Manchetes recentes relatando inundações contaminadas que invadem cidades e aldeias britânicas podem ter deixado você se perguntando o que realmente está à espreita nessas águas. Se a água da inundação está contaminada, como tem sido sugerido, com bactérias como E. coli, campylobacteria (uma causa comum de intoxicação alimentar) e norovírus em Surrey e nos níveis de Somerset, que outras entidades microscópicas poderiam estar sendo transportadas ao redor do país pelos níveis extraordinariamente altos da água?
Um organismo microscópico que está quase certamente presente na água da inundação, mas menos ameaçador para a nossa saúde, é a pulga da água – o assunto de um novo artigo publicado na EvoDevo esta semana. Na verdade, as pulgas d’água não são pulgas de todo, tendo pouca semelhança com seus primos artrópodes distantes, que foram culpados pela disseminação devastadora da morte negra no século XIV. Na verdade são crustáceos planctônicos, e os do gênero Daphnia são um dos mais antigos organismos modelo em pesquisa biológica. As suas utilizações vão desde a ecotoxicologia à ecologia e biologia evolutiva.
Pulgas de água, que habitam lagoas, lagos e rios de água doce, são alimentadores filtrantes, pelo que desempenham um papel fundamental na ecologia da água doce, consumindo algas e facilitando assim o ciclo de nutrientes na água. O fluxo natural de algas comumente observado em muitos ecossistemas de água doce pode ser correlacionado com o aumento e a queda das populações de dáfnias à medida que estas consomem e esgotam a sua fonte alimentar de algas. As dáfnias são, por sua vez, consumidas por um número maior de predadores aquáticos – são um alimento comercial comumente utilizado pelos peixes – e portanto constituem um componente importante de muitos ecossistemas de água doce.
Encontrar dáfnias nadando alegremente na água das cheias seria de facto um sinal muito bom, uma vez que as dáfnias podem ser usadas para detectar níveis tóxicos de químicos na água, de forma semelhante ao uso de canários nas minas de carvão. Numa experiência comum em sala de aula, a proporção de dáfnias que deixam de nadar numa amostra a ser testada correlaciona-se com os níveis de toxicidade na água; pensa-se que este teste é mais sensível à qualidade da água do que qualquer análise química convencional.
Como se isso não fosse suficiente, estes pequenos organismos são também modelos importantes para a biologia evolutiva, pois têm tempos de geração relativamente curtos, e são fáceis de reproduzir. Em particular, seus interessantes ciclos reprodutivos – muitas espécies de Daphnia têm a capacidade de se reproduzir assexuadamente através de partenogênese, ou sexualmente, dependendo das condições ambientais – fazem deles modelos ideais para investigar a evolução da reprodução sexual.
Daphnia magna, uma das muitas espécies de pulga d’água intimamente relacionadas, é cultivada sem dificuldade e permite fácil acesso aos ovos em desenvolvimento, tornando-a um modelo atrativo para a pesquisa de evodevo. Publicado esta semana em EvoDevo, Mittmann et al descrevem um novo modelo de encenação importante para esta espécie.
Sistemas de encenação previamente publicados usam o tempo como medida de desenvolvimento. Contudo, muitas técnicas e métodos comuns em biologia do desenvolvimento causam atrasos no desenvolvimento e, portanto, tornam estes modelos imprecisos e podem invalidar estes experimentos. Ao invés disso, Mittmann et al. confiam nas características morfológicas para identificar os estágios de desenvolvimento de Daphnia. Para mais informações, veja também um recente Q&A com o autor sênior Carsten Wolff.
Este novo modelo pode ser usado para identificar com precisão o estágio de desenvolvimento independentemente do tempo e, portanto, é de grande importância para os pesquisadores que olham para a biologia evolutiva e de desenvolvimento destes artrópodes.
Com os numerosos usos experimentais para pulgas de água, este modelo terá amplas implicações em toda a comunidade de pesquisa. Os pesquisadores podem aguardar com expectativa a leitura dos futuros desenvolvimentos feitos e insights obtidos com o uso deste modelo para estudar este importante organismo modelo.
Por isso nem tudo o que espreita nestas águas é de se temer – apesar de ser um dos mais antigos organismos modelo em pesquisa biológica, a humilde pulga da água ainda está provando seu uso.
