Em 1795, McDowell voltou da Escócia, instalou-se em Danville, Kentucky, e começou a sua prática como cirurgião. McDowell aperfeiçoou a técnica cirúrgica moderna de litotomia, para remoção de pedras que obstruíam a bexiga urinária. Um de seus pacientes mais famosos foi James K. Polk, para quem ele removeu um cálculo urinário e reparou uma hérnia.
Primeira ovariotomiaEdit
Em 13 de dezembro de 1809, McDowell foi chamado para ver Jane Todd Crawford em Green County, Kentucky, a 60 milhas (97 km) de Danville. Os médicos dela pensaram que a Sra. Crawford estava grávida para além do termo. McDowell diagnosticou um tumor ovariano. O Crawford implorou-lhe que a impedisse de uma morte lenta e dolorosa. Ele então descreveu o estado dela e que uma operação para cura nunca tinha sido realizada. Ele disse que os melhores cirurgiões do mundo achavam isso impossível. Crawford disse que ela entendia e queria prosseguir. McDowell disse-lhe que removeria o tumor se ela viajasse para a casa dele em Danville. Ela concordou e montou as 60 milhas a cavalo.
Na manhã de Natal de 1809, McDowell começou a operação dele. A cirurgia foi realizada sem o benefício de anestesia ou antissepsia, nenhuma das quais era então conhecida pela profissão médica. O tumor que McDowell removeu pesava 10,2 kg (22,5 libras). Ele determinou que seria difícil de remover completamente, então amarrou uma ligadura ao redor da trompa de Falópio perto do útero e cortou o tumor. Ele descreveu o tumor como o ovário e a parte final da trompa de Falópio muito aumentada. Todo o procedimento demorou 25 minutos. Crawford fez uma recuperação sem complicações. Ela voltou para sua casa em Green County 25 dias após a operação e viveu mais 32 anos. Esta foi a primeira remoção bem sucedida de um tumor ovariano no mundo.
Como um presbiteriano, a resposta de McDowell a este evento foi registrada em uma de suas biografias:
Como é que eu tenho sido tão peculiarmente afortunado com meus pacientes desta descrição?, eu não sei; pois, de todas as informações que eu posso obter, não sobreviveu nenhum indivíduo que tenha sido operado, em outro lugar, por ovários doentes. Só posso dizer que a bênção de Deus repousa nos meus esforços.
Todas as tentativas de exploração abdominal antes de 1809 tinham resultado em peritonite e morte. As descrições de McDowell incluem frases como “puro e limpo” ou “escrupulosamente limpo”. Ele não era apenas puro, mas meticuloso. Em seu relatório sobre a operação, ele descreveu a remoção do sangue da cavidade peritoneal e o banho dos intestinos com água morna.
McDowell não publicou uma descrição do seu procedimento até 1817, depois de ter realizado mais duas operações deste tipo. Isto foi amplamente criticado na literatura cirúrgica inglesa. Há evidências de que ele realizou pelo menos doze operações para patologia ovariana.
“Nunca tendo visto uma substância tão grande extraída, nem ouvido falar de uma tentativa, ou sucesso em qualquer operação como esta, eu dei à mulher infeliz informações sobre sua situação perigosa. O tumor parecia cheio à vista, mas era tão grande que não podíamos tirá-lo inteiro. Tirámos 15 quilos de uma substância suja e de aspecto gelatinoso. Depois cortamos pela trompa de Falópio, e extraímos o saco, que pesava 1 kg e meio. Em cinco dias visitei-a e, para meu espanto, encontrei-a a fazer a cama.”
