Finding Ways

For more than half a century, the prevailing story of how the first humans came to the Americas went like this: Há cerca de 13.000 anos, pequenos bandos de caçadores da Idade da Pedra atravessaram uma ponte terrestre entre a Sibéria Oriental e o Alasca Ocidental, acabando por descer um corredor interior sem gelo até ao coração da América do Norte. Perseguindo bisões estepes, mamutes lanosos e outros grandes mamíferos, esses ancestrais dos nativos americanos de hoje estabeleceram uma cultura próspera que acabou se espalhando por dois continentes até a ponta da América do Sul.

Nos últimos anos, no entanto, essa versão dos eventos levou uma surra, até pela descoberta de sítios arqueológicos na América do Norte e do Sul mostrando que os humanos estavam no continente 1.000 ou mesmo 2.000 anos antes da suposta primeira migração. Uma teoria posterior, conhecida como “Auto-estrada Kelp”, aproximou-se mais da marca: À medida que os enormes lençóis de gelo que cobrem a parte ocidental da América do Norte recuaram, os primeiros humanos chegaram ao continente não só a pé mas de barco, viajando pela costa do Pacífico e subsistindo em abundantes recursos costeiros. A apoiar essa ideia estão sítios arqueológicos ao longo da costa ocidental da América do Norte que datam de 14.000 a 15.000 anos atrás.

Agora nosso entendimento de quando as pessoas chegaram às Américas – e de onde elas vieram – está se expandindo dramaticamente. O quadro emergente sugere que os seres humanos podem ter chegado à América do Norte há pelo menos 20.000 anos – uns 5.000 anos antes do que comumente se acredita. E novas pesquisas levantam a possibilidade de um assentamento intermediário de centenas ou milhares de pessoas que se espalham pelas terras selvagens que se estendem entre a América do Norte e a Ásia.

O coração desse território há muito tempo tem estado submerso pelo Oceano Pacífico, formando o atual Estreito de Bering. Mas há cerca de 25.000 a 15.000 anos, o próprio estreito e uma extensão de tamanho continental que o flanqueia eram altos e secos. Esse mundo desaparecido é chamado de Beringia, e a teoria em desenvolvimento sobre o seu papel central na população da América do Norte é conhecida como a hipótese Beringian Standstill – “paralisação” porque gerações de pessoas migrando do Oriente poderiam ter se estabelecido lá antes de se mudarem para a América do Norte.

Muito dessa nova teorização é impulsionada não por arqueólogos empunhando pás, mas por geneticistas evolucionários coletando amostras de DNA de alguns dos restos humanos mais antigos das Américas, e até mesmo de outros mais antigos da Ásia. Essas descobertas abriram uma grande lacuna entre o que a genética parece estar dizendo e o que a arqueologia realmente mostra. Os humanos podem ter estado em ambos os lados da Ponte Terrestre de Bering há cerca de 20.000 anos. Mas arqueólogos céticos dizem que não acreditarão nessa grande idéia até que tenham nas mãos os artefatos relevantes, ressaltando que não existem atualmente sítios arqueológicos norte-americanos confirmados com mais de 15.000 a 16.000 anos de idade. Mas outros arqueólogos estão confiantes de que é apenas uma questão de tempo até que os sítios mais antigos sejam descobertos nas extensas e escassamente povoadas terras do leste da Sibéria, Alasca e noroeste do Canadá.

É um debate emocionante, se por vezes esotérico, tocando em questões básicas a que todos estamos ligados, tais como o porquê das pessoas terem vindo para as Américas e como conseguiram sobreviver. Mas não importa quando ou como eles fizeram a caminhada, a costa do que é agora o Canadá estava em seu itinerário. E foi isso que me levou a British Columbia para me encontrar com um grupo de antropólogos que descobriram importantes sinais de vida antiga ao longo do Pacífico.

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A costa escarpada da British Columbia é esculpida por inúmeras enseadas e enseadas e pontilhada por dezenas de milhares de ilhas. Em uma manhã fria de agosto, cheguei à Ilha Quadra, cerca de 100 milhas a noroeste de Vancouver, para me juntar a um grupo de pesquisadores da Universidade de Victoria e do Instituto Hakai, sem fins lucrativos. Liderado pelo antropólogo Daryl Fedje, a equipe também incluiu seus colegas Duncan McLaren e Quentin Mackie, assim como Christine Roberts, uma representante da Wei Wai Kum First Nation.

O local estava localizado em uma enseada tranquila cujas margens eram grossas com cicuta e cedro. Quando eu cheguei, a equipe estava terminando vários dias de escavação, a última de uma série de escavações ao longo da costa da Colúmbia Britânica que havia desenterrado artefatos de até 14.000 anos atrás – entre os mais antigos da América do Norte.

Em uma praia de calçada e em um poço de floresta próxima que tinha cerca de 2 metros de profundidade e 4 metros quadrados, Fedje e seus colegas haviam descoberto mais de 1.200 artefatos, em sua maioria flocos de pedra, alguns com apenas 12.800 anos. Todos testemunharam uma rica cultura marítima adaptada: raspadores de pedras, pontas de lança, facas simples de flocos, gravadores e pedras de tamanho de ovo de ganso usadas como martelos. Fedje considerou que o local da enseada era muito provavelmente um acampamento base que estava idealmente situado para explorar os peixes, aves aquáticas, mariscos e mamíferos marinhos do mar gelado.

Para Mackie, as riquezas arqueológicas da costa colombiana britânica revelam uma falha chave na teoria original da Ponte Bering Land: o seu enviesamento em direcção a uma rota interior, em vez de marinha. “As pessoas dizem que a costa é um ambiente selvagem e desagradável”, disse Mackie, um homem de construção robusta com uma barba cinzenta indisciplinada e um chapéu verde maltratado, ao fazer uma pausa no uso de uma tela para peneirar as rochas e a terra do local da escavação Quadra. “Mas você tem muitos recursos alimentares. Estas eram as mesmas pessoas que nós, com os mesmos cérebros. E sabemos que no Japão as pessoas se deslocavam rotineiramente de barco do continente para as ilhas exteriores há 30.000 a 35.000 anos”

Estudos recentes mostram que, à medida que a última era glacial começou a afrouxar, porções da linha costeira da Colúmbia Britânica e do sudeste do Alasca estavam se tornando livres de gelo há 17.000 a 18.000 anos. Fedje e outros observam que os humanos que atravessam a Ponte Bering Land da Ásia poderiam ter viajado de barco por essas linhas costeiras depois que o gelo recuou. “As pessoas estavam provavelmente em Beringia no início”, diz Fedje. “Não sabemos exatamente, mas certamente há o potencial de voltar tão cedo quanto 18.000 anos.”

Fedje, McLaren e Mackie sublinharam que um dos principais objectivos das suas investigações de décadas tem sido documentar a cultura ancestral das comunidades costeiras indígenas da Colúmbia Britânica. Mas na opinião de muitos de seus pares norte-americanos, as técnicas de ponta do trio para encontrar locais costeiros também colocaram os homens na vanguarda da busca pelos primeiros americanos.

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Hoje, a costa do Noroeste do Pacífico tem pouca semelhança com o mundo que os primeiros americanos teriam encontrado. A exuberante linha costeira florestada que vi teria sido rocha nua após o recuo dos lençóis de gelo. E, nos últimos 15.000 a 20.000 anos, o nível do mar subiu cerca de 400 pés. Mas Fedje e seus colegas desenvolveram técnicas elaboradas para encontrar antigas linhas de costa que não foram afogadas pela subida dos mares.

O seu sucesso tem girado em torno da resolução de um quebra-cabeças geológico que remonta ao final da última era glacial. À medida que o mundo aqueceu, as vastas camadas de gelo que cobriam grande parte da América do Norte – até uma profundidade de duas milhas em alguns lugares – começaram a derreter. Este descongelamento, aliado ao derretimento das geleiras e dos lençóis de gelo em todo o mundo, fez com que o nível global do mar subisse para cima.

Mas os lençóis de gelo pesavam bilhões de toneladas, e à medida que desapareciam, um peso imenso foi sendo retirado da crosta terrestre, permitindo que ressaltasse como um bloco de espuma. Em alguns lugares, diz Fedje, a costa da Colúmbia Britânica recuperou mais de 600 pés em alguns milhares de anos. As mudanças estavam acontecendo tão rapidamente que teriam sido perceptíveis quase ano a ano.

“No início é difícil de se entender”, diz Fedje, um homem alto e esguio com uma barba cinzenta bem aparada. “A terra parece que está lá desde tempos imemoriais. Mas esta é uma paisagem muito dinâmica”.”

Aquele dinamismo provou ser uma bênção para Fedje e seus colegas: Os mares subiram dramaticamente após o fim da última era glacial, mas ao longo de muitos trechos da costa da Colúmbia Britânica, essa subida foi compensada pela crosta terrestre voltando em igual medida. Ao longo da passagem de Hakai, na costa central da Colúmbia Britânica, a subida do nível do mar e a recuperação da terra cancelaram-se quase perfeitamente, o que significa que a linha de costa actual está a poucos metros da linha de costa há 14.000 anos atrás.

Para seguir as antigas linhas de costa, Fedje e os seus colegas recolheram centenas de amostras de núcleos de sedimentos de lagos de água doce, zonas húmidas e zonas intertidais. Restos microscópicos de plantas e animais mostraram-lhes as áreas que tinham estado debaixo do oceano, em terra seca e no meio. Eles encomendaram flyovers com imagens de lidar baseadas em laser, que essencialmente tiram as árvores da paisagem e revelam as características – como os terraços de antigos leitos de riachos – que poderiam ter sido atraentes para antigos caçadores-colectores.

Estas técnicas permitiram aos arqueólogos localizar, com surpreendente precisão, locais como o da Ilha Quadra. Chegando em uma enseada lá, Fedje lembrou, eles encontraram inúmeros artefatos da Idade da Pedra na praia de calçada. “Como Hansel e Gretel, seguimos os artefatos e os encontramos erodindo do leito do riacho”, disse Fedje. “Não é ciência de foguetes se tivermos níveis diferentes de informação suficientes. Conseguimos meter aquela agulha num pequeno palheiro.”

Em 2016 e 2017, uma equipa do Instituto Hakai liderada pelo arqueólogo Duncan McLaren escavou um local na Ilha Triquet contendo ferramentas de corte obsidianas, anzóis de peixe, um implemento de madeira para iniciar fogos de fricção e carvão datado de 13.600 a 14.100 anos atrás. Na vizinha Ilha Calvert, encontraram 29 pegadas pertencentes a dois adultos e uma criança, estampadas em uma camada de terra rica em argila enterrada sob a areia em uma zona intertidal. Madeira encontrada nas pegadas datada aproximadamente 13.000 anos atrás.

Outros cientistas estão conduzindo buscas similares. Loren Davis, um arqueólogo da Oregon State University, cruzou de San Diego ao Oregon usando núcleos de imagens e sedimentos para identificar possíveis assentamentos afogados por mares em ascensão, tais como estuários antigos. O trabalho de Davis no interior levou-o a descobrir um assentamento que data de mais de 15.000 anos em Cooper’s Ferry, Idaho. Esse achado, anunciado em agosto de 2019, se confunde bem com a teoria de uma migração costeira precoce para a América do Norte. Localizado no Rio Salmon, que se liga ao Pacífico através dos rios Snake e Columbia, o local do Cooper’s Ferry fica a centenas de milhas da costa. O assentamento é pelo menos 500 anos mais antigo do que o local que há muito tempo era visto como o mais antigo sítio arqueológico confirmado das Américas – Ponto de Cana, Alasca.

“Os povos primitivos que se deslocam para o sul ao longo da costa do Pacífico teriam encontrado o Rio Columbia como o primeiro lugar abaixo das geleiras onde poderiam facilmente caminhar e remar para a América do Norte”, disse Davis ao anunciar suas descobertas. “Essencialmente, o corredor do Rio Columbia foi o primeiro lugar fora da rampa de uma rota de migração da Costa do Pacífico”, disse Davis ao anunciar suas descobertas. E se o trabalho de uma série de geneticistas evolucionistas estiver correto, os humanos já podem ter estado no lado norte-americano da Ponte de Bering Land há cerca de 20.000 anos.

Eske Willerslev, que dirige o Centro de GeoGenética no Instituto Globe da Universidade de Copenhague e detém a cadeira de ecologia e evolução do Príncipe Felipe na Universidade de Cambridge, sequenciou o primeiro genoma humano antigo em 2010. Desde então, ele sequenciou inúmeros genomas num esforço para juntar um retrato dos primeiros americanos, incluindo um rapaz de 12.400 anos de idade de Montana, bebés de 11.500 anos de idade no local do rio Alasca, em Upward Sun River, e o ADN esquelético de um rapaz cujos restos mortais de 24.000 anos foram encontrados na aldeia de Malta, perto do lago russo Baikal.

De acordo com Willerslev, sofisticadas análises genômicas de restos humanos antigos – que podem determinar quando as populações se fundiram, dividiram ou foram isoladas – mostram que os antepassados dos nativos americanos ficaram isolados de outros grupos asiáticos por volta de 23.000 anos atrás. Após esse período de separação genética, “a explicação mais parcimoniosa”, diz ele, é que os primeiros americanos migraram para o Alasca muito antes de 15 mil anos atrás, e possivelmente há mais de 20 mil anos. Willerslev concluiu que “houve um longo período de fluxo gênico” entre o povo do Rio Sol Superior e outros beringianos de 23.000 a 20.000 anos atrás.

“Houve basicamente um intercâmbio entre as populações de Beringia oriental e ocidental”, disse Willerslev em uma entrevista por telefone de Copenhague. “Então você tinha esses grupos pendurados ao redor de Beringia e eles estão de certa forma isolados – mas não completamente isolados – uns dos outros”. Você tinha esses grupos lá em cima, em ambos os lados da Ponte Terrestre de Bering, há cerca de 20.000 anos. Penso que isso é muito provável.”

Esta nova evidência, juntamente com estudos paleoecológicos do ambiente da era glacial de Beringia, deu origem à hipótese de Standstill Beringian. Para alguns geneticistas e arqueólogos, a área dentro e ao redor da Ponte de Bering é o lugar mais plausível onde os antepassados dos primeiros americanos poderiam ter sido geneticamente isolados e tornar-se um povo distinto. Eles acreditam que tal isolamento teria sido praticamente impossível no sul da Sibéria, ou perto das costas do Pacífico do Extremo Oriente russo e ao redor de Hokkaido no Japão – lugares já ocupados por grupos asiáticos.

“A análise do genoma inteiro – especialmente do DNA antigo da Sibéria e do Alasca – mudou realmente as coisas”, diz John F. Hoffecker do Instituto de Pesquisas Árticas e Alpinas da Universidade do Colorado. “Onde você coloca essas pessoas onde elas não podem estar trocando genes com o resto da população do nordeste asiático?”

Os humanos poderiam até mesmo ter sobrevivido nas altas latitudes de Beringia durante a última era glacial, antes de se mudarem para a América do Norte? Esta possibilidade tem sido reforçada por estudos que mostram que grandes porções de Beringia não estavam cobertas por camadas de gelo e teriam sido habitáveis à medida que o Nordeste Asiático saía da última era glacial. Scott Elias, um paleoecologista do Instituto de Pesquisas Árticas e Alpinas da Universidade do Colorado, usou um humilde fóssil proxilo-beetle para juntar um quadro do clima em Beringia há 15.000 a 20.000 anos. Cavando em pântanos de turfa, bluffs costeiros, permafrost e margens de rios, Elias descobriu fragmentos de esqueletos de mais de 100 tipos diferentes de pequenos besouros daquele período.

Comparando os fósseis de escaravelhos antigos com aqueles encontrados em paisagens similares hoje, Elias concluiu que o sul de Beringia era um ambiente de tundra bastante úmido que poderia ter suportado uma grande variedade de animais. Ele diz que as temperaturas de inverno na zona marítima sul de Beringia durante o pico da última era glacial eram apenas ligeiramente mais frias do que hoje, e as temperaturas de verão eram provavelmente 5 a 9 graus Fahrenheit mais frias.

“As pessoas poderiam ter ganho uma vida bastante decente ao longo da costa sul da ponte terrestre, especialmente se tivessem conhecimento da aquisição de recursos marinhos”, diz Elias. “O interior da Sibéria e do Alasca teria sido muito frio e seco, mas havia grandes mamíferos vivendo lá, então essas pessoas podem ter feito incursões de caça nos planaltos adjacentes”.

Proponentes da hipótese Beringian Standstill também apontam para um aglomerado de sítios arqueológicos notáveis no rio Yana, na margem oeste da Sibéria, localizada na margem oeste de Beringia, a 1.200 milhas do que é agora o Estreito de Bering. Situados bem acima do Círculo Ártico, os sítios Yana foram descobertos em 2001 por Vladimir Pitulko, arqueólogo do Instituto de História da Cultura Material de São Petersburgo. Ao longo de quase duas décadas, Pitulko e sua equipe descobriram evidências de um próspero assentamento que data de 32.000 anos atrás, incluindo ferramentas, armas, intrincado trabalho com contas, pingentes, tigelas de marfim gigantesco e esculpidas semelhantes humanas.

Baseado em esqueletos de animais abatidos e outras evidências, Yana parece ter sido ocupada durante todo o ano por até 500 pessoas de 32.000 a 27.000 anos atrás e habitada esporadicamente até 17.000 anos atrás. Pitulko e outros dizem que Yana é a prova de que os humanos poderiam ter sobrevivido em altas latitudes em Beringia durante a última era glacial.

Já aqueles que conseguiram atravessar a Ponte de Bering Land aparentemente não eram o povo de Yana. O laboratório de Willerslev extraiu informações genéticas dos dentes de bebê de dois meninos que moravam no local há 31.600 anos e descobriu que eles compartilharam apenas 20% do DNA deles com a população nativa americana fundadora. Willerslev acredita que os habitantes de Yana foram provavelmente substituídos pelos paleo-siberianos que acabaram por migrar para a América do Norte, e que se cruzaram com eles.

No Novo Mundo, os primeiros americanos, provavelmente em número de centenas ou poucos milhares, viajaram para o sul dos lençóis de gelo e se dividiram em dois grupos – um ramo do norte e outro do sul. O ramo norte povoou o que hoje são o Alasca e o Canadá, enquanto membros do ramo sul “explodiram”, nas palavras de Willerslev, pela América do Norte, América Central e América do Sul com notável velocidade. Tal movimento poderia explicar o crescente número de sítios arqueológicos que datam de 14.000 a 15.000 anos atrás no Oregon, Wisconsin, Texas e Flórida. Longe ao sul, em Monte Verde, no sul do Chile, as evidências conclusivas de assentamento humano datam de pelo menos 14.500 anos.

“Acho que ficou cada vez mais claro, com base nas evidências genéticas, que as pessoas eram capazes de muito mais em termos de propagação do que pensávamos”, diz Willerslev. “Os seres humanos são muito cedo capazes de fazer viagens incríveis, de coisas que nós, mesmo com equipamentos modernos, teríamos muita dificuldade em conseguir”.

Na opinião de Willerslev, o que impulsionava essas pessoas antigas não era o esgotamento dos recursos locais – os continentes virgens eram demasiado ricos em comida e o número de pessoas demasiado pequeno – mas um anseio humano inato para explorar. “Em poucas centenas de anos eles estão decolando por todo o continente e se espalhando por diferentes habitats”, diz ele. “É obviamente impulsionado por algo mais do que apenas recursos. E eu acho que o mais óbvio é a curiosidade”. “

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alguns arqueólogos, como Ben A. Potter da Universidade do Alasca Fairbanks, enfatizam que a genética só pode fornecer um roteiro para novas escavações, não evidências sólidas da teoria Beringiana Standstill ou do assentamento das Américas há 20.000 anos. “Até que haja provas reais de que as pessoas estavam de fato lá, então permanece apenas uma hipótese interessante”, diz ele. “Tudo o que é necessário é que estivessem geneticamente isolados de onde quer que os asiáticos do leste estivessem naquela época. Não há absolutamente nada na genética que requeira que o Standstill tenha de estar em Beringia. Não temos provas de que as pessoas estivessem em Beringia e no Alasca nessa altura. Mas temos evidências de que eles estavam perto do Lago Baikal e no Extremo Oriente russo”

Depois que Potter descobriu os restos mortais de 11.500 anos de idade de dois bebês e uma garota no local do rio Upward Sun River no Valle Tanana do Alasca – entre os restos mortais humanos mais antigos encontrados na América do Norte -Willerslev sequenciou o DNA dos bebês. Os dois cientistas foram co-autores de um artigo da Nature que “apóia uma estrutura genética de longo prazo em ancestrais americanos nativos, consistente com o modelo Beringian ‘standstill'”

Mas Potter acha que as notícias sobre estes e outros achados têm sido muito definitivas. “Um dos problemas com a cobertura da mídia é seu foco em uma única hipótese – uma migração pré-16.000 anos ao longo da costa noroeste – que não é bem suportada com evidências””

Potter continua duvidoso que os humanos pudessem ter sobrevivido na maior parte de Beringia durante o pico amargo da era do gelo, cerca de 25.000 anos atrás. “Do outro lado do tabuleiro”, diz ele, “da Europa até o Estreito de Bering, esta área do extremo norte está despovoada. Não há ninguém lá, e isso dura muito tempo”

Mas alguns cientistas afirmam que a razão pela qual nenhum local com mais de 15.000 a 16.000 anos foi descoberto no extremo leste da Sibéria ou do Alasca é que esta região, espalhada e pouco povoada, tem visto pouca atividade arqueológica. A área agora definida como Beringia é um vasto território que inclui o actual Estreito de Bering e se estende por quase 3.000 milhas desde as montanhas Verkhoyansk na Sibéria oriental até ao rio Mackenzie no oeste do Canadá. Muitos sítios arqueológicos no coração da antiga Beringia estão agora a 150 pés abaixo da superfície do Estreito de Bering.

Situações antigas são frequentemente descobertas quando construtores de estradas, equipas de construção ferroviária ou residentes locais descobrem artefactos ou restos humanos – actividades que são raras em regiões tão remotas como Chukotka, no extremo nordeste da Sibéria. “Não significa nada dizer que não foram encontrados locais entre Yana e Swan Point”, diz Pitulko. “Já procurou? Neste momento não há trabalho desde o rio Indigirka até ao Estreito de Bering, e isso são mais de 2.000 quilómetros. Estes locais devem estar lá, e eles estão lá. Isto é apenas uma questão de pesquisa e de como você tem um bom mapa.”

Hoffecker concorda: “Acho que é ingénuo apontar para o registo arqueológico do norte do Alasca, ou de Chukotka, e dizer: ‘Oh, não temos locais que datam de 18.000 anos e portanto concluir que não estava lá ninguém’. Sabemos tão pouco sobre a arqueologia de Beringia antes de 15.000 anos atrás porque ela é muito remota e subdesenvolvida, e metade dela estava debaixo d’água durante a última era glacial.”

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Cinco pés descendo num poço num bosque na Ilha Quadra, Daryl Fedje está entregando ferramentas de pedra com o bom ânimo de alguém tirando as relíquias de família do tronco da avó no sótão. Do poço, iluminado por poderosas luzes suspensas por cordas amarradas entre as árvores, Fedje passa os itens mais promissores para seu colega Quentin Mackie, que os enxagua em um pequeno recipiente plástico de água pregado em uma árvore e os vira em sua mão como um joalheiro inspecionando pedras preciosas.

“Q, dê uma olhada nisso”, diz Fedje.

Examinando uma pedra escura do tamanho de um ovo de ganso, Mackie se vira para mim e aponta a extremidade da pedra sem caroço, que é onde ela foi usada para golpear objetos no processo de fabricação de ferramentas. “Isto tem pequenas facetas”, diz Mackie. “Tenho a certeza que é uma pedra de martelo. É simétrico, equilibrado, uma boa ferramenta de golpe”

Mackie deixa cair a pedra-martelo num saco plástico com fecho de correr com um pequeno pedaço de papel que denota a sua profundidade e localização no poço.

Próximo é uma pedra cinzenta de duas polegadas de comprimento com arestas afiadas, os planos lascados do processo de fraturamento são claramente visíveis. “Acho que o que temos aqui,” diz Mackie, “é uma ferramenta de gravura de duas pontas – você pode perfurar com uma ponta e escriba o chifre com a outra”. Ele também é jogado num saco com fecho de correr.

E sobre ele vai, hora após hora, com Fedje e seus colegas puxando aproximadamente 100 artefatos de pedra para fora do poço no decorrer de um dia: uma ferramenta afiada provavelmente usada para cortar peixe ou carne, a metade inferior de uma pequena ponta de lança e numerosos flocos de pedra – os subprodutos do processo de fabricação de ferramentas.

Fedje acredita que uma área especialmente promissora para os arqueólogos aplicarem as técnicas do seu grupo é a costa sudeste do Alasca e o extremo norte do Golfo do Alasca. “A apenas um metro e meio acima do nível do mar atual, você poderia encontrar lugares que eram ótimos para as pessoas 16.000 anos atrás”, diz ele.

Ted Goebel, diretor associado do Center for the Study of the First Americans at Texas A&M University, diz que os recentes desenvolvimentos em genética, juntamente com o trabalho de Fedje e seus colegas, estimularam o seu desejo de procurar os primeiros americanos em regiões distantes do Alasca, incluindo afluentes do rio Yukon e partes da Península Seward.

“Cinco anos atrás eu teria dito que você estava cheio de porcaria se você estivesse sugerindo que havia humanos no Alasca ou no extremo nordeste da Ásia há 20.000 ou 25.000 anos atrás”, diz Goebel. “Mas quanto mais ouvimos dos geneticistas, mais temos que pensar fora dessa caixa”, diz Fedje e colegas inventaram “uma estratégia brilhante” para encontrar artefatos que mudam o jogo, onde os arqueólogos nunca procuraram. “É uma das coisas mais emocionantes que já vi em anos”, diz Waters. “Estou a torcer para que eles encontrem aquele local inicial.”

As pistas são tentadoras. Mas provar exatamente como os humanos chegaram primeiro às Américas é um desafio – por Jennie Rothenberg Gritz

Como os cientistas debatem o povoamento das Américas, vale a pena notar que pode haver mais de uma resposta certa. “Acho que as evidências atuais indicam múltiplas migrações, múltiplas rotas, múltiplos períodos de tempo”, diz Torben Rick, antropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.

Rick começou sua própria carreira estudando uma provável migração ao longo da “Kelp Highway” – a borda da linha costeira que aparentemente uma vez se estendia da Ásia até a América do Norte.

“As pessoas podiam basicamente percorrer a costa por escadas e ter um conjunto semelhante de recursos com os quais estavam familiarizadas”, diz Rick, que passou anos a escavar locais na costa da Califórnia. O falecido colega smithsoniano de Rick, Dennis Stanford, defendeu a famosa hipótese de Solutrean, que afirma que os primeiros americanos vieram da Europa, cruzando o gelo do Atlântico Norte. Rick não se convence da idéia, mas elogia a vontade de Stanford de explorar uma noção incomum: “Se não olharmos e não a testarmos e não formos rigorosamente atrás dela, nunca saberemos ao certo.”

Locais da América do Sul que datam de há mais de 14.000 anos, poderiam os humanos ter viajado para lá de barco, talvez da Oceania? É uma pergunta
pesquisadores tiveram que considerar. Mas, diz Rick, a teoria “não passa no teste do cheiro” porque é improvável que as pessoas então fossem capazes de atravessar um oceano aberto.

Pouco, ele observa que os cientistas não sabem muito sobre embarcações pré-históricas porque elas eram feitas de materiais perecíveis. “Podemos dizer, ‘Ha-ha, essa idéia não funciona’-mas não posso dizer exatamente por que esses primeiros locais estão lá”, admite ele. “A ingenuidade humana é incrível. Eu nunca a subestimaria”. “