A Pequena Itália de Manhattan foi outrora um microcosmo da sua pátria, repleta de enclaves genoveses, napolitanos e sicilianos, uma amálgama frenética de italianos que conversavam na sua língua nativa enquanto vendiam porchetta e piadini caseiros. Mas depois de um lento e inexorável declínio, a Pequena Itália tornou-se um bairro de nostalgia e não um bairro de cultura imigrante existente. Embora ainda se possa encontrar algumas dezenas de restaurantes italianos, a grande maioria deste enclave étnico moribundo foi devorada pelos bairros de SoHo, Chinatown, e Nolita. Agora, a Pequena Itália contemporânea não ocupa nenhuma parte significativa do território geográfico, nem é particularmente italiana na sua natureza: o último censo revelou que não há residentes de primeira geração, e em qualquer restaurante dentro dos seus limites, é muito mais provável que o pessoal de espera venha da República Dominicana do que da República Italiana.
Isto não significa necessariamente que todos os enclaves étnicos contemporâneos sejam anátemas. Como revela a invasão da Chinatown de Nova Iorque em Little Italy, alguns enclaves étnicos estão de facto a crescer. O caso da Pequena Itália é indicativo de uma tendência maior, porém, na medida em que as comunidades imigrantes, mesmo aquelas que estão em crescimento, estão descentralizadas, cultural e espacialmente, tornando o conceito de enclave étnico urbano cada vez mais obsoleto.
Para expor o exemplo da Chinatown, entre 2000 e 2010, a população chinesa nascida no estrangeiro da cidade de Nova York aumentou 86.000, enquanto que no mesmo período, a população chinesa da própria Chinatown diminuiu 17%. Vários autores, incluindo Bonnie Tsu do The Atlantic, apontaram estas estatísticas como um sinal do declínio dos enclaves chineses no seu conjunto. Ao examinar estes números mais de perto, porém, nota-se que os distritos adjacentes da cidade, como SoHo e Tribeca, experimentaram um influxo de residentes chineses, de tal forma que uma menor concentração de chineses-americanos está distribuída por uma maior extensão geográfica.
Como Donna Gabaccia, uma das maiores especialistas americanas em história da imigração, explicou em entrevista ao HPR, imigrantes mais ricos tendem a chegar em um padrão geográfico mais disperso do que aqueles de menor status socioeconômico. A composição moderna dos imigrantes chineses, por exemplo, é mais diversificada economicamente do que tem sido historicamente o caso, resultando em uma emigração das fronteiras tradicionais dos enclaves étnicos carregados de cortiços.
Este aumento da diversidade econômica entre os grupos de imigrantes levou a um fenômeno inteiramente novo na colonização étnica: o “ethnoburb”. Um termo cunhado pelo sociólogo da Universidade do Arizona Wei Li, um etnoburb é, em muitos aspectos, um grupo de imigrantes que abandonaram o enclave urbano em busca de moradias mais adequadas. Os etnoburbos diferem dos enclaves étnicos, como explicou Li em entrevista ao HPR, por serem suburbanos e não urbanos, são “demograficamente muito mais diversos”, suas economias estão significativamente mais “entrelaçadas” com as comunidades vizinhas, e seus residentes, como um todo, tendem a ser mais ricos e melhor educados do que os dos bairros tradicionais de imigrantes.
Outras vezes, além desses etnoburbos, um número crescente de “invisiburbos” tem surgido nas áreas suburbanas. Os invisiburbos são etnoburbos com concentrações ainda mais baixas de um determinado grupo étnico e praticamente sem sinais externamente visíveis de uma etnia colectiva. medida que as comunidades étnicas se desconcentram, acrescenta Gabaccia, a etnicidade “tende a tornar-se mais privada e doméstica”, à medida que a interacção quotidiana dentro de um grupo étnico diminui. A alimentação e a religião tradicionais são frequentemente os últimos vestígios retidos como símbolo da própria herança.
Muitos grupos étnicos europeus-americanos passaram por um processo semelhante no início do século XX: os enclaves étnicos baseados em grupos de migrantes da Europa Ocidental diminuíram drasticamente, uma vez que a identidade étnica foi privatizada ou totalmente abandonada. Este tem sido um processo contínuo e previsível, uma vez que a disparidade socioeconómica diminuiu ao ponto de se tornar irrelevante. Talvez mais importante, enquanto os chineses nascidos no estrangeiro ainda imigram para os Estados Unidos na faixa dos 70.000 por ano, a imigração da Europa Ocidental diminuiu a um ritmo lento. A residência em enclaves étnicos, afirma Gabaccia, não tende a ser um assunto multigeracional e, portanto, quando a migração pára, a identidade étnica dos enclaves se desintegra, seja pelo desaparecimento do Harlem italiano de Manhattan ou pela saída de residentes alemães de uma panóplia de Germantowns. Assim, há razões para acreditar que, no conjunto, o enclave étnico tradicional norte-americano está a perder o seu distintivo, seja pela diminuição da concentração, como no caso dos Chinatowns, seja pelo aumento da irrelevância, como no caso dos Pequenos Italianos, dos Germantowns, e afins.
Se se aprova ou não a lenta instalação de etnias tradicionalmente distintas no fundo do caldeirão cultural americano é função da crença no multiculturalismo. Este julgamento é normativo por natureza, mas para fazer uma afirmação moderada, a maioria dos não-conservadores sociais provavelmente aprovariam uma América cheia de temperos e variações, uma América que se mistura em uma congruente jambalaya cultural, em vez de um pudim de arroz homogeneamente suave ou uma mistura incongruente de costumes culturais inerentemente opostos.
Deste ponto de vista de multiculturalismo qualificado, talvez melhor descrito como pluralismo, há um ligeiro, mas existente, forro prateado em torno da condição atual dos enclaves étnicos. Primeiro, e talvez o mais importante, enquanto os enclaves tradicionais são desconcentrados, outros grupos étnicos emergentes, mais marginalizados, estão formando novas comunidades. O projecto “New Littles”, liderado pelo sociólogo da cidade de Nova Iorque Andrew Beveridge, ilustra que novos grupos étnicos, como o Somali-Bantus e os ganeses, estão lentamente a formar comunidades étnicas nascentes. Estas são, em geral, demasiado pequenas para serem consideradas enclaves de boa fé, e tendem, como a maioria das comunidades imigrantes modernas, a ter níveis relativamente baixos de concentração étnica. Mas lembre-se que os enclaves muitas vezes não são multigeracionais e, portanto, se a imigração de novos grupos de imigrantes continuar a um ritmo constante, Pequenos Italianos e Germantowns poderiam lentamente ser substituídos por Novos Accras e Addis Abbas. Além disso, mesmo nos enclaves étnicos tradicionais, a alta imigração levou à revitalização em alguns raros casos, um fenômeno que pode ser visto no notável ressurgimento da Pequena Itália de Toronto e no crescimento sustentado da Chinatown de São Francisco.
Assim, há esperança para a continuação dos modernos enclaves étnicos, mas se desejamos salvar os distintos remendos da colcha cultural americana que são oferecidos por essas comunidades concentradas de imigrantes, devemos chegar coletivamente a uma série de realizações. Primeiro, e talvez mais obviamente, sem uma nova imigração, as comunidades étnicas deixam de existir, pois são, em geral, uma função da primeira e segunda geração de americanos. A rápida contração dos enclaves étnicos em meados do século XX causada por uma quase moratória sobre a imigração de 1924 a 1965 fornece possivelmente o exemplo mais pungente dos efeitos nocivos da migração preguiçosa sobre as comunidades étnicas. Assim, a vitalidade dos enclaves étnicos depende do nosso entendimento de que somos, e continuamos a ser, uma nação de imigrantes, esperançosamente uma nação a não sofrer mais dolorosos surtos de xenofobia
Obviamente, à medida que muitos grupos de imigrantes se tornam mais assimilados e socioeconomicamente diversos, até mesmo altos níveis de imigração podem coincidir com baixos níveis de crescimento dos enclaves. Isto, em muitos aspectos, é uma coisa boa, pois os grupos étnicos tradicionalmente marginalizados têm uma maior diversidade de opções de moradia para escolher. Mas para evitar uma saída desnecessariamente rápida de imigrantes de comunidades tradicionais, devemos tomar cuidado para evitar medidas que tornarão essas comunidades menos desejáveis a longo prazo.
Como um bostoniano, lamento uma Chinatown encolhida que tem sido encaixotada ao longo do tempo por duas rodovias interestaduais e um centro médico em expansão notável. Além disso, estou irritado ao ver as tentativas da comissão de redistritamento da cidade para dividir Chinatown entre três vereadores, uma medida que efetivamente destruiria a comunidade como entidade política. Por outro lado, aplaudo um North End, agora encravado entre o belo espaço verde pós-Big Dig e o Atlântico, um bairro que se tornou moderno e profissional, mas que permaneceu distintamente italiano mesmo quando os italo-americanos se tornaram mais ricos como um todo.
Como um último esforço de vala, quando os enclaves étnicos se degradam lentamente, deixando de seguir o caminho do North End, é possível celebrar artificialmente a herança étnica de um enclave mesmo depois que o enclave foi demograficamente diminuído. Por exemplo, a Festa de San Gennaro na Pequena Itália de Nova Iorque, originalmente instituída como uma celebração dos imigrantes napolitanos em 1924, continua hoje. O festival parece admitir que se não se pode mais celebrar a herança do próprio país de origem de forma coletiva, mais vale celebrar a herança do enclave que, por sua vez, derivou daquele agora distante país de origem.
Em geral, é apenas abraçando novos grupos étnicos urbanos, evitando as fundas nativistas do nosso passado, e fortalecendo a integridade, cultural, arquitetônica, e não só, das nossas comunidades de imigrantes existentes, que podemos evitar, ou pelo menos retardar o desaparecimento das Pequenas Itálias, Chinatowns, e anfitriãs de outros enclaves. Não quero insinuar que devemos lutar pela compartimentação étnica, mas sempre existiu uma conexão com a nossa herança em uma nação de imigrantes, e eu preferiria muito mais um modelo de vida picante de jambalaya do que uma cultura homogênea de pudim de arroz com cogumelos. Talvez seja hora de tomar as medidas necessárias para proteger a integridade dos ingredientes dessa jambalaya cultural, não para enfatizar nossas diferenças, mas para proteger a vibração do pluralismo em uma sociedade americana homogeneizadora.
