A constituição alemã, a Lei Fundamental (Grundgesetz), garante o direito à propriedade, liberdade de circulação, livre escolha de ocupação, liberdade de associação e igualdade perante a lei. Entretanto, a constituição modificou o funcionamento do livre mercado sem restrições por meio de sua “economia social de mercado” (Soziale Marktwirtschaft). Com uma “rede de segurança” de prestações – incluindo a protecção da saúde, o subsídio de desemprego e de invalidez, a prestação de cuidados à maternidade e à infância, a requalificação profissional, as pensões e muitas outras – pagas por contribuições de indivíduos, empregadores e fundos públicos, a Alemanha tem uma ordem económica apoiada pela maioria dos trabalhadores e empresas.
Na economia social de mercado, o governo tenta promover o jogo limpo entre gestão e trabalho e regular a relação entre os participantes capitalistas no mercado, particularmente no que diz respeito à concorrência e aos monopólios. Foram criados conselhos de empresa, e os trabalhadores têm representação nos conselhos de administração das empresas. A economia social de mercado foi criada por políticos com uma memória viva das distorções do mercado e das tensões sociais causadas pelos gigantescos trusts industriais antes de 1939. A legislação contra os monopólios surgiu em 1958 e tem sido criticada como ineficaz. Por exemplo, revelou-se impossível restringir a coordenação indirecta, através da qual indivíduos, bancos e outras instituições financeiras acumulam participações “diagonais” que ligam uma série de empresas nominalmente independentes. Além disso, onde todo um ramo da indústria tem experimentado dificuldades (por exemplo, a indústria do carvão do Ruhr), até mesmo o governo federal tem incentivado a concentração. O surgimento de grandes empresas monopolistas tem sido inevitável porque, numa economia cada vez mais internacional, as grandes empresas que gozam de economias de escala estão melhor posicionadas para sobreviver. Com a globalização, os governos são menos capazes de regular as empresas a nível nacional ou mesmo transnacional da UE.
A economia social de mercado é regulada não exclusivamente pelo governo federal, mas por uma pluralidade de agências. Por exemplo, há numerosas instituições de seguro que oferecem benefícios sociais. A instituição mais importante no pós-II Guerra Mundial Alemanha é o Deutsche Bundesbank (Banco Federal Alemão), sediado em Frankfurt. Com memórias da inflação desenfreada de 1922-23, o governo da Alemanha Ocidental decidiu que nunca mais deveria ter uma licença para imprimir dinheiro e que o banco central deveria ser independente do controle político. Consequentemente, a adopção do euro pela Alemanha, a moeda única da UE, em 1999, levantou algumas preocupações no país de que o Banco Central Europeu estaria sujeito a influência e manipulação políticas. As Câmaras de Comércio, em todos os níveis da hierarquia administrativa, também são influentes, e os governos dos Estados desempenham um papel económico significativo (por exemplo, o governo da Renânia do Norte-Vestefália está intimamente preocupado com a sobrevivência da indústria do carvão do Ruhr). Os governos federal e estaduais também participam da propriedade de algumas empresas, notadamente de serviços públicos. A Lei Fundamental, porém, impede a intervenção arbitrária do governo central.
Como a Alemanha tem numerosos atores econômicos, um alto grau de coordenação tem sido necessário para alcançar um crescimento adequado, comércio externo equilibrado, preços estáveis e baixo desemprego. Diversos órgãos consultivos unem os governos federal e estaduais, o Deutsche Bundesbank, representantes das empresas e dos municípios, e sindicatos. O Conselho de Peritos para a Avaliação das Tendências Económicas Globais, criado em 1963 e conhecido como os “cinco sábios”, produz anualmente uma avaliação da evolução económica global para ajudar na tomada de decisões económicas nacionais. Além disso, o governo federal apresenta ao legislador um relatório econômico anual que contém uma resposta à avaliação anual do Conselho de Peritos e um esboço das políticas econômicas e financeiras que ele está seguindo.
Embora o mercado livre funcione na Alemanha, o governo federal desempenha um papel importante na economia. Aceita-se como evidente que deve assumir os custos de capital e operacionais da infra-estrutura econômica e social, tais como a rede de auto-estradas, vias fluviais, sistema postal e de telecomunicações e o sistema ferroviário. O governo federal, os estados e as cidades também contribuem para os sistemas regionais e locais de trânsito rápido. O governo colabora com a indústria para suportar os custos de pesquisa e desenvolvimento, como, por exemplo, na indústria de energia nuclear. A intervenção federal é particularmente forte na indústria de defesa. A indústria do carvão é talvez o exemplo mais notável de subvenção, e a agricultura tem sido tradicionalmente protegida massivamente pelo Estado, embora o sector seja agora governado por instituições da UE. O planejamento regional é outro campo significativo de intervenção governamental; o governo federal fomenta o desenvolvimento econômico em regiões rurais e industriais “problemáticas”. Estados e cidades também intervêm com esquemas para fomentar o desenvolvimento regional ou local.
Alemanha tem um sistema fiscal variado, com impostos impostos impostos impostos a nível nacional, estadual e local. Devido ao generoso sistema de serviços sociais, as taxas de impostos sobre corporações, indivíduos e bens e serviços são relativamente altas em comparação com outros países. A Alemanha emprega um sistema de equalização de impostos, através do qual as receitas fiscais são distribuídas das regiões mais ricas para as menos prósperas. Após a unificação, essas transferências foram ressentidas entre muitos alemães ocidentais.
