Crystal Escalera sentiu tanto o sentido do dever como a trepidação enquanto escrevia uma carta de quatro páginas à Procuradoria do Condado de San Bernardino detalhando os alegados delitos do seu chefe, o Gerente Geral Clarence Mansell Jr., e outros funcionários do Distrito de West Valley Water em Rialto.
“Gostaria de solicitar a protecção de delatores e alertar a Procuradoria do Distrito/FBI de fraude contratual, apropriação indevida de fundos públicos e assédio no Distrito de West Valley Water”, começou o Jan. 17 de janeiro de 2019, carta de Escalera, uma secretária da Diretoria Distrital por pouco mais de dois anos.
Sua carta e outra reclamação similar à dos promotores do antigo secretário assistente da Diretoria Distrital de Água, Patricia Romero, ecoam alegações de 16 gerentes distritais de água que emitiram uma carta de não-confiança em dezembro exigindo que Mansell fosse demitido por desonestidade e favoritismo. Dezenas de queixas de pessoal, algumas das quais detalham alegações semelhantes, foram apresentadas ao distrito desde que Mansell assumiu o comando em Julho de 2018.
O Gabinete do Promotor Público não confirmou nem negou a recepção das cartas de Romero e Escalera, nem se está a investigar activamente. Romero incluiu a carta de Escalera numa queixa à Comissão de Igualdade de Oportunidades de Emprego em Setembro de 2019.
“Quaisquer queixas relativas a alegações ou impropriedades por entidades públicas são investigadas pela nossa unidade de integridade pública, para consideração da apresentação de acusações criminais, se justificadas”, disse o porta-voz do escritório, Michael Bires, num e-mail. “Para a proteção de todas as partes envolvidas, não podemos comentar sobre o status de uma investigação, bem como se recebemos ou não alguma queixa”
Romero disse que ela nunca foi entrevistada por um investigador ou procurador do Ministério Público em relação à sua queixa.
Caminho para o litígio
As cartas obtidas pelo Grupo de Notícias do Sul da Califórnia fornecem o primeiro vislumbre das origens de uma ação judicial movida em fevereiro de 2019 no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles por Romero, membro da diretoria Clifford Young, e ex-diretor financeiro do distrito de água Naisha Davis contra Robert Tafoya, o conselheiro geral do distrito, e outros advogados e consultores que trabalham para o distrito.
A ação judicial detalha contratações questionáveis e contratos impróprios que custam ao distrito de água cerca de US$1 milhão, que os demandantes estão exigindo que sejam devolvidos aos cofres do distrito pelos demandados.
Além da Tafoya, outros réus nomeados no processo incluem Clifton Albright e seu escritório de advocacia, Albright, Yee & Schmit; consultor especial Martin Kaufman e o escritório de advocacia Kaufman; e consultor Robert Katherman.
Os supostos co-conspiradores no caso incluem Mansell; Michael Taylor, um chefe de polícia aposentado do Baldwin Park que atua na diretoria do distrito de água; o ex-gerente geral assistente e conselheiro do Baldwin Park Ricardo Pacheco; e o membro da diretoria e oficial da polícia da escola Fontana Kyle Crowther.
Atividades suspeitas
Embora Escalera não seja uma queixosa em nenhum processo contra o distrito, sua carta esboça uma linha do tempo de alegadas atividades suspeitas envolvendo Mansell, sua assistente executiva, Melissa Blount, e Pacheco, juntamente com a alegada intimidação e assédio por Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco e Taylor não responderam aos pedidos de comentários. Tafoya disse em um e-mail que o distrito não foi contatado pela Procuradoria Distrital ou qualquer outra agência de aplicação da lei em relação a decisões de contratação ou manuseio inadequado de contratos.
Escalera recusou-se a discutir sua carta ao promotor público.A Secretaria do Ministério Público ou comentários para esta história, mas seus escritos indicam que logo após Mansell tornar-se gerente geral interino em 2018, o distrito começou a gerar contratos de consultoria a um ritmo alarmante, levantando suspeitas de favoritismo.
“A maioria desses contratos de consultoria são para amigos, ex-colegas de trabalho ou afiliados do Baldwin Park”, diz a carta endereçada à Unidade de Integridade Pública do Ministério Público. “Temo que estes contratos irão esgotar o fundo de reserva do distrito de $50 milhões, colocar o distrito em risco financeiro e causar desconfiança do público.
“Os contratos não têm nenhum propósito legítimo e parecem ser um pagamento que se pode razoavelmente acreditar que será pago de volta como um suborno. Sinto-me intimidado a assinar estes contratos sem cheques, saldos e sinto que tenho o dever fiduciário de alertar a Procuradoria Distrital”.
Escalera destacou Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya e Blount como supostamente envolvidos no “esquema de má alocação”. Blount, contratada pelo distrito em agosto de 2018 a $41,01 por hora, trabalhou anteriormente com Mansell na Veolia North America, que fornece água potável e serviços de tratamento de águas residuais para a cidade de Rialto.
No primeiro dia de trabalho de Blount em West Valley, Mansell disse a ela para se reportar ao departamento de compras e instruiu o pessoal para treiná-la a escrever contratos, processar faturas e lidar com contas a receber, diz a carta de Escalera. Davis, CFO do distrito, só tomou conhecimento da situação quando a equipe de compras a notificou que Mansell havia solicitado acesso ilimitado ao sistema de contabilidade do distrito. Ela o confrontou durante uma reunião do pessoal executivo uma semana depois.
“A Sra. Davis expressou abertamente sua preocupação de ter um assistente executivo com o mesmo acesso financeiro que o diretor financeiro … e fez o Sr. Mansell saber que esta decisão era uma violação dos controles internos que pode ser um problema em nossa próxima auditoria”, escreveu Escalera. “No entanto, o Sr. Mansell disse-lhe que este era ‘o novo processo’ e que ‘como GM eu posso fazer essa mudança’. “
Mansell enviou um e-mail aos funcionários em 4 de outubro de 2018, designando o departamento de compras como o ponto de contato do distrito para todas as faturas de pagamento de vendedores e empreiteiros”. “Centralizar o recebimento de faturas de vários pontos” em uma câmara de compensação melhoraria as operações do distrito, disse ele no e-mail obtido pelo Southern California News Group.
Outros insistiram que as contas a pagar – não as de compra – deveriam ser tratadas pelas faturas do West Valley, que atende cerca de 82.000 clientes em Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, áreas não incorporadas do condado de San Bernardino, e Jurupa Valley no condado de Riverside.
Autoridade do conselho de administração
O conselho de administração é obrigado a votar em todos os contratos acima de $25.000, enquanto a Mansell tem autoridade para aprovar e assinar contratos abaixo desse valor sem a aprovação do conselho. Os contratos sem propostas emitidos pelo distrito tornaram-se uma fonte primária de reclamações dos funcionários do distrito, da gerência e dos membros do conselho, e também foram examinados por auditores locais e estaduais.
Mansell instruiu a Blount a gerar todos os novos contratos de consultoria após sua formação no departamento de compras, Escalera disse em sua carta ao Ministério Público. “Eu testemunhei consultores iniciando o trabalho e recebendo pagamento antes que um contrato fosse totalmente executado”. Os requisitos de seguro também foram dispensados para vários consultores que eram amigos”, escreveu ela.
Mansell então removeu os contratos do departamento de compras e os arquivou no escritório de Escalera. “Tenho instruções para permitir que o diretor financeiro veja os arquivos na minha presença, mas os contratos não devem sair do meu escritório”, disse Escalera na carta. “Em contraste, a Sra. Blount continua a levar os contratos que estavam completos do meu escritório de volta para o seu escritório para revisão”. Isso me deixa inquieto e só mais tarde percebi que estavam sendo feitas mudanças durante esse tempo”
Escalera disse que confirmou com Tafoya, o advogado do distrito da água, que ele não tinha revisado todos os contratos que ela tinha sido convidada a assinar, apesar das garantias em contrário de Mansell. “Eu disse à Sra. Blount que não me sentia confortável em assinar mais contratos sem a assinatura do advogado depois de falar com o Sr. Tafoya”, ela escreveu.
Escalera disse que também parecia que as páginas de assinatura estavam sendo extraídas de contratos previamente assinados e inseridas em contratos revisados.
Adicionalmente, ela disse, Pacheco solicitou que um cheque fosse emitido ao consultor Daniel Rodriguez para trabalho concluído antes mesmo que um acordo estivesse em vigor.
“Isso é uma clara violação da política distrital”, escreveu ela para o Ministério Público. “Eu pessoalmente não vi nenhum produto de trabalho produzido pelo Sr. Rodriguez nem tem nenhum outro gerente executivo no Distrito de West Valley Water”.
Em julho de 2018, o distrito celebrou um contrato com a empresa de Rodriguez, Canyon Country, Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC. Rodriguez, um oficial de reserva do Departamento de Polícia de Baldwin Park, reconheceu que conhece Taylor e trabalhou com ele. Pacheco é vereador da cidade de Baldwin Park.
Passos rumo à reforma
Em resposta às perguntas do Grupo de Notícias do Sul da Califórnia, o distrito de água disse que o recém-eleito presidente da diretoria Channing Hawkins proibiu Mansell de autorizar quaisquer novos contratos sem a sua aprovação. “A diretoria atual aumentou o escrutínio para assegurar que todos os contratos tenham resultados, escopo de serviços e horários”, disse o distrito em uma declaração.
Clifford Young começou a ver os contratos empilhados no escritório de Escalera e pediu durante uma reunião de diretoria em novembro de 2018 para todos os acordos de consultoria assinados por Mansell. Escalera forneceu os contratos para Young e então, em 15 de dezembro de 2018, alguns minutos antes da meia-noite, recebeu um telefonema enervante de Taylor, que na época era presidente da diretoria, que a deixou abalada.
“Dr. Taylor me repreendeu por não deixá-lo rever os contratos antes de serem enviados e comentou que eu sou uma ‘garota esperta e sei o que está acontecendo'”, escreveu ela na carta para o Ministério Público. “Disse-me então que me devia apresentar a ele sempre que falasse com o Dr. Young. Fiquei muito incomodada com esta conversa e senti-me muito intimidada com o pedido do Presidente Dr. Taylor”
Escalera disse que a intimidação se tornou ainda mais profunda em 17 de dezembro de 2018, quando Mansell lhe disse que Romero seria transferido para o Departamento de Atendimento ao Cliente do distrito. A carta alega que Mansell confidenciou em Escalera que Taylor não estava confortável com Romero tendo acesso a documentos e informações, acrescentando que sua transferência foi uma decisão política.
Os funcionários do distrito insistem que Romero foi transferido depois que um potencial conflito de interesses foi identificado, e afirmam não ter recebido nenhum relato de suposta intimidação envolvendo Taylor.
Uma segunda queixa
Duas semanas antes da carta de Escalera, Romero enviou a sua própria queixa ao Ministério Público levantando alarmes semelhantes sobre contratos e intimidação.
“De outubro de 2018 até dezembro de 2018, houve aproximadamente 23 contratos elaborados e executados pela Assistente Executiva Melissa Blount, GM Clarence Mansell, Legal (Advogado) Robert Tafoya, com uma média de 300.000 dólares”, disse Romero na carta de três páginas. “A Sra. Blount tem estado sob a direção completa de (Mansell) e continua a produzir contratos para planos desconhecidos”
Romero disse ao Grupo de Notícias do Sul da Califórnia que tornou públicas as suas alegações porque ela tem um “dever fiduciário para com o público e os funcionários do distrito”
“Estou obrigado … a ser um bom administrador da confiança pública e dos fundos”, disse Romero em uma declaração. “O público e os funcionários estão sendo enganados pela corrupção e mentiras.”
Romero também afirma que os funcionários do distrito estão roubando aos funcionários o seu “direito à liberdade de expressão da Primeira Emenda”, proibindo-os de falar com os meios de comunicação.
“Os funcionários estão sendo isolados e destacados. Os funcionários estão a ser intimidados e assolados pelo medo. Isto precisa ser corrigido e o público precisa estar ciente da situação”, disse Romero.
Sour grapes?
Os funcionários superiores do distrito de água, incluindo Mansell e Taylor, negaram alegações de práticas corruptas, atribuindo-as a uvas azedas pelo membro da diretoria Clifford Young, que serviu como presidente da diretoria antes de Taylor e foi removido desse cargo em outubro de 2018 por votação da diretoria 3-2.
A remoção de Young veio em meio a múltiplas reclamações sobre seu alegado estilo autoritário de liderança. Ele foi acusado de ser emocionalmente instável, dirigindo o distrito com punho de ferro, atraindo funcionários que questionavam suas decisões e exigências e se apropriando indevidamente de fundos públicos.
De 2017 a 2019, o distrito pagou mais de US$219.000 por um trio de investigações sobre a conduta de Young.
Os críticos de Young também atacaram a credibilidade de Romero, notando que ela vive com Young e está tomando partido.
Romero disse que ela conheceu Young em 2017 enquanto era voluntária em sua campanha de reeleição. Em 2018, Young e sua esposa a acolheram quando ela se tornou vítima de violência doméstica, e ela tem vivido com eles desde então, disse ela.
“Eu não tinha outro lugar para ir na época”, disse Romero. Desde que se mudou com os Youngs, Romero afirma que ela tem sido submetida a extensos ridículos que ela equivale a “ser aterrorizada”. Tafoya, disse ela, até anunciou seu arranjo de vida durante uma reunião pública em junho de 2019.
Numerosas reclamações
O membro do Conselho de Administração Greg Young, que não tem nenhuma relação com Clifford Young, disse que houve numerosas reclamações de funcionários sobre a Mansell e suas práticas de contratação, especialmente envolvendo contratos de ordem de compra para amigos e ex-colegas, que ele diz ter caído em orelhas moucas.
“Não tenho certeza do que o promotor público está ou não fazendo, mas houve inúmeros contratos feitos pela Mansell para amigos seus e amigos de Mike Taylor e Robert Tafoya. A maioria deles foi escondida da diretoria”, disse Young.
Ele disse que Mansell, para evitar a necessidade de aprovação da diretoria, cria uma “série em cadeia” de contratos de pedidos de compra dentro de seu limite discricionário de $25.000.
“Então é muito comum ver muitos desses vendedores com vínculos questionáveis conseguindo um contrato por $24.000, e uma vez esgotado, eles conseguem outro contrato por $24.000”, disse Young. “Isso cria uma cadeia de contratos que, em suma, excede a autoridade que ele tem, e está contornando a diretoria e o escrutínio público”
Os membros do conselho recentemente despojaram Mansell de sua responsabilidade por todas as contratações, promoções, recrutamento de empregos, transferências internas e avaliações de desempenho, atribuindo essas tarefas a um novo gerente interino de recursos humanos. Além disso, o distrito começou a transmitir ao vivo reuniões públicas no Facebook e YouTube, no interesse da responsabilidade e transparência.
Para Young, as reformas não são suficientes.
“Se o distrito quiser avançar com a confiança do público e dos funcionários”, disse ele, “o mandato de Clarence Mansell como gerente geral deve terminar”.
