Os Estados Unidos podem ser divididos em sete grandes divisões fisiográficas: de leste a oeste, a planície atlântica, a planície apalachiana, as planícies interiores, as montanhas interiores, o sistema de montanhas rochosas, a região intermontana e o sistema de montanhas do Pacífico. Uma oitava divisão, a Laurentian Uplands, uma parte do Canadian Shield, mergulha nos Estados Unidos a partir do Canadá, na região dos Grandes Lagos. É uma área de pouco relevo local, com um sistema de drenagem irregular e muitos lagos, bem como algumas das rochas expostas mais antigas dos Estados Unidos.
O terreno do N Estados Unidos foi formado pelas grandes camadas de gelo continental que cobriam o N da América do Norte durante o final da Era Cenozóica. A borda sul do manto de gelo é aproximadamente traçada por uma linha de morenas terminais que se estende a oeste de E Long Island e depois ao longo do curso dos rios Ohio e Missouri até os Montes Rochosos; a terra ao norte desta linha é coberta por material glaciar. O Alasca e as montanhas do noroeste dos Estados Unidos tinham extensas geleiras de montanha e estavam fortemente erodidas. Grandes lagos glaciais (ver Lago Bonneville sob Bonneville Salt Flats; Lahontan, Lago) ocuparam seções da província de Bacia e Cordilheira; o Grande Lago Salgado e os outros lagos desta região são remanescentes dos lagos glaciais.
A planície costeira do Golfo do Atlântico estende-se ao longo da costa leste e sudeste dos Estados Unidos desde E Long Island até o Rio Grande; o Cabo Cod e as ilhas ao largo de SE Massachusetts também fazem parte desta região. Embora estreita ao norte, a planície da costa atlântica se estende no sul, fundindo-se com a planície da costa do Golfo na Flórida. As costas do Atlântico e do Golfo são essencialmente litorais de submersão, com numerosos estuários, embaciamentos, ilhas, areias e praias de barreira sustentadas por lagoas. A costa nordeste tem muitos portos naturais finos, como os de New York Bay e Chesapeake Bay, mas ao sul das grandes capas da costa da Carolina do Norte (Fear, Lookout, e Hatteras) há poucas baías grandes. Uma característica principal da costa do Golfo é o grande delta do Rio Mississippi.
A planície costeira do Atlântico sobe a oeste até ao ondulante Piemonte (as quedas ao longo das quais foram uma das primeiras fontes de água), uma zona de transição montanhosa que leva às Montanhas Apalaches. Estas antigas montanhas, um sistema outrora imponente, agora desgastado pela erosão, estendem-se a sudoeste do SE Canadá até à planície da costa do Golfo no Alabama. Em E New England, os Apalaches estendem-se em poucos lugares até ao Oceano Atlântico, contribuindo para uma costa rochosa e irregular. Os Apalaches e as montanhas Adirondack de Nova York (que são geologicamente relacionadas com o Escudo Canadense) incluem todos os principais planaltos dos Estados Unidos; o Monte Mitchell (6.684 pés/2.037 m de altura), no Monte Negro da Carolina do Norte, é o ponto mais alto da América do Norte.
Extendendo mais de 1.000 milhas (1.610 km) dos Apalaches até o Rocky Mts. e deitado entre o Canadá (no qual se estendem) no norte e a Planície da Costa do Golfo, no sul, estão as planícies onduladas do interior. Uma vez cobertas por um grande mar interior, as Planícies Interiores são sub-luzadas por rochas sedimentares. Quase toda a região é drenada por um dos maiores sistemas fluviais do mundo?o Mississippi-Missouri. As planícies do interior podem ser divididas em duas seções: as férteis planícies centrais, o coração agrícola dos Estados Unidos; e as Grandes Planícies, um planalto sem árvores que se eleva suavemente desde as planícies centrais até os contrafortes dos Montes Rochosos. As Colinas Negras do Dakota do Sul formam a única zona montanhosa da região.
As Terras Altas do Interior estão localizadas apenas a W do Rio Mississippi entre as Planícies do Interior e a Planície da Costa do Golfo. Esta região consiste no planalto de Ozark (ver Ozarks) a norte e nas montanhas de Ouachita, que são semelhantes em estrutura à secção das cristas e vales dos Apalaches, a leste.
Oeste das Grandes Planícies são as altas Montanhas Rochosas. Este sistema geologicamente jovem e complexo estende-se para o noroeste dos Estados Unidos a partir do Canadá e corre S para o Novo México. Há numerosos picos altos nas Montanhas Rochosas; o mais alto é o Monte Elbert (14.433 pés/4.399 m). Os Montes Rochosos estão divididos em quatro secções? as Rochosas do Norte, as Rochosas do Meio, a Bacia do Wyoming (Grande Divisão), e as Rochosas do Sul. Ao longo da crista das Montanhas Rochosas está a Divisão Continental, separando a drenagem atlântica daquela que se dirige para o Oceano Pacífico.
Entre os Montes Rochosos. e as cordilheiras a oeste está a Região Intermontana, uma extensão árida de planaltos, bacias e cordilheiras. O Planalto Columbia, no norte da região, foi formado por lava vulcânica e é drenado pelo Rio Columbia e seu afluente, o Rio Snake, ambos cortando canyons profundos no planalto. O enorme Planalto do Colorado, uma área de rocha sedimentar, é drenado pelo Rio Colorado e seus afluentes; ali, o Rio Colorado entrincheirou-se para formar o Grand Canyon, uma das maravilhas cênicas mais impressionantes do mundo. A oeste dos platôs está a província de Basin and Range, uma área de extenso semideserto.
O ponto mais baixo da América do Norte, no Vale da Morte (282 pés/86 m abaixo do nível do mar), está lá. A maior bacia da região é a Grande Bacia, uma área de drenagem interior (o rio Humboldt é o maior riacho) e de numerosos lagos salgados, incluindo o Great Salt Lake. Entre a Região Intermontana e o Oceano Pacífico está o Sistema de Montanhas do Pacífico, uma série de cordilheiras geralmente paralelas à costa, formadas por falhas e vulcanismo. A Cordilheira Cascata, com seus numerosos picos vulcânicos estende-se S de SW Canadá até N Califórnia, e de lá é continuado ao sul pela Sierra Nevada, um grande bloco de falhas. O Monte Whitney (14.495 pés/4.418 m), na Sierra Nevada, é o pico mais alto dos Estados Unidos.
Oeste das Cascatas e da Sierra Nevada e separado delas por uma calha estrutural são as Cordilheiras Costeiras, que se estendem ao longo do comprimento da costa do Pacífico dos EUA. O Vale Central na Califórnia, o Vale Willamette no Oregon e as planícies de Puget Sound em Washington fazem parte da calha. A Falha de San Andreas, uma fratura na crosta terrestre, é paralela à tendência da Cordilheira da Costa, da Baía de São Francisco SE ao noroeste do México; os terremotos são comuns ao longo de toda a sua extensão. A planície costeira do Pacífico é estreita, e em muitos casos as montanhas mergulham diretamente no mar. Uma linha costeira de emergência, tem poucas ilhas, exceto as ilhas do Canal da Califórnia e as de Puget Sound; há poucos portos bons além de Puget Sound, Baía de São Francisco e Baía de San Diego.
Alaska pode ser dividida em quatro regiões fisiográficas; elas são, de norte a sul, as Terras Baixas do Ártico, a planície costeira do Oceano Ártico; o Sistema de Montanhas Rochosas, do qual a Cordilheira dos Brooks é a seção mais ao norte; a Região Central das Bacias e Highlands, que é dominada pela bacia do Rio Yukon; e o Sistema de Montanhas do Pacífico, que é paralelo à costa sul do Alasca e que se eleva a 20.310 pés (6.190 m) em Denali (Mt. McKinley), o pico mais alto da América do Norte. As ilhas do SE Alasca e as da cadeia das Ilhas Aleutas são porções parcialmente submersas do Sistema de Montanhas do Pacífico e estão frequentemente sujeitas a actividade vulcânica e terramotos. Estas ilhas, como as do Havaí, são os topos dos vulcões que se erguem do solo do Oceano Pacífico. Mauna Kea e Mauna Loa no Havaí são vulcões ativos; as outras ilhas do Havaí são vulcões extintos.
Os Estados Unidos têm um extenso sistema de navegação interior, muito do qual foi melhorado para navegação e controle de enchentes e desenvolvido para produzir hidroeletricidade e água de irrigação por agências como o U.S. Bureau of Reclamation, o U.S. Army Corps of Engineers, e a Tennessee Valley Authority. Algumas das maiores barragens, lagos artificiais e usinas hidrelétricas do mundo estão em rios dos EUA. O sistema fluvial Mississippi-Missouri (c.3.890 mi/6.300 km de comprimento), é o mais longo dos Estados Unidos e o segundo mais longo do mundo. Com suas centenas de tributários, entre os quais se destacam o Rio Vermelho, o Ohio e o Arkansas, a bacia do Mississippi drena mais da metade da nação. O Yukon, Columbia, Colorado e Rio Grande também têm enormes bacias de drenagem. Outros sistemas fluviais notáveis incluem o Connecticut, Hudson, Delaware, Susquehanna, Potomac, James, Alabama, Trinity, San Joaquin e Sacramento.
O Great Salt Lake e o Iliamna do Alasca são os maiores lagos dos EUA fora dos Grandes Lagos e Lago da Floresta, que são compartilhados com o Canadá (Lago Michigan e Iliamna são os maiores lagos de água doce inteiramente dentro dos Estados Unidos). A Hidrovia de Illinois liga os Grandes Lagos ao Rio Mississippi, e o Sistema de Canal do Estado de Nova York os liga ao Hudson. A Intracoastal Waterway proporciona passagem protegida para embarcações de calado raso ao longo da costa atlântica e da costa do Golfo.
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