperação de conservação in situ e ex situ, exemplificados pela recuperação do peneireiro das Maurícias; a população cresceu de uma única fêmea e 3 machos em 1974 para mais de 400 indivíduos hoje. E é um dos primeiros países a substituir uma espécie extinta, a endémica Tartaruga Gigante das Maurícias, por um substituto ecológico vivo – a Tartaruga Gigante de Aldabran. Em essência, as Maurícias já fizeram a desextinção da forma não genética.
Construção artística de uma Tartaruga Gigante das Maurícias extinta, com base em fósseis. Em exposição no Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius. O papel ecológico desta espécie foi restaurado numa pequena ilha satélite das Maurícias – Île aux Aigrettes e Round Island – usando tartarugas Aldabran e Madagascan.
A maioria das espécies endémicas estão confinadas a pequenas reservas geridas intensivamente e ilhas satélites livres de predadores para as proteger da mesma ameaça que matou o Dodo – espécies invasoras. Antes da chegada dos humanos, as Maurícias eram uma terra de aves e répteis; os únicos mamíferos endémicos da ilha eram algumas espécies de morcegos. Os mamíferos invasivos são o principal obstáculo para a completa recuperação dos ecossistemas das Maurícias e para o potencial renascimento das suas espécies únicas extintas. A engenharia genética dos mamíferos para que eles se reproduzam fora da existência, usando um impulso genético de orientação sexual pode ser uma forma de remover mamíferos invasivos – que têm sido extremamente difíceis de controlar nas Maurícias – sem prejudicar a vida selvagem nativa. Uma técnica similar foi pioneira em ratos de laboratório pela iniciativa de biocontrole genético da Island Conservation.
O meu trabalho com Rick terminou no que poderia ser visto como um encontro histórico histórico histórico histórico realizado pelos Estados Unidos. embaixada dos EUA, na qual Rick e eu introduzimos oportunidades de resgate genético a representantes do Gabinete do Primeiro Ministro, do Serviço Nacional de Parques e Conservação, do Fundo do Patrimônio Nacional, da Universidade das Maurícias, do Instituto Oceanográfico das Maurícias, da organização não-governamental ECO-SUD, do Durrell Wildlife Trust, da Hong Kong Shanghai Banking Corporation e do jornal local Le Express. Havia um grande interesse em ambas as abordagens de biologia sintética para enfrentar espécies invasoras, e o papel que as Maurícias poderiam desempenhar em estratégias inovadoras. Foram discutidas várias maneiras pelas quais as comunidades mauricianas podem avançar no resgate genético. Muitas das oportunidades de pesquisa são ideais para projetos estudantis – tais como a análise da genômica dos gargalos e o manejo da reprodução em cativeiro com a visão genética.
Mas a perspectiva da desextinção do Dodô desencadeou a maior discussão. Ela foi muito além da tecnologia da extração de Dodô para os benefícios de tal projeto para os esforços de conservação das Ilhas Maurício e o significado do projeto para os valores culturais da nação. O Dodo de-extinction pegou a manchete do artigo da L’Express relatando o encontro (versão original em francês e inglês).
Pode ser apenas um começo, mas o diálogo do resgate genético começou nas Maurícias. Progresso no Revive & Projecto de Desextinção de Pombos Passageiros do Restore e as investigações sobre o impulso genético da Island Conservation, combinadas com fortes parcerias, podem permitir ao mundo ver um dia a ave Dodô prosperar novamente, enquanto as Maurícias continuam a ser um líder mundial na inovação em conservação.
