Após uma época em que havia grandes funk/R&B bandas como Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave, and numerous others who constantly broken broken down musical barriers. A musicalidade destas unidades era superior – elas podiam balançar ou funk com a mesma facilidade que conseguiam mover a multidão com uma balada de alma tenra. A ascensão da música eletrônica gradualmente minou as bandas auto-contidas, mas nos anos 90 surgiu uma nova e dinâmica banda – Mint Condition, agora a maior banda auto-contida R&B do nosso tempo. Ungida desde cedo pelos produtores superstar Jimmy Jam e Terry Lewis (anteriormente da banda The Time), a Mint Condition faz tudo isso – entrega funk hard-bitten com uma ponta de hip hop, balançando com guitarras de chumbo gritantes, e baladas de soul “fazedor de bebês” exuberantes. A muito procurada banda, que comemora seu 20º aniversário este ano, acumulou uma série de sucessos e realiza centenas de shows ao vivo a cada ano. No Outono de 2010, quando Prince subiu ao pódio no lendário Apollo para anunciar seu “Welcome To America”, e seus planos de apresentar seus artistas favoritos, não foi um choque para muitos que Mint Condition estava entre eles. A única banda na sua lista naquele dia? Mint Condition. Durante o mês de Fevereiro, a TV One tocou no Mint Condition enquanto a banda da casa via e ouvia todas as noites no programa “Way Black When”, que celebrava as maiores estrelas afro-americanas ao longo dos anos 70, 80 e 90. Com não um, mas dois singles de sucesso a bordo – o sumptuoso “Caught My Eye” e o dueto do vocalista Stokley com Kelly Price, “Not My Daddy”, Mint Condition marca o 20º aniversário do seu primeiro sucesso com o lançamento do 7… (sétimo álbum de estúdio do Mint Condition) que será lançado no Shanachie Entertainment/Caged Bird 5 de abril de 2011.
“Desta vez, decidimos não nos deixar atolar com limites temáticos ou musicais rígidos”, nota o tecladista Larry El. “Queríamos, ao invés disso, fazer um projeto que fosse expressivo das multifacetas da vida”. Pela primeira vez na nossa carreira, procuramos inspiração e recursos no nosso próprio catálogo musical”. Sem ser um lançamento directo, 7… tece fios de nostalgia na mistura musical. É uma espécie de ode a Minneapolis, estilo “Mint Condition”. 7… soa diferente de tudo no mundo R&B – ou de qualquer outro mundo, mais uma vez demonstrando que Mint Condition é um daqueles raros artistas em cena com o seu próprio som único. Juntamente com o funk de base da Mint Condition e a balada R&B, elementos de jazz, rock e hip hop entram na mistura. Eles sempre entregaram esses elementos ao vivo, mas aqui eles fazem parte do seu trabalho em estúdio. Nada é fórmula ou rotina com Mint Condition, a começar pelas faixas de abertura “Can’t Get Away” e “I Want It”, que estão perfeitamente ligadas para tocar diretamente, até “Twenty Years Later”, uma narrativa off-the-wall que retrata um viciado de 47 anos de idade se perguntando o que aconteceu com os últimos vinte anos de sua vida, que se abre com violão e clímaxes com um vampiro irônico estilo Vegas. É o tipo de criatividade orgânica que só a Mint Condition poderia alcançar, um ingrediente extra que os anos tocando juntos tornam possível a sua entrega. Numa era dominada por singles, 7… é verdadeiramente um álbum, concebido para ser ouvido como um todo.
“Cada membro da banda está igualmente investido tanto na música como no próprio grupo”, explica Larry El
“Assim, quando nos apresentamos podemos viver mais prontamente no limite, musicalmente falando, onde é mais interessante, e ainda assim não perder o espírito e intenção originais das canções. Qualquer membro pode tocar prontamente o que qualquer outro membro está pensando ou sentindo”. É este tipo de criatividade orgânica e arrojada que fez de Mint Condition um dos artistas favoritos do Prince. “Em muitos aspectos, ele (Prince) continua a ser um mentor para nós”, diz o guitarrista O’Dell. “Ele é um gênio musical, mas nunca é condescendente”. Ele tem uma maneira de fazer você sentir que é seu maior fã – nós certamente somos dele! Ele é o melhor. Vê-lo tocar sempre te manda de volta para o barracão; você sabe que ainda tem trabalho a fazer.”
Um fato incomum para uma banda funk/R&B que também pode balançar fora, é que alguns dos maiores sucessos do Mint Condition foram baladas e 7… entrega várias outras grandes baladas que estão destinadas a ser clássicas, incluindo a inspiradora “Unsung”, “Not My Daddy”, o dueto com Kelly Price e Stokley, com sua lírica única sobre as relações homem/mulher e, claro, o primeiro single de sucesso do álbum, “Caught My Eye”, com letras sutis que ficam acima das baladas de amor “sex you up” dominando a cena de hoje. “A letra (de “Caught My Eye”) conta tudo”, relata Stokley, que escreveu a música com Larry El. “É uma tradução literal. Mas, no cerne de tudo isso, está a vulnerabilidade. Todos nós já sentimos aquelas borboletas do ‘primeiro encontro’ antes. A banda sabia que todos seriam capazes de se relacionar com isso”
Os membros da Mint Condition se encontraram quando adolescentes crescendo nas Twin Cities-Minneapolis-St. Paul em meio a uma próspera cena musical energizada por Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum e muitos outros artistas. Os tecladistas Lawrence El e Keri Lewis, o guitarrista O’Dell, o tecladista/saxofonista Jef, o baterista/vocalista Stokley e o baixista Ricky juntaram-se no programa de artes cênicas da Central High School. Tocar juntos em diferentes combinações levou-os a formar a Mint Condition; um show no famoso clube First Avenue em 1989 chamou a atenção dos super-produtores Jimmy Jam e Terry Lewis, anteriormente do The Time, e eles foram assinados para Jam & Lewis’ Perspective Records. MEANT TO BE MINT, o seu álbum de estreia, foi lançado em 1991. Seu primeiro single, um número New Jack Swing-styled, teve apenas um modesto sucesso, mas foi uma balada, “Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, que se tornou uma das baladas clássicas R&B do nosso tempo, que foi o seu avanço, atingindo o #3 nas tabelas R&B e #6 nas tabelas Pop, com o seguinte “Forever In Your Eyes” atingindo o #7 nas tabelas R&B. O Mint Condition foi estabelecido como um ato de venda de ouro. Seguiram-se mais singles e álbuns de sucesso, com “U Send Me Swingin’”, “Someone To Love” e “So Fine”, todos com sucesso do álbum FROM THE MINT FACTORY, “What Kind Of Man Would I Be” (outro clássico reconhecido) e “You Don’t Have To Hurt No More” de DEFINITION OF A BAND.
Meanwhile the band earned its spurs as a live act, fazendo turnês implacáveis e, ao contrário de tantos artistas, apresentando não só uma performance igual ao seu trabalho de estúdio, mas uma que muitas vezes a superou. Como resultado, suas legiões de fãs iriam se apresentar para um show do Mint Condition, quer tivessem ou não um hit atual. Após a Perspective Records dobrar, Mint Condition assinou com a Elektra, entregando mais sucessos com “If You Love Me” e “Is This Pain Our Pleasure” do álbum LIFE’S AQUARIUM. No início dos anos 2000, o grupo fez uma pausa na sua incansável agenda de gravações e turnês. Eles retomaram como um quinteto com apenas o tecladista Keri Lewis ausente (embora ele às vezes voltou a se juntar a eles para shows específicos lançando um novo álbum LIVING THE LUXURY BROWN em sua própria gravadora Caged Bird em 2005, batendo novamente com “I’m Ready”. Sua performance ao vivo de alta energia foi capturada com o lançamento de LIVE AT THE 9:30 CLUB e então o E-LIFE de 2008 produziu outro sucesso com “Nothing Left To Say”.
Duas décadas depois, a Mint Condition se mantém junto com The Roots como os únicos exemplos de uma banda de música negra auto-contida e de sucesso, e com a ênfase da Mint em canções e grandes cantorias, a única banda que carregava a grande tradição das bandas funk R&B como Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave e muitas outras que foram um elemento importante e progressivo da cena da música negra nos anos 70 e 80. “Temos a sorte de as pessoas terem esperado que marchássemos para a nossa própria bateria, musicalmente falando”, diz o baixista Ricky. E apesar de termos esculpido nosso próprio caminho criativo único, sempre fomos bem abraçados”
