Aeroneybees voltando ao seu apiário. (Foto: zlikovec/.com)
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Vocês sabem, entrando nisso, que os cientistas que passaram a vida estudando o comportamento animal não vão adorar que lhes perguntem: “Qual é o bicho mais inteligente?”
“É uma pergunta complicada e acho que ninguém lhe dará uma resposta direta, infelizmente”, ri-se Marc Srour, um biólogo especializado em invertebrados. Ele está sendo simpático: é, reconheço plenamente, uma pergunta bastante estúpida”. Mas os próprios cientistas, sem usar essa frase, têm tentado respondê-la, e têm feito progressos. A inteligência dos insetos é um campo pouco estudado, mas particularmente estranho e dinâmico onde enormes descobertas estão sendo feitas quase todos os anos.
O maior problema em perguntar sobre inteligência animal é definir o que queremos dizer até mesmo com “inteligência”. Os animais geralmente considerados como os mais inteligentes – entre eles os grandes símios, golfinhos e polvos – são considerados inteligentes porque demonstram alguns dos comportamentos que associamos à nossa própria superioridade como humanos. Estas qualidades incluem a resolução de problemas, comunicação avançada, habilidades sociais, adaptabilidade e memória, e também traços físicos como o tamanho comparativo do cérebro ou número de neurônios no cérebro.
Os cientistas estudam estas qualidades, mas estudam-nas individualmente, como comportamentos e atributos concretos, e normalmente não gostam de somar as pontuações de uma espécie animal nestas qualidades e depois declará-las objetivamente inteligentes.
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Ants trabalhando juntos. (Foto: Chik_77/.com)
Insectos são um grupo de animais particularmente difícil de estudar para estas qualidades, porque eles são tão diferentes de nós. Srour me acompanhou através do básico do cérebro de um inseto, e deus santo, eles são tão estranhos. Os insectos são criaturas extremamente modulares, não como nós: a forma mais fácil de compreender o sistema nervoso de um insecto é que um insecto tem muitos sub-cérebros diferentes em diferentes partes do seu corpo, que se alimentam e podem ser controlados por um cérebro central ligeiramente maior, mas também podem, na verdade, operar separadamente. As antenas de um inseto têm o seu próprio cérebro. Assim como a boca, os olhos, e cada perna. Mesmo que o cérebro central de um inseto pare de funcionar, suas pernas ainda têm seus próprios sub-cérebros, e podem continuar andando.
Os insetos têm, mesmo considerando seu pequeno tamanho, um cérebro central comparativamente menor do que nós, e com uma contagem neural muito, muito menor. Lars Chittka, talvez o principal pesquisador sobre o comportamento das abelhas, disse-me que uma abelha tem menos de um milhão de neurônios em seu cérebro principal. Humanos? Cerca de cem bilhões.
Se a quantidade de neurônios ou o tamanho físico do cérebro está relacionado à inteligência não é realmente claro; os pesquisadores não têm idéia do que os humanos estão fazendo com todos esses neurônios. Mas certamente há uma correlação entre o tamanho comparativo do cérebro e a quantidade daqueles comportamentos “inteligentes” que um animal pode executar. Em um inseto, a chave é o corpo do cogumelo, um par de estruturas dentro do cérebro principal do inseto que é responsável pela aprendizagem, memória e, mais ou menos, inteligência. Geralmente falando, quanto maior o corpo do cogumelo, mais inteligente é o inseto.
Há também outro ângulo, um que é um pouco mais complicado do que apenas “cérebro grande é igual a grandes espertalhões”. “Os insectos generalistas tendem a ser os mais inteligentes”, diz Srour. O que ele quer dizer é que os insetos, e os animais em geral, demonstram mais inteligência quando estão equipados para se adaptar a todos os tipos de fontes de alimento e habitats. Um animal que só come um tipo de folha em um tipo de árvore não precisa saber muito; ele pode ignorar todas as outras informações além daquela que está diretamente relacionada a essa folha. “Pode-se dizer em geral que pulgas e carrapatos, não são muito inteligentes”, diz Srour. “Elas têm apenas um propósito na vida, que é encontrar o seu hospedeiro e alimentar-se do seu sangue”. Eles não têm de fazer nada sofisticado para não precisarem de funções cerebrais muito elevadas.” Sim, que se lixem, pulgas e carraças, seus idiotas.
Uma abelha recolhe néctar. (Foto: Anteromite/.com)
Mas um animal generalista tem que fazer todo tipo de pensamento intenso para sobreviver. Tudo o que ele vê pode ser uma potencial casa, ameaça ou fonte de alimento, e o animal tem que constantemente avaliar novos estímulos para ver se ele pode fazer uso dele. Uma abelha pode alimentar-se de dezenas de tipos de flores, e deve descobrir o melhor estrondo para o seu cervo, bem como descobrir como tirar proveito dele. O mesmo vale para as formigas, que podem alimentar-se de uma grande variedade de matéria vegetal e animal. As formigas deixam rastros de cheiro para outras formigas seguirem, uma clara demonstração de inteligência social. Os besouros não fazem esse tipo de coisa; um besouro é uma criatura solitária que não precisa de trabalhar com outras para sobreviver. Diabos, um gato nem precisa fazer isso.
Isso tudo está ligado à “hipótese do cérebro social”, uma teoria apresentada pelo antropólogo Robin Dunbar em 1998. A hipótese do cérebro social afirma que a inteligência evoluiu em animais, incluindo humanos, especificamente para trabalhar e sobreviver com grupos sociais, e não para resolver qualquer problema ecológico em particular. Em outras palavras, viver em grupo força um indivíduo a tornar-se mais inteligente, ao invés de um indivíduo inteligente escolher viver em grupo.
“Formigas, abelhas e cupins têm todas inteligência muito alta”, diz Srour. “Elas têm de reconhecer os companheiros de ninho, comunicar com eles frequentemente.” Os desafios de viver dentro de uma grande comunidade requerem inteligência.
Os três grupos que, segundo Srour, estão no pódio dos insetos mais inteligentes, são as abelhas, as formigas e as baratas. Em parte isso é tendencioso porque estes são alguns dos insectos mais estudados de todos, e é ainda mais tendencioso porque estes insectos comportam-se, de certa forma, mais como humanos do que qualquer outro.
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Que nos leva à abelha mel.
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Abelhas na colmeia. (Foto: rtbilder/.com)
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ÀÀÀ semelhança da maioria dos insectos, a abelha de mel é um animal social, o que a obriga a ter muitas capacidades inteligentes que os insectos não sociais (como, por exemplo, moscas ou besouros) não precisam. E os seus espertos são legiões: os insectos são capazes de reconhecer e distinguir os rostos humanos, um traço surpreendente dado que não é realmente necessário para a sua sobrevivência. Outra: as abelhas sabem contar. Em uma experiência, as abelhas foram recompensadas por parar no terceiro lugar de uma série de marcos, e provaram ser capazes de lembrar este local e assim contar. (A distância foi alterada, mantendo o mesmo número de pontos de referência, para desencorajar as abelhas de utilizar o seu sentido de distância). Um estudo mais aprofundado indicou que as suas capacidades máximas de contagem vão até cerca de quatro.
As abelhas são capazes de observar, aprender e memorizar para resolver problemas. “Toda abelha é inteiramente ingênua em relação às flores no início de sua carreira de forragem”, diz Chittka, o que significa que a abelha não tem nenhum conhecimento instintivo sobre como obter o néctar ou o pólen das flores. Isso é um problema, porque as flores são muito diferentes: flores diferentes precisam de estratégias totalmente diferentes para serem exploradas, e cabe a cada abelha individualmente descobrir como atacar cada flor diferente.
As abelhas podem aprender novas estratégias para obter alimento de outras abelhas, algo que poucos outros insetos são capazes de fazer. Chittka me falou de uma técnica chamada “roubo de néctar”, na qual as abelhas descobrem que pode ser mais fácil morder um buraco no esporão de uma flor para sugar o néctar do que descobrir como entrar dentro da flor. Outras abelhas provaram ser capazes de observar essa estratégia, entender seu propósito, dominá-la e lembrar-se dela para futuras flores. Isso é muito inteligente!
Os térmicos também são considerados como estando entre os insectos mais inteligentes. (Foto: corlaffra/.com)
Mas talvez a mais conhecida e insana inteligência das abelhas seja o que é conhecido como a “dança do abanar”. Este é um método de comunicação que a abelha utiliza para dizer às outras abelhas da colmeia a localização de uma flor ou de uma fonte de alimento. É assim que funciona: uma abelha executa a dança numa superfície vertical no interior da colmeia. A dança tem a forma de um grão de café: aproximadamente, uma oval com uma linha ao meio. Dançar em linha recta significa voar na direcção do sol, em linha recta significa afastar-se do sol, e esquerda e direita significa voar para a esquerda ou direita do sol.
A abelha viaja num padrão em forma de oito, traçando a linha no meio antes de realizar os loops à volta do exterior do grão de café. O tempo que a abelha leva para fazer o seu circuito à volta do exterior do grão de café diz às outras abelhas a que distância está a fonte de alimento: um loop de um segundo significa, aproximadamente, que a fonte de alimento está a um quilómetro de distância. Quanto mais longo o ciclo, mais longe está a fonte de alimento.
A abelha repetirá esta dança muitas vezes para indicar a qualidade da fonte de alimento: uma abelha realmente grande encontrará a abelha fazendo isto repetidamente, gritando “É UM KILOMÉTRO AQUI, É UM KILOMÉTRO AQUI, É UM KILOMÉTRO AQUI, É UM KILOMÉTRO AQUI” durante minutos a fio. Uma fonte decente mas não tão boa pode encontrar a abelha repetindo a mensagem apenas algumas vezes.
“A dança das abelhas é única, pois elas estão usando símbolos”, diz Chittka. “Nenhum outro animal além dos humanos tem isso.” Mesmo outros primatas não usam símbolos: um macaco como um chimpanzé pode apontar para um objeto desejado, ou levar outros a ele, mas não usará um símbolo ou mensagem abstrata para indicar o que quer transmitir. A dança das abelhas é um atributo extremamente inteligente; ela permite que uma abelha transmita informações detalhadas a um grande grupo de forma muito eficiente, e também pode ser feita na segurança da colmeia, onde outros animais não podem ouvir demais.
Estes comportamentos estão muito acima e além do que a maioria das pessoas presumiria que um insecto é capaz de fazer. Sem exagerar, a abelha é capaz de uma comunicação simbólica avançada, linguagem, reconhecimento facial, uso de números, observação e mímica, compreensão de regras e resolução de problemas de alto nível. Elas são, em alguns sentidos, significativamente mais inteligentes do que muitos mamíferos. Incrível.
