Joe Senser não apanha um passe há 35 anos, mas os fãs dos Vikings ainda se lembram dele carinhosamente. Na sua casa em Edina há uma cesta cheia de mais de 50 cartas de pessoas de todo o país que enviaram cartões comerciais antigos e fotos que esperam ter autografadas e devolvidas.
Senser costumava assinar e devolver regularmente tais itens, mas não tem conseguido fazê-lo recentemente; ele sofreu dois traços desde 2016 e já não consegue escrever com a mão direita.
Então, as cartas dos que procuram autógrafos continuam a acumular-se enquanto a sua esposa, Amy, espera até que o antigo Pro Bowl tight end possa escrever bem com a sua mão esquerda para produzir uma série de assinaturas satisfatórias.
“Eles são seus fãs, e nós queremos devolver suas cartas para eles”, disse Amy Senser em uma tarde recente na sala de estar da família. “Temos de encontrar uma forma de o fazer.”
Assentando ao lado da sua mulher, Senser acenou com a cabeça e disse: “Sim, sim.” Não há muito mais que ele seja capaz de dizer.
Há 40 anos atrás, Senser foi seleccionado pelos Vikings na sexta ronda do rascunho da NFL de 1979, mas teve um fim de carreira prometedor em 1984 por causa de problemas nos joelhos. Ele sofreu um derrame massivo no dia 3 de julho de 2016, em sua casa. Ele sobreviveu apesar do que Amy Senser disse ser uma chance inferior a 50%, mas perdeu a sensibilidade em todo o lado direito do corpo que não voltou.
Ele também perdeu muito da sua capacidade de falar. Depois de dois anos de terapia da fala, Amy Senser disse que seu marido conseguia juntar frases de até cinco palavras. Mas em 7 de novembro de 2018, ele sofreu outro derrame e muito desse progresso foi perdido.
“Lento”, é como Senser descreve sua fala agora.
A mente de Senser ainda está funcionando bem, e ele caminha com o uso de uma bengala. Sua esposa disse que ele sabe o que quer dizer, mas não consegue tirar as palavras. O Senser pode dar respostas curtas a perguntas, caso contrário acena com a cabeça sim ou abana não. Ele às vezes pode usar a mão esquerda para dar uma resposta escrita satisfatória.
Após seu primeiro derrame, Senser, 62 anos, passou cinco meses no hospital antes de voltar para casa, mas foi capaz de sair para a fisioterapia. Desde seu segundo AVC, tem sido mais difícil sair, então o plano agora é que os fisioterapeutas venham para casa.
Quando perguntado como ele está se sentindo, Senser fez gestos com a mão indicando que ele tem seus altos e baixos.
“Nós só estamos gratos por ele estar acordado e vivo”, disse Amy Senser. “Tem sido bastante devastador e tem sido emotivo, e apenas levantar-se todos os dias ao longo destes últimos anos é muito. Ele tem dias bons e dias não tão bons”
Tem sido uma década difícil para a família Senser. Amy foi condenada em 2012 por homicídio veicular criminoso na morte de Anousone Phanthavong de 38 anos em 2011, atingido num atropelamento e fuga enquanto enchia o tanque de gasolina numa rampa de saída de Minneapolis. Ela cumpriu uma pena de 2 anos e meio no Centro Correcional Shakopee e depois completou um período de seis meses de trabalho.
No passado mês de fevereiro, a única neta dos Sensers morreu por suicídio aos 13 anos.
“Ele e Amy são pessoas tão especiais”, disse o repórter da rádio Vikings Greg Coleman, um ex-companheiro de equipe que se manteve em contato com a família. “Apesar do que está acontecendo, eles ainda estão colocando o seu melhor pé para frente. Essa família tem passado por muita coisa nos últimos anos. … Eles continuam a apoiar-se na sua fé e estão rodeados por alguns bons amigos que têm apoiado desde que toda esta provação começou.”
Coleman admira como Senser tem lidado com a sua situação de saúde.
“O seu espírito é grande”, disse Coleman. “Quando penso no Joe Senser, penso em coragem. Não preciso de muitas palavras dele quando vejo aquele seu grande sorriso infeccioso”
Um TALENTO RARO
Coleman, um caçador de Vikings de 1978-87, conheceu bem o Senser depois de chegar ao Minnesota em 1979 e foi movido para o limite depois de jogar como grande receptor na Divisão II do West Chester State (Pa.) Universidade.
“Ele tinha cabelos encaracolados, 1,80m-5m, um cara bonito entrando, cara esculpida”, disse Coleman.
Após passar sua temporada de estreante na reserva de lesionados com uma lesão nas costas, Senser pegou 42 passes para 447 jardas em 1980. Ele fez o Pro Bowl em 1981, com 79 passes para 1.004 jardas. Senser teve três jogos de 100 jardas recebendo naquele ano, e continua sendo o único final apertado na história do Vikings a ter uma temporada de 1.000 jardas.
“Ele era um grande atleta”, disse Bud Grant, treinador principal do Minnesota de 1967-83 e em 1985. “Ele tinha mãos excepcionais. Não apenas boas mãos, mãos excepcionais. E ele podia correr bem”. “
Mas no final da temporada de 1981, Senser sofreu uma séria lesão no joelho direito que descarrilou sua carreira”. Senser se lembra sem hesitar que aconteceu no “13º jogo” contra o Green Bay e sentiu “dor”.”
“Foi no meio-campo, e ele estava vindo da esquerda para a direita em um cruzamento e pegou a bola e foi atingido por uma segurança bem abaixo por suas pernas e isso danificou seu joelho e arruinou bastante sua carreira”, disse Les Steckel, então o receptor largo Vikings e treinador de extremidades apertadas.
Balou com cortisona, Senser coxeou nos três jogos finais. Ele foi operado após a temporada, e perdeu o Pro Bowl no Havaí.
Na temporada 1982, Senser jogou em todos os nove jogos, mas conseguiu modestos 29 passes em 261 jardas. Ele machucou seu joelho novamente, e estava na reserva de lesões em 1983. Na última temporada de 1984 de Senser, ele pegou apenas 15 passes para 110 jardas enquanto jogava em apenas oito jogos.
“Foi osso sobre osso então”, disse Steckel, treinador principal do Minnesota em 1984. “Ele mal podia jogar, mas era um jogador tão popular e bom para a equipe e tudo mais, então o mantive por mais um ano”. … Ele foi o jogador mais agradável que eu já treinei. Ele sempre tinha um sorriso no rosto, ele sempre ria. Ele adorava a vida.”
Senser terminou com as modestas estatísticas da NFL de 165 recepções por 1.822 jardas, mas muitos se perguntam como ele poderia ter sido bom se não tivesse se machucado.
“Ele teria sido All-Pro todos os anos”, disse o ex- quarterback do Vikings Tommy Kramer.
“Ele teria reescrito todos os livros de recordes para pontas apertadas”, disse Coleman. “As pessoas poderiam ter falado muito facilmente sobre: ‘Cara, eu me lembro de Kellen Winslow, eu me lembro de Joe Senser, eu me lembro de (Rob) Gronkowski’. Ele poderia ter sido mencionado nesses nomes se tivesse permanecido saudável”.
Senser foi substituído como ponta de partida por Steve Jordan, que jogou no Minnesota de 1982-94 e fez seis Pro Bowls.
“Se ele não tivesse se machucado e tivesse ido para uma carreira mais longa, francamente, poderia ter sido para a minha morte”, disse Jordan. “Eu provavelmente não teria tido a oportunidade inicial tão cedo na minha carreira”, disse Jordan, “
Jordan admirava como Senser deu conselhos quando chegou como um novato Vikings, mas notou como Senser e Bob Bruer, por vezes, pregava partidas fazendo com que ele fizesse percursos incorrectos. Contando o que Jordan disse, Senser deu uma grande risada.
Apesar de sua curta carreira, Senser tinha se tornado tão popular nas Twin Cities que quando um investidor no final dos anos 80 estava procurando iniciar uma cadeia de restaurantes com temática esportiva, ele procurou a ajuda de Senser. O primeiro a ter seu nome foi Joe Senser’s Sports Grille and Bar em Roseville em 1998.
A cadeia logo se expandiu para locais em Bloomington, Eagan e Plymouth. Apenas os locais em Roseville e Bloomington permanecem, e os restaurantes são agora conhecidos como Senser’s Kitchen e Bar.
Após a sua reforma, Senser mergulhou nos restaurantes e obras de caridade. Ele teve passagens de 1993-94 e de 2001-06 como analista de rádio Vikings.
A DIFÍCIL DECADE
Pain, no entanto, continuou a fazer parte do dia-a-dia da sua vida. Senser teve oito cirurgias no joelho direito e quatro no esquerdo. Ele teve duas vértebras fundidas e dois espaçadores de vértebras inseridos.
“Antes dos derrames, (os médicos) disseram que ele tinha tipo um corpo de 80 anos quando tinha 50”, disse Amy Senser.
Amy Senser conheceu seu futuro marido em 1989 enquanto trabalhava como barman no restaurante Senser em Roseville, e eles se casaram em 1990. O casal tem quatro filhas: Brittani, 35; Ashley, 33; Molly, 22: e Hannah, 21. As duas mais velhas são do casamento anterior de Senser.
As questões legais de Amy Senser afetaram a família no início da década. Depois vieram os ataques do marido e a morte em fevereiro de Aria Joy Senser, a filha de Brittani Senser.
“Tem sido um número bastante pesado de anos, mas Deus é bom”, disse Amy. “Foi apenas um trágico acidente. E a nossa família está mais próxima do que nunca. Eu conheço a família do homem que faleceu, e isso é uma bênção. Eu vejo-os todos os meses. Eles são uma família incrível.
“Nós temos uma família linda. Infelizmente, tivemos outra tragédia com a perda da nossa neta, mas somos realmente sólidos.”
Amy Senser, 52 anos, desenvolveu uma relação com a família de Phanthavong, que ela disse tê-la perdoado pelo incidente. Ela trabalha em tempo parcial como coordenadora de extensão no Exército da Salvação, um trabalho que ela conseguiu na liberação do trabalho, mas passa a maior parte do tempo cuidando do marido.
O primeiro derrame de Senser veio quando ele e sua esposa estavam se preparando para dar um passeio de bicicleta durante o fim de semana de 4 de julho.
“Joe foi ao banheiro”, disse Amy Senser. “Então eu ouvi este ‘bam’ e eu sabia que isso não era algo bom. Corri para o banheiro e ele estava meio dentro e meio fora, e estava apenas com convulsões naquela hora”.
A Amy ligou para o 911 e o Senser foi levado para o Centro Médico do Condado de Hennepin. Senser disse que ele se lembra de cair no banheiro, mas não muito depois disso.
“Ele teve um derrame massivo, que não era para ele realmente sobreviver”, disse Amy. “Tivemos de chamar a família toda. … Nós ainda não sabíamos se ele iria realmente sobreviver mesmo depois de uma semana ou duas”.
“O segundo derrame veio em novembro passado depois que Senser tinha ido para a cama e sua esposa estava na sala de estar assistindo televisão. Ela ouviu o marido fazer um barulho alto e correu para o quarto, mas pensou que ele estava apenas a ter um pesadelo. Na manhã seguinte, Senser teve dificuldades para sair da cama, então ela chamou o 911 e ele foi levado para o hospital.
“Eles fizeram uma ressonância magnética e uma tomografia computadorizada e primeiro não viram nada. Mas depois encontraram-no no seu cerebelo e disseram: ‘Oh, sim, ele teve outro AVC'”, disse ela. “Mas ele se recuperou muito bem daquele”.
Senser passou 12 dias no hospital antes de voltar para casa, mas sua fala foi afetada, algo que os sensores muitas vezes fazem à sua maneira.
“No outro dia ele estava tentando dizer ‘brinde de queijo’ e ele o chamou de ‘brinde de Jesus'”, disse ela enquanto os dois riam.
Por meio dos seus problemas de saúde, os sensores dizem que os Vikings têm sido inestimáveis. Eles apontam para Coleman, COO Kevin Warren, o locutor de rádio Paul Allen, o vice-presidente de relações com a mídia Bob Hagan e o assistente de equipamento Terrell Barnes como alguns que deram grande apoio.
Passou por uma palavra que ele gostaria de dizer aos seus fãs, Senser disse: “Humilde”.
O FUTURO
Senser disse que os médicos lhe disseram que todos os golpes que ele tomou jogando futebol contribuíram para os seus golpes. Quando perguntado se ele teria jogado futebol se ele soubesse que isso afetaria sua saúde, Senser disse: “Não”.”
Três das filhas de Senser vivem nas Twin Cities e param regularmente; as outras vivem na Califórnia e visitam quando ela pode.
A visão de Senser também foi afetada pelos golpes, mas ele faz o seu melhor para ler a Internet no seu iPad. Ele nunca perde um jogo de Vikings na televisão. Este mês, Senser disse que ficou muito emocionado ao ver o Tiger Woods ganhar o Masters e é um grande fã dos Golden State Warriors, e espera que eles ganhem um quarto título da NBA em cinco anos.
“Curry, Curry”, Senser, que jogou basquete no West Chester State e segue o esporte de perto, disse em referência ao astro dos Warriors Stephen Curry.
Amy Senser disse que seu marido foi coberto pelo seguro através do restaurante, mas que as contas médicas estão começando a se acumular e que é “difícil”. Ela disse que a futura ajuda adicional poderia estar disponível na NFL mas recusou-se a entrar em detalhes.
Por enquanto, os Sensers estão tentando fazer o melhor da situação.
“Estamos gratos por ele estar acordado e vivo, e temos a nossa família”, disse Amy Senser. “Nós continuamos a rezar. … Nós rimos muito. Você pode escolher entre rir ou chorar. Joe tem uma vida diferente agora, e é difícil. … Mas ele é um grande homem, grande espírito, e muito humilde.”
