Tentativas iniciais de estações de áudio digital nos anos 70 e 80 enfrentaram limitações como o alto preço do armazenamento, e o processamento muito mais lento e velocidades de disco da época.
Em 1978, Soundstream, que tinha feito um dos primeiros gravadores de áudio digital disponíveis comercialmente em 1977, construiu o que poderia ser considerado a primeira estação de trabalho de áudio digital usando algum do hardware informático mais atual da época. O Sistema de Edição Digital, como Soundstream o chamou, consistia de um minicomputador DEC PDP-11/60 rodando um pacote de software personalizado chamado DAP (Digital Audio Processor), um disco rígido Braegen de 14″, um osciloscópio de armazenamento para exibir formas de onda de áudio para edição e um terminal de exibição de vídeo para controlar o sistema. As placas de interface que se conectaram aos slots Unibus do PDP-11 (a Interface de Áudio Digital, ou DAI) forneceram entrada e saída de áudio analógico e digital para fazer a interface com os gravadores digitais Soundstream e gravadores de fita analógica convencionais. O software DAP podia realizar edições para o áudio gravado nos discos rígidos do sistema e produzir efeitos simples como crossfades.
No final dos anos 80, vários computadores de consumo como o MSX (Yamaha CX5M), Apple Macintosh, Atari ST e Commodore Amiga começaram a ter potência suficiente para lidar com a edição de áudio digital. Os engenheiros utilizaram o Soundedit da Macromedia, com o Microdeal’s Replay Professional e o Digidesign’s “Sound Tools” e “Sound Designer” para editar amostras de áudio para amostragem de teclados como o E-mu Emulator II e o Akai S900. Em breve, as pessoas começaram a utilizá-los para a edição e masterização de áudio simples de duas pistas.
Em 1989, a Sonic Solutions lançou o primeiro sistema de edição de áudio profissional (48 kHz a 24 bit) baseado em disco não-linear. O Sonic System baseado no Macintosh IIfx, baseado em pesquisas feitas anteriormente no Sprocket Systems de George Lucas, apresentava uma pré-masterização completa do CD, com controle integrado do editor de áudio digital baseado em fita U-matic padrão da indústria Sony.
Em 1994, uma empresa na Califórnia chamada OSC produziu uma aplicação de edição-gravador de 4 faixas chamada DECK que funcionava no sistema de hardware da Digidesign, que foi utilizada na produção do “Freakshow” dos residentes .
Muitos grandes estúdios de gravação finalmente “tornaram-se digitais” depois que a Digidesign introduziu o seu software Pro Tools em 1991, modelado segundo o método tradicional e fluxo de sinal na maioria dos dispositivos de gravação analógica. Nessa época, a maioria dos DAWs eram baseados em Apple Mac (por exemplo, Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Por volta de 1992, os primeiros DAWs baseados em Windows começaram a surgir de empresas como a Innovative Quality Software (IQS) (agora SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio, e Spectral Synthesis. Todos os sistemas nesta altura utilizavam hardware dedicado para o seu processamento de áudio.
Em 1993, a empresa alemã Steinberg lançou a Cubase Audio no Atari Falcon 030. Esta versão trouxe efeitos embutidos DSP com gravação de áudio em 8 faixas & playback usando apenas hardware nativo. O primeiro software baseado apenas em Windows, introduzido em 1993, foi o Samplitude (que já existia em 1992 como editor de áudio para o Commodore Amiga).
Em 1996, Steinberg introduziu um Cubase renovado (que foi originalmente lançado em 1989 como um software de sequenciamento MIDI para o computador Atari ST, mais tarde desenvolvido para plataformas Mac e Windows PC, mas não tinha capacidades de áudio até 1993 Cubase Audio) que podia gravar e reproduzir até 32 faixas de áudio digital num Apple Macintosh sem a necessidade de qualquer hardware DSP externo. O Cubase não só modelou uma interface tipo fita para gravação e edição, mas, além disso, usando VST também desenvolvido por Steinberg, modelou toda a mesa de mixagem e rack de efeitos comuns em estúdios analógicos. Isto revolucionou o mundo DAW, tanto em características como em preço, e foi rapidamente imitado pela maioria dos outros sistemas DAW contemporâneos.
