Um mundo de germes está a tentar invadir o seu corpo e a adoecer. Felizmente, o seu sistema imunitário pode reunir um poderoso exército para o proteger. Pense neste sistema como a sua própria equipa pessoal de super-heróis. Eles são dedicados a mantê-lo seguro.
E os anticorpos estão entre as suas munições mais fortes. Também chamadas imunoglobulinas (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz), ou Ig’s, estas são uma família de proteínas.
O trabalho destes anticorpos é localizar e atacar proteínas “estranhas” – ou seja, proteínas que não parecem pertencer ao corpo.
Estes invasores estranhos contêm substâncias que o corpo não reconhece. Conhecidos como antígenos, estes podem ser partes de bactérias, vírus ou outros micróbios. O pólen e outras coisas que causam alergias também podem ter antígenos. Se alguém recebe sangue que não corresponde ao seu tipo de sangue – durante uma cirurgia, por exemplo – essas células sanguíneas podem hospedar antígenos.
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Antigenos ligados ao exterior de certos glóbulos brancos. Estas células são conhecidas como células B (abreviação para linfócitos B). A ligação do antígeno faz com que as células B se dividam. Isto faz com que elas se transformem em plasmócitos. Os plasmócitos secretam milhões de anticorpos. Esses anticorpos viajam através do sangue e sistemas linfáticos do corpo, caçando a fonte desses antígenos.
Oveta Fuller é um especialista em doenças infecciosas na Universidade de Michigan em Ann Arbor. Quando um anticorpo detecta um antígeno, ele se agarra a ele, explica Fuller. Isto alerta o sistema imunológico para arrancar mais anticorpos para destruir o vírus invasor, bactérias ou outras células estranhas.
Existem quatro tipos principais de anticorpos. Cada um tem um trabalho diferente:
- Anticorpos IgM são feitos assim que as células imunes reconhecem um antígeno. Eles são os primeiros a ir para o local da infecção e oferecem alguma proteção. Eles não ficam muito tempo por aqui. Ao invés disso, eles acionam o corpo para fazer um novo tipo: Anticorpos IgG.
- Anticorpos IgG “ficam por aqui”, diz Fuller. “Estes são os que circulam no sangue e continuam a combater a infecção.”
- Anticorpos IgG são encontrados em fluidos corporais, como suor, saliva e lágrimas. Eles agarram antígenos para deter invasores antes de causar doenças.
- IgE anticorpos são estimulados por antígenos ou alergênios. (Alergénios são substâncias que despoletam o sistema imunitário a entrar em hipertrofia de forma inadequada. Certas proteínas no pólen, amendoins – todo o tipo de coisas – podem ser alergênios). Os anticorpos IgE actuam rapidamente. Eles activam o sistema imunitário para entrar no que Fuller chama de modo “turbo-charge”. São eles que fazem o seu nariz correr ou a comichão na pele quando você tem uma reação alérgica.
Células memórias são uma parte especial do sistema imunológico. Elas produzem anticorpos e lembram-se de antigénios específicos. Quando ativadas, elas ativam um novo ciclo de produção de anticorpos. E lembram-se de como o fizeram. Assim, uma vez que você teve algo como varicela, papeira ou sarampo, você sempre terá algumas células de memória prontas para fazer mais anticorpos se elas virem aquela infecção novamente.
Vacinas tornam este processo mais rápido, dando-lhe uma versão enfraquecida de algum vírus ou bactéria (muitas vezes parte de um germe que não tem as partes nocivas). Desta forma, as vacinas ajudam o seu sistema imunológico a aprender a reconhecer o invasor antes de ser exposto a ele de uma forma que pode causar doenças. Os pesquisadores estão até mesmo tratando algumas pessoas com os anticorpos que outra pessoa já tinha feito para combater a COVID-19. Os cientistas pensam que isso poderia prevenir doenças em algumas pessoas, ou talvez ajudar a tratar aqueles já doentes com o coronavírus que causa a COVID-19.
Como todos os super-heróis, as células imunes terão que lidar com os super-vilões. E algumas células imunes podem não estar à altura da tarefa. Certos micróbios têm formas complicadas de enganar os anticorpos. Os vírus de mudança de forma, como a gripe, mudam tão frequentemente que o sistema imunológico não consegue acompanhar. É por isso que os cientistas têm de desenvolver uma nova vacina contra a gripe todos os anos. Mas na maioria dos casos, seu sistema imunológico é muito bom em detectar e destruir germes e outros criadores de antígenos que invadem seu corpo e ameaçam deixá-lo doente.
