“Doença do veado zumbi”, uma infecção tipo vaca louca que se espalha nos EUA, explicou

Uma doença infecciosa tipo vaca louca que pode transformar o cérebro de veados, alces e alces em “queijo suíço” está se espalhando em pelo menos 24 estados – e alguns especialistas estão avisando que ela poderia eventualmente chegar aos humanos.

Conhecida como doença crônica definhante, a doença neurodegenerativa progressiva fatal foi identificada pela primeira vez nos anos 60. Como a vaca louca, a doença é disseminada por priões, as proteínas patogênicas do tipo zumbi que não estão vivas e não podem ser mortas. Quando infectam um animal, eles se alimentam do cérebro, causando uma cascata de sintomas que se assemelham à demência e que eventualmente levam à morte. Embora a doença ainda seja rara, os investigadores acreditam que está mais disseminada do que nunca devido, em parte, à forma como os humanos trocam veados e outros mamíferos cascos.

“O que temos visto ao longo das últimas décadas é que se está a espalhar lentamente nas populações de veados selvagens”, disse Peter Larsen, um professor assistente de ciências veterinárias da Universidade de Minnesota que tem estudado o patogénico. Ele também está se espalhando entre veados em cativeiro, alces e renas, que são transportados pelo país e pelo exterior para fazendas de caça, zoológicos de estimação e fazendas com temática natalina. Foi assim que a doença acabou na Coreia do Sul, disse Larsen. (Também foi identificada no Canadá e na Noruega.)

Quando novos surtos começam, são virtualmente impossíveis de conter porque, ao contrário dos vírus e bactérias, os priões não podem ser mortos. Também não há uma boa maneira de encontrá-los. Então estamos falando de um patógeno indestrutível e assassino que pode estar à espreita em qualquer lugar.

Os pesquisadores há muito se perguntam se a doença, como a vaca louca, pode dar o salto em humanos. (A vaca louca nas pessoas é conhecida como doença Variant Creutzfeldt-Jakob). No final do verão passado, obtivemos uma resposta preliminar e assustadora. Em um artigo publicado na revista Emerging Infectious Diseases (Doenças Infecciosas Emergentes), pesquisadores da Escócia e do Canadá mostraram através de uma experiência em uma placa de petri que prions de animais doentes podem de fato infectar células humanas.

Desde então, não houve evidência direta de doença humana, mesmo em pessoas que comeram carne que mais tarde testou positivo para os prions patogênicos. Ainda assim, a pesquisa experimental estimulou Michael Osterholm, diretor do Center for Infectious Disease Research and Policy da Universidade de Minnesota, a comparar a doença crônica de desperdício com a vaca louca recentemente.

Osterholm, afinal, também alertou o governo britânico sobre os riscos da vaca louca antes que centenas de pessoas fossem infectadas no Reino Unido e em todo o mundo no final dos anos 90. Sentado perante um comité estatal no Minnesota, em 7 de Fevereiro, chamou “provável” e “possível” às hipóteses de os seres humanos serem infectados com a doença de desperdício crónico, acrescentando: “O número de casos humanos será substancial e não eventos isolados.”

“Não queremos descobrir daqui a 10 anos”, disse Osterholm ao Vox, “que deveríamos ter feito algo em 2019, mas não fizemos”.”

De acordo com Larsen, não é hora de nos passarmos, mas ele avisou que esta é uma ameaça crescente à saúde pública. As pessoas não devem consumir carne infectada, disse ele, ao mesmo tempo em que observava que na verdade não há uma boa maneira de saber se a carne está infectada. “Actualmente não há maneira de as pessoas testarem rapidamente os priões na carne, em superfícies de processamento de carne, ou em veados vivos”, disse ele.

Vamos caminhar através do que sabemos sobre esta doença infecciosa emergente.

1) O que é a “doença do veado zombie”?

Os cientistas não sabem onde surgiu o nome “doença do veado zombie”. Ao invés disso, eles se referem à doença crônica de desperdício, uma doença neurodegenerativa progressiva fatal que se acredita afetar veados, alces, renas e alces. Foi descoberta em veados de criação no Colorado nos anos 60, e tem sido intrigante para os cientistas desde então.

A doença é causada por priões, que não são vírus ou bactérias. Os priões são proteínas patogénicas quase indestrutíveis que despoletam células, particularmente no cérebro e na medula espinal, a dobrar anormalmente e a começar a aglomerar-se. Quando isso acontece, os animais infectados começam a desenvolver uma série de sintomas terríveis – demência, alucinações e dificuldade em andar e comer. Os animais acabam por ficar trémulos e desorientados. Esses sintomas pioram com o tempo, e como não há cura, sempre levam à morte.

A doença ganhou seu nome porque quando os priões ultrapassam um animal, ele começa a perder peso e a definhar. Os priões “transformam o cérebro em queijo suíço”, disse Larsen.

Mas Larsen chamou a “doença do veado zumbi” de um infeliz e potencialmente enganador moniker. “Eu só vi um veado que morreu e ele ficou emaciado”, disse ele. “Não há sintomas semelhantes aos dos zombies. Ao invés disso, os sintomas são o que você esperaria ver de um animal muito doente: magro, fraco e incapaz de funcionar normalmente.

“É importante lembrar que é uma doença neurodegenerativa – não uma doença zumbi de Hollywood.”

2) Como se espalha nos animais?

Um animal com doença crônica de desperdício pode espalhar priões para outros animais através do contato direto ou indireto com fluidos corporais como fezes, saliva, sangue ou urina. Isso significa que a doença pode se espalhar se um veado infectado for ferido, por exemplo, e seu sangue tocar um animal não infectado; ou se um animal saudável entrar em contato com o solo, alimento ou água contaminada por um veado doente.

Não é tudo, disse Larsen. Como os priões são tão robustos, eles podem sobreviver em ambientes – fazendas, florestas – por anos, décadas até mesmo. “Então digamos que você tem um veado com doença crônica de desperdício, e ele começou a derramar em sua urina, fezes, saliva.” Se esse veado morrer no chão da floresta, os priões podem sobreviver e ligar-se ao solo, onde as plantas os absorvem. Essas plantas podem então espalhar priões pelas suas folhas, disse Larsen.

“Então está a espalhar-se na natureza, lentamente. E a cada ano, vemos mais e mais casos de doenças crônicas de desperdício”

3) Como se espalharia para as pessoas?

Não há casos documentados de doenças crônicas de desperdício nas pessoas, mas os pesquisadores acham que é possível e cada vez mais provável, pois as infecções se tornam mais prevalentes em animais.

Até agora, a única evidência que os cientistas têm de propagação para além dos mamíferos cascos, como os veados, é indireta. Em experimentos de laboratório, os cientistas mostraram que a doença pode se espalhar em macacos-esquilo e ratos que carregam genes humanos, dizem os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Em um estudo ainda a ser publicado, macacos – uma espécie de primata geneticamente semelhante aos humanos – que foram alimentados com carne infectada contraíram a doença.

“Estão sendo feitos experimentos onde os pesquisadores recolhem amostras ambientais, como rochas ou pedaços de madeira, que têm priões neles”, disse Larsen. “Eles então colocam esses objetos contaminados em gaiolas com hamsters transgênicos e os hamsters desenvolvem a doença”.

Em um estudo recentemente publicado, os pesquisadores descobriram que os prions da doença de desperdício crônico infectaram células humanas em uma placa de petri. Mas há outro estudo que rastreia pessoas que comeram carne de veado que tinha sido exposta à doença de desperdício crónico em 2005, e até agora, não mostraram sintomas. É possível que tenham sido expostos a uma estirpe menos virulenta da doença, ou que os priões não tenham conseguido infectar células humanas, ou que a doença ainda esteja a incubar neles, disse Larsen. “O júri ainda está fora sobre os perigos do consumo humano”.”

Even assim, o CDC diz que os estudos experimentais “levantam a preocupação que pode representar um risco para as pessoas e sugerem que é importante prevenir a exposição humana a …”. A forma mais provável de isso acontecer é se uma pessoa, como um caçador, comer carne contaminada.

Isso nos leva a outro fato preocupante sobre a doença de desperdício crônico: “Com um prião, não se pode . As temperaturas necessárias para destruí-lo estão muito além do que você pode cozinhar”, disse Larsen.

A única maneira de tornar os priões não infecciosos é usando lixívia, uma solução alcalina forte que altera drasticamente o equilíbrio do pH, e autoclavagem – ou tratamento com pressão – a 270 graus Fahrenheit. “A maioria das pessoas não tem acesso a essa abordagem”, disse Larsen, e “a questão é que é difícil administrar priões no ambiente porque não sabemos exatamente onde eles se escondem”. Isso nos leva ao próximo problema com esta doença.

4) Onde está a doença do veado zumbi nos EUA?

Bem, nós só sabemos onde estava a doença de desperdício crónico. Os veados só podem ser diagnosticados depois de morrerem (os investigadores precisam de aceder a tecidos que estão no fundo do cérebro do animal, e testá-los). Mas os animais podem carregar os agentes patogénicos durante anos e não mostrar quaisquer sinais ou sintomas. “Aquele veado poderia fazer uma viagem de 40 milhas, aspergindo priões em suas fezes ou urina”, disse Larsen. “Se vamos e dizemos que este é um veado neste ponto do mapa, o que você não vê nesse mapa é em todos os lugares que os veados estiveram nos últimos dois anos”

A partir de janeiro de 2019, 251 condados em 24 estados tinham relatado doença crônica de desperdício em veados em liberdade, relatou o CDC. Você pode vê-los aqui:

Abrir, no entanto, os pesquisadores acham que o alcance da propagação é muito maior. O CDC também observou que alguns estados têm melhores sistemas de vigilância de doenças animais do que outros, então o mapa atual pode ser mais um reflexo de onde a detecção é mais forte (e de doenças passadas) do que onde os priões mortais estão atualmente se espalhando nos EUA.

5) Podemos impedir que a doença se espalhe?

Desde que não há maneira de erradicar e curar a doença neste momento, os pesquisadores estão recomendando que os estados onde se sabe que está se espalhando tentem contê-la identificando animais doentes.

Agora, aqui está outro problema: As ferramentas disponíveis para fazer isso agora são muito limitadas. Os diagnósticos para detectar a doença em animais nem sempre são precisos, nem todos os estados têm acesso a eles e, mais uma vez, só podem confirmar a presença da infecção em um animal depois que ele já está morto. Também pode levar dias ou semanas para obter resultados. Isso significa que a doença pode estar em movimento – ou na carne que as pessoas estão comendo – por um tempo antes que alguém saiba que está lá.

“O verdadeiro teste que precisamos é para veados que são mortos, para que as pessoas saibam se a carne que você está comendo está infectada”, disse Osterholm.

Em conjunto com Osterholm, Jeremy Schefers, um diagnosticador veterinário da Universidade de Minnesota, pediu recentemente aos legisladores do seu estado que financiassem a investigação para desenvolver melhores ferramentas de diagnóstico e ajudar os cientistas a responder a perguntas básicas sobre a doença crónica emagrecedora. Aqui está Schefers falando para o Minnesota Post:

Precisamos encontrar animais infectados antes da sua morte, mas não temos um teste. … Precisamos saber como outros animais movem o prião da CWD pelo ambiente, mas não temos um teste para isso.

Precisamos saber se o talho local está contaminado e se pode ser efetivamente limpo, mas não temos um teste para isso. Precisamos saber se os priões passam do solo para as plantas e se são potencialmente infecciosos, mas não temos um teste para isso. … Eu quero saber quanto está no solo e quero saber quanto é preciso para infectar algo, mas não temos um teste para isso.

Todos os caçadores precisam ter acesso a um teste que pode ser facilmente comprado e detectar rapidamente a doença em seus cervos antes que seja cortado em 100 pedaços e alimentado a sua família. Esses caçadores não têm acesso a um teste.

6) Como as pessoas podem proteger os animais e a si mesmas?

Os oficiais de saúde estão mais preocupados com o potencial de exposição dos caçadores à doença através de animais portadores de priões. Portanto, qualquer pessoa que se encontre caçando em áreas onde se sabe que a doença se propaga por desperdício crônico deve tomar as seguintes precauções, de acordo com o CDC:

• Não atirar, manusear, ou comer alces ou veados que pareçam insalubres ou “estejam agindo estranhamente”.”
• Quando se vestir no campo (ou remover os órgãos de) um animal caçado, usar luvas de látex ou borracha, evitar tocar os órgãos do animal – especialmente o cérebro e os tecidos da medula espinhal – e evitar usar utensílios que também são usados em casa.
• Fazer testes de carne de veado ou de alces antes de comer a carne. No entanto, o CDC também adverte que, como as ferramentas de diagnóstico da doença ainda são limitadas, “Um resultado negativo do teste não garante que um animal individual não esteja infectado” com a doença de desperdício crónico, embora “possa reduzir o risco de exposição”.
• Quando a carne for processada comercialmente, pergunte ao talhante se ele manuseia e processa vários animais de uma só vez (para evitar a contaminação cruzada).

Então, e os consumidores de carne de caça, como o veado, e os restaurantes que a servem? Sobre isso, Larsen não teve uma resposta reconfortante.

Ele aconselhou que qualquer um que coma carne de caça, ou um restaurante que sirva caça, pergunte de onde veio a carne. E os restaurantes devem certificar-se de que a sua carne está livre da doença. Mais uma vez, na prática, isso não é fácil devido ao tempo que leva para obter resultados de testes de diagnóstico.

“Se você é um caçador, e atira num veado para alimentar sua família ou vender, você vai esperar duas semanas?” Larsen perguntou. “Como se mantém a carne fresca?”

“Mas embora os consumidores possam ter o direito de saber se a sua carne foi infectada com os priões patogénicos, não há actualmente uma forma eficiente de obter uma resposta.

“Os humanos têm interagido com os veados durante séculos”, disse Larsen, “por comida, desporto, ou simplesmente observando-os na natureza”. Agora, essa tradição está “sob ataque agora por causa desse patógeno”.